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Laisseriez-vous votre fils de 9 ans prendre seul le métro de New York ? La chroniqueuse Lenore Skenazy l'a fait, puis elle a raconté son expérience dans le New York Sun. Il s'en est suivi une tempête d'attention médiatique et un mélange d'accolades et d'accusations de la part de parents du monde entier. Le geste audacieux de Skenazy a également donné naissance à un nouveau mouvement : Il s'agit de l'éducation en liberté.
Presque comme un retour en arrière par rapport au parent "hélicoptère" autoritaire et trop exigeant, l'éducation en liberté repose sur l'idée "que nous pouvons donner à nos enfants le même genre de liberté que nous avions [quand nous étions enfants] sans devenir fous d'inquiétude", explique Mme Skenazy. "Lorsque l'on laisse les enfants sortir, toutes les bonnes choses se produisent - la confiance en soi, le bonheur et l'autonomie qui découlent du fait de laisser nos enfants faire certaines choses par eux-mêmes", ajoute-t-elle.
Cela a l'air génial, mais même les mères qui ne "planent" pas ne rêveraient pas de faire ce que Mme Skenazy a fait.
Liz Jereski, une mère de deux enfants vivant à Los Angeles, affirme que les simples demandes de son fils de 5 ans remettent en question le degré d'autonomie qu'elle peut lui accorder en toute sécurité. Récemment, le fils de Liz Jereski a voulu faire la course avec elle en bas de leur immeuble. "Je prendrais l'ascenseur et il prendrait les escaliers", dit-elle en parlant du jeu proposé par son fils. "Et je me disais que c'était bien, mais ensuite je me disais que non, ce n'était pas bien, parce qu'il serait hors de ma vue et que quelque chose pourrait arriver. Il y a une petite voix qui vous dit : 'Tu sais mieux que moi et tu ne devrais pas faire ça'".
Il fut un temps où laisser les jeunes enfants aller seuls à l'école, faire du vélo dans le quartier sans surveillance et traîner dans le parc ne semblait pas être une attitude parentale irresponsable. En fait, si vous avez grandi dans les années 70 et 80 (et avant, bien sûr), vous vous souvenez probablement d'être sorti jouer après l'école et d'être censé ne rentrer à la maison que lorsque l'éclairage public s'allumait. Mais comme de plus en plus de familles où les deux parents travaillent à l'extérieur, les activités extrascolaires supervisées sont devenues de plus en plus nécessaires. Il en est résulté un changement dans notre culture qui exige que les enfants soient sous la surveillance constante des adultes.
"Les enfants d'aujourd'hui, dans tous les contextes, sont soumis à des horaires très stricts et sont très surveillés", explique Richard Gallagher, PhD, professeur associé de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent au NYU Child Study Center. "Il est rare que les enfants d'aujourd'hui participent à des parties de balle molle ou à d'autres types d'activités où ils planifient les choses et les résolvent eux-mêmes."
Selon Gallagher, l'importance accordée aux horaires et à la supervision a fait perdre aux enfants la capacité de se divertir sans télévision, ordinateur ou jeux vidéo.
Outre nos horaires de travail, c'est souvent la peur qui dicte ce que nous autorisons ou interdisons à nos enfants de faire. La plupart d'entre nous considèrent qu'il s'agit d'une époque dangereuse, où la menace d'enlèvement d'enfants, d'abus ou pire encore est en augmentation. Il serait carrément dangereux, à la limite de la négligence criminelle, dit-on souvent, de laisser à nos enfants les mêmes libertés que celles dont nous disposions pour nous promener dans nos quartiers sans surveillance. Mais Mme Skenazy a appris, en faisant des recherches pour son livre Free-Range Kids, Giving Our Kids the Freedom We Had Without Going Nuts with Worry, que ce n'est pas le cas.
Il s'avère que nous vivons à peu près la période la plus sûre de l'histoire, dit-elle. Mais si vous prêtez attention aux informations câblées diffusées 24 heures sur 24, qui nous rapportent les pires histoires du monde entier, vous aurez tendance à croire le contraire.
"C'est pourquoi je peux vous parler de l'enfant de 4 ans qui a été kidnappé au Portugal et du nom d'un jeune de 20 ans en vacances à Aruba qui n'a jamais été revu", explique Mme Skenazy. "Je veux dire, ces choses sont si inhabituelles et si anormales, et pourtant nous les connaissons comme nous connaissons l'histoire de notre propre famille, parce qu'elles s'emparent de nos téléviseurs et prennent possession de notre cerveau."
En fait, les taux de criminalité dans ce pays étaient en hausse dans les années 1970 et 1980 et ont atteint un pic en 1993. Depuis lors, la criminalité a diminué de 50 % ou plus, écrit Mme Skenazy dans son livre. Cela signifie que si vous étiez un enfant dans les années 70 ou 80, vos enfants sont en fait plus en sécurité aujourd'hui que vous ne l'étiez lorsque vos parents vous autorisaient à aller à l'école à pied.
