Combattre le stress sur la piste de la campagne

Comment les candidats à la présidentielle gèrent-ils le stress des journées de campagne qui semblent interminables ?

Archives du médecin

En regardant la dernière étape de la campagne présidentielle, on peut se demander comment les candidats se débrouillent sans les infusions d'ADN de Road Runner ou du lapin Energizer. Avec une rapidité surhumaine, le président George W. Bush et le sénateur John Kerry traversent le pays en boucles sans fin - faisant du porte-à-porte dans l'Ohio, en Pennsylvanie, en Floride, puis de nouveau dans l'Ohio. Au fil des meetings, ils se définissent, se défendent et sont ridiculisés au moindre faux pas. Pendant tout ce temps, l'un d'entre eux est également chargé de diriger le pays. Comment peut-on gérer un tel stress ?

"Ils ne le voient pas comme du stress", explique le psychologue Oakley Ray, PhD. "Ils le voient comme un défi". Ray, professeur émérite de psychologie, de psychiatrie et de pharmacologie à l'université Vanderbilt, explique au docteur que le stress est un produit du cerveau, et non de l'environnement. C'est pourquoi certaines personnes s'épanouissent dans des circonstances que d'autres trouvent écrasantes.

"Le type de personnes qui sont prêtes à se lancer dans une campagne électorale savent parfaitement dans quoi elles s'engagent", dit Ray. "Ils le cherchent vraiment. Ils veulent l'attention qui sera portée sur eux. Ils veulent avoir la possibilité d'avoir un impact sur l'orientation de la campagne et du pays."

Le pouvoir des applaudissements

Steven Berglas, PhD, est d'accord pour dire que les politiciens ont soif de sensations fortes en campagne. "Ils sont câblés différemment. Ils sont accros à la course au pouvoir", déclare Berglas, psychologue clinicien et instructeur à l'Anderson School of Management de l'UCLA. Selon lui, la raison pour laquelle les candidats à la présidence semblent avoir une endurance surhumaine est que chaque étape de la campagne offre un repas à cinq plats pour l'ego. "Ils sont sous l'effet de l'adrénaline. Ils peuvent vivre d'un Twinkie et d'applaudissements pendant cinq mois".

M. Berglas, qui est également l'auteur de Reclaiming the Fire : How Successful People Overcome Burnout, affirme que les candidats ressentent du stress, mais dans le bon sens. Il fait la distinction entre le stress négatif, appelé détresse, et le stress positif, connu des psychologues sous le nom d'eustress. Si le premier est associé à l'anxiété ou à l'épuisement, le second peut favoriser la croissance et motiver les gens à travailler pour atteindre leurs objectifs.

"Les politiciens peuvent apparemment accomplir un travail herculéen en raison de l'eustress associé aux défis", explique Berglas à doctor. "Pour un militant, la possibilité de conquérir un public, d'obtenir une approbation, de voir ses chiffres augmenter dans les sondages - c'est le meilleur sentiment du monde."

Le pouvoir d'une cause

Mais qu'en est-il de tous ces membres du personnel qui voyagent avec les candidats et font des heures encore plus longues, mais ne voient jamais leur propre nom sur les bannières et les pancartes ?

"Les directeurs de campagne se sentent moins bien lorsqu'ils savent qu'ils sont indispensables", explique M. Berglas.

Ce sont les employés de base qui sont les plus vulnérables au stress. Ils subissent tous les inconvénients - longues heures de travail, manque de sommeil, éloignement des amis et de la famille - sans l'exaltation des supporters qui les encouragent à chaque instant. Le secret de leur endurance est généralement l'idéologie. Selon Ray, "croire au combat les immunise contre le stress".

Quand le bon stress tourne mal

Si les tracas de la campagne commencent à l'emporter sur les récompenses, ce qui était autrefois un stress positif peut devenir une détresse. Selon l'American Psychological Association, une exposition même brève à ce type de stress peut déclencher un large éventail de symptômes, notamment :

• Détresse émotionnelle :

  • Colère ou irritabilité

  • Anxiété

  • Dépression

• Tension ou douleur musculaire :

  • Maux de tête de tension

  • Maux de dos

  • Douleurs à la mâchoire

  • Muscles froissés

• Problèmes d'estomac et d'intestins :

  • Brûlures d'estomac

  • Acidité de l'estomac

  • Diarrhée ou constipation

  • Syndrome du côlon irritable

• Réponse récurrente de type " combat ou fuite " :

  • Élévation temporaire de la pression artérielle

  • Rythme cardiaque rapide

  • Douleur dans la poitrine

  • Vertiges

  • Essoufflement

  • Transpiration des paumes

Une exposition prolongée au stress, jour après jour, année après année, peut avoir un effet dévastateur sur le bien-être psychologique et physique. En fait, le stress est lié à six des principales causes de décès -- maladies cardiaques, cancer, affections pulmonaires, accidents, maladies du foie et suicide. Pour améliorer à la fois l'espérance et la qualité de vie, les psychologues soulignent l'importance de la gestion du stress.

Sortir les poubelles

Tout comme sortir les poubelles est essentiel pour garder une maison ordonnée, Berglas recommande de "vider son esprit" pendant 15 à 30 minutes chaque jour.

Si Kerry préfère peut-être se détendre en faisant de la planche à voile et Bush en débroussaillant son ranch, Berglas affirme que toute activité qui bloque le bavardage mental et génère des endorphines antistress fera l'affaire. "Enfilez un casque et courez, sortez la nuit et cherchez la Grande Ourse, écoutez de la musique, regardez un aquarium. (...) C'est comme tirer la chasse d'eau de votre esprit."

Les endorphines sont de puissantes substances chimiques du cerveau qui soulagent la douleur et favorisent un sentiment de bien-être. Si des activités agréables comme le jogging ou l'observation des étoiles - ou la campagne, si vous êtes un politicien - peuvent générer des endorphines, les schémas de pensée jouent également un rôle. Un candidat qui s'attarde sur des sondages décourageants ou sur une mauvaise publicité risque de voir son taux d'endorphine baisser et d'être plus vulnérable au stress.

"Pour faire de la politique, il faut être capable d'écarter les choses négatives que l'on dit de vous", dit Ray au médecin. "John Kerry ne saigne pas à cause de ce que Bush et [le vice-président Dick] Cheney disent de lui, ou vice versa".

Et le gagnant est ...

Une fois la campagne terminée, un candidat devra faire face au stress de la défaite, l'autre à celui de diriger le pays. Dans un cas comme dans l'autre, l'excitation de la campagne n'est plus là et "l'euphorie narcissique n'existe plus", dit Berglas.

Mais qu'est-ce qui est le plus stressant : gagner ou perdre ? "Sur le long terme, la victoire est plus stressante en raison des défis sans cesse croissants", affirme Ray.

Ray prédit que le candidat perdant surmontera tout sentiment d'échec en utilisant la même logique qu'un prétendant rejeté. Il dira : "Pourquoi ? Je suis beau. Je suis intelligent. Je m'habille raisonnablement bien. Manifestement, ce n'est pas moi... c'est elle." Ou dans ce cas, "Ce n'est pas moi, ce sont les électeurs."