Les herbes sont-elles de bons médicaments ?

HerbRX ?

Par Bob Calandra De la part du médecin Archives

14 mai 2001 -- Les résultats d'une récente étude de l'Université Vanderbilt montrant que le millepertuis n'aide pas les personnes souffrant de dépression profonde ont porté un coup aux partisans des remèdes à base de plantes.

L'étude, publiée le mois dernier dans The Journal of the American Medical Association, a testé 200 personnes souffrant de dépression grave. À la fin de l'essai de huit semaines, les médecins ont conclu que le millepertuis était fondamentalement inutile pour les aider.

Mais, contre les partisans des remèdes à base de plantes, personne n'a jamais dit que l'herbe qui stimule l'humeur serait bénéfique aux personnes souffrant de dépression profonde.

"Personne ne prétend que le millepertuis est destiné aux personnes souffrant de dépression majeure ou grave", déclare Mark Blumenthal, fondateur et directeur exécutif de l'American Botanical Council (ABC), une organisation de recherche et d'éducation à but non lucratif basée à Austin, au Texas. "Vous ne pouvez pas prendre les résultats de cette étude et les extrapoler aux personnes souffrant de dépression légère ou modérée."

Et vous auriez tort si vous le faisiez, selon les résultats de plusieurs études antérieures qui ont constaté que le produit à base de plantes était efficace chez les personnes souffrant de formes plus légères de dépression.

Déconcertés par ces rapports apparemment contradictoires, les consommateurs ne savent pas trop quoi faire. Dans le cas du millepertuis, ils ont apparemment décidé de se retirer pour un moment. En un an seulement, les ventes de cette plante ont chuté de près de la moitié.

La médecine traditionnelle prend note

Et le millepertuis n'est pas le seul à souffrir. Les ventes globales de remèdes à base de plantes ont diminué l'année dernière, selon l'ABC. L'organisation cite la couverture médiatique négative des deux dernières années comme étant à l'origine de la baisse de 15 % des ventes.

Pourtant, les remèdes à base de plantes sont sauvagement populaires. Selon ABC, les Américains ont dépensé 591 millions de dollars de leur poche pour des remèdes à base de plantes en 2000. Et le nombre de personnes ayant recours à des thérapies complémentaires -- y compris la phytothérapie, les massages, les mégavitamines, les remèdes populaires et l'homéopathie -- a bondi de 33 % en 1990 à plus de 42 % en 1997, selon le National Center for Complementary and Alternative Medicine (NCCAM) du NIH.

Ce qui est plus important, c'est que la médecine conventionnelle commence à prendre l'industrie au sérieux. Par exemple, selon le NCCAM, 75 des 117 écoles de médecine américaines proposent désormais des cours sur les remèdes alternatifs.

Les cours de phytothérapie n'existaient pas lorsque Michael Cirigliano, MD, était à la faculté de médecine. Mais au cours des neuf dernières années, Cirigliano, professeur adjoint à la faculté de médecine de l'Université de Pennsylvanie et spécialiste en médecine interne, est devenu un expert en la matière et donne des conférences sur le sujet au moins une fois par semaine.

" La principale raison pour laquelle je me suis intéressée à la question, c'est que mes patients prenaient des compléments alimentaires à base de plantes et que je devais savoir ce qu'ils prenaient ", explique Mme Cirigliano. "Le gouvernement injecte des millions de dollars dans l'étude des médecines complémentaires pour voir si elles fonctionnent ou non. Il y a beaucoup d'intérêt pour la recherche et beaucoup de gens qui font des recherches."

La NCCAM, l'agence qui dirige cette recherche, a été créée par le Congrès en 1998 spécifiquement pour explorer et soutenir les travaux en médecine alternative et complémentaire. Au cours de sa courte existence, le budget de la NCCAM est passé de 2 millions de dollars en 1998 à plus de 68 millions de dollars l'année dernière. Une grande partie de cet argent est distribué sous forme de subventions et à des centres de recherche à travers le pays qui étudient l'efficacité des traitements médicaux complémentaires et alternatifs.

Tenez votre médecin au courant

Mais de nombreux médecins se demandent encore si les plantes ont un véritable rôle dans la médecine.

"Cela dépend de la personne à qui vous parlez", dit Cirigliano. "Il y a beaucoup de médecins qui pensent qu'il y a un rôle et beaucoup qui pensent que ce sont des balivernes. À mon avis, c'est malheureux. Le processus de guérison ne se résume pas à ce qui est écrit dans leNew England Journal of Medicine, malgré ce que certains pensent."