Le taux de criminalité est peut-être en baisse, affirme Lesa Semaya, mère de trois enfants à New York, mais vous ne la surprendrez pas à envoyer son fils de 10 ans prendre le métro seul. "Je pense que c'est une chose de donner de la liberté à son enfant, c'en est une autre de le laisser prendre le métro. Il y a des gens fous dans ce monde", dit Semaya. "Ce n'est pas que je n'ai pas confiance en mes enfants, mais je n'ai pas confiance en tout le monde".
Il y a une raison pour laquelle on appelle ça l'estime de soi.
Les bons parents d'aujourd'hui, semble-t-il, planifient soigneusement la vie de leurs enfants dans le but de les préparer pour l'avenir. La question est la suivante : jusqu'à quel point en fait-on trop pour nos enfants ?
"C'est comme si 10 ans était le nouveau 2 ans", dit Skenazy. "Tout ce que vous auriez fait pour votre tout-petit est reproduit quand ils ont 9, 10 et 11 ans".
Dans le but d'assurer leur sécurité, de renforcer leur confiance en eux et de veiller à ce qu'ils entrent dans une université de l'Ivy League, nous les transportons de l'entraînement de football aux leçons de chinois mandarin, en passant par le karaté et le violon. Nous nous assurons que chaque enfant qui participe à la Little League, qu'il gagne ou qu'il perde, reçoive un trophée à la fin de la saison, de peur que les sentiments de certains enfants ne soient blessés.
Mais la vérité, c'est que l'estime de soi vient du fait de tenter quelque chose d'un peu difficile et de réussir ou d'échouer et de réessayer jusqu'à ce que l'on réussisse.
Le message que vous recevez si vos parents font tout, depuis vous conduire à l'école jusqu'à attendre à l'arrêt de bus en passant par votre projet de science, c'est : "Je t'aime beaucoup, mais je ne pense pas que tu puisses le faire", explique Mme Skenazy. "C'est pourquoi on parle de confiance en soi, et non de confiance assistée par les parents".
Pourtant, Jereski dit qu'il est difficile de savoir où fixer la limite. "Je souhaite vraiment qu'il apprenne à être indépendant et à prendre ses propres décisions, et je lui donne la liberté de le faire", dit-elle de son fils. "J'essaie de trouver cet équilibre, mais il faut être prudent avec ses enfants. Vous êtes responsable, et il y a des choses imprévues."
Manger en liberté ou pas ?
De nombreux parents ont interprété le terme "free-range" comme signifiant qu'ils ne s'occupent plus de rien. Mais selon Skenazy, ce n'est pas ce qu'est l'éducation en liberté. Il s'agit d'une décision de donner à votre enfant de la liberté et des responsabilités tout en l'y préparant. Certains experts semblent penser qu'il y a un réel avantage à prendre du recul et à laisser les enfants se débrouiller seuls.
"Lorsque les parents donnent plus de responsabilités à leurs enfants, ces derniers mûrissent plus rapidement et je pense qu'ils se sentent plus accomplis", affirme Mme Gallagher.
La clé est de s'assurer que les activités que vos enfants pratiquent seuls sont appropriées à leur âge et à leur niveau de compétence. Gallagher suggère aux parents de se poser les questions suivantes avant de permettre à leurs enfants de s'aventurer seuls :
Mon enfant a-t-il les dispositions nécessaires pour gérer cette activité ?
Peut-il ou peut-elle suivre les règles ?
Mon enfant sait-il ce qu'il faut faire en cas de problème ?
Mon enfant sait-il à qui il peut demander de l'aide en toute sécurité ?
Mon enfant sait-il comment joindre ses parents, utiliser un téléphone, faire la distinction entre les policiers et les autres personnes ?
Un autre élément essentiel à la réussite de l'aventure (sans parler de la réduction de l'anxiété pour vous en tant que parent) est de s'assurer que votre enfant est parfaitement formé à la tâche à accomplir.
Avant que Skenazy ne permette à son fils de 9 ans de prendre le métro de New York seul, elle l'a préparé. "Je lui ai appris à prendre le métro, je me suis assurée qu'il savait lire une carte et qu'il comprenait les termes "uptown" et "downtown"", dit-elle.
"Je suis tout à fait d'accord pour dire que vous devez préparer vos enfants", dit Semaya. "Mais vous aidez à préparer votre enfant à présenter son compte rendu de lecture, pas à prendre seul le métro à New York à l'âge de neuf ans. C'est une chose de donner de la liberté à son enfant, c'en est une autre de le laisser sortir seul en ville. Je ne pense pas que ce soit de la surprotection".
L'essentiel, selon Gallagher, est que tout extrême en matière de parentalité est inapproprié. L'éducation des enfants est en fait une question d'équilibre : il s'agit d'équilibrer le degré de surveillance des enfants et de leur donner la liberté d'essayer de nouvelles choses.
"Il faut les laisser faire face aux conséquences de leurs propres actes qui ne leur feront pas de mal, mais qui leur permettront de tirer des leçons", ajoute M. Gallagher.