Cirigliano s'empresse d'ajouter qu'il y a des limites au rôle que peuvent jouer les remèdes à base de plantes. Le millepertuis, dit-il, en est un parfait exemple.

"Pour la dépression légère, un bon nombre d'études montrent que cela fonctionne", dit Cirigliano. "Mais l'étude montre aussi qu'il n'y a pas de rôle pour les plantes dans les maladies graves".

Cirigliano recommande aux patients d'obtenir un diagnostic médical de leur maladie et d'en parler à leur médecin avant de prendre des remèdes à base de plantes.

"S'il s'agit d'une affection grave, il n'y a probablement pas de rôle pour un remède à base de plantes", dit-il. "Vous ne devriez jamais prendre de plantes médicinales si vous êtes enceinte ou si vous allaitez. Vous ne devriez pas vraiment les prendre sans surveillance si vous êtes très jeune ou très âgé. Et vous ne devez jamais mélanger des plantes avec des produits pharmaceutiques sans surveillance. Ne les utilisez pas à des doses plus élevées que celles recommandées, et ne les prenez pas pendant de longues périodes sans la supervision d'un professionnel de santé compétent."

La liste A

Pourtant, certains traitements à base de plantes ont montré des possibilités médicales. Voici quelques-uns des plus prometteurs :

• Actée à grappes noires

  -- Aurait pour effet de réduire les incidents liés aux bouffées de chaleur chez les femmes ménopausées.

• Echinacea

  -- Un stimulant immunitaire et un anti-infectieux. Un certain nombre d'études, dit Cirigliano, ont montré qu'elle peut réduire la durée des maladies de type grippal si elle est prise dès les premiers signes de la maladie.

• Ail

  -- Des études montrent qu'il réduit le taux de cholestérol. "Je pense qu'il y a un rôle pour l'ingestion d'ail pour les personnes qui veulent réduire leur cholestérol", dit Cirigliano.

• Ginkgo biloba

  -- Montré pour augmenter le flux sanguin cérébral et soulager le vertige. Une étude de 1997 a révélé que le ginkgo améliorait de façon significative le fonctionnement cognitif de certains patients atteints de la maladie d'Alzheimer -- une étude plus vaste est en cours.

• Gingembre

  -- Antinauséeux, il fonctionne bien pour les personnes souffrant du mal des transports.

• Racine de ginseng

  -- Des études russes ont révélé qu'elle augmente la capacité à gérer le stress physique et émotionnel. Il existe plus de 400 espèces, dont certaines peuvent entraîner une élévation de la pression artérielle. "Je ne recommande pas l'utilisation du ginseng chez les femmes ayant des antécédents de tumeurs provoquées par les œstrogènes", dit Cirigliano.

• Feverfew

  -- Pour les migraines et les irrégularités menstruelles. " Il y a un bon nombre de données qui montrent que cela fonctionne et un bon nombre de données qui montrent que cela ne fonctionne pas ", dit Cirigliano. "Il pourrait aussi y avoir un problème de sevrage avec la grande camomille".

• Kava

  -- Un sédatif naturel de type Valium. Utilisé trop longtemps, il peut entraîner une coloration jaune de la peau.

• Chardon Marie...

  Il peut aider les personnes ayant des problèmes de foie, notamment l'hépatite B et C et la cirrhose. Il est utilisé en Europe pour la toxicité des champignons. "Il y a beaucoup de données qui montrent que cela fonctionne", dit-il.

• Saw palmetto

  -- Aide les hommes souffrant d'une hypertrophie bénigne de la prostate. Une étude en cours à l'hôpital Columbia-Presbyterian de New York montre que le palmier nain -- un ingrédient du PC-SPES -- peut réellement améliorer la qualité de vie des hommes atteints d'un cancer de la prostate.

• Soy

  -- La vente de produits à base de soja a bondi de 115 % l'an dernier. "Il a des propriétés œstrogéniques et il a été démontré qu'il réduit les bouffées de chaleur" chez les femmes ménopausées, dit Cirigliano. "C'est très intéressant."

• Valériane

  - Sédatif et relaxant musculaire, il a été démontré qu'il aide les personnes souffrant d'insomnie.

Bob Calandra est un écrivain indépendant dont les travaux ont été publiés dans plusieurs magazines, notamment People et Life. Il vit à Glenside, en Pennsylvanie.