Témoins du 11 septembre, un an après

Douze mois se sont écoulés depuis la tragédie du 11 septembre. Quel est donc l'état d'esprit de New York ?

Par Dulce Zamora Des archives du médecin

Mon chien, Jersey, renifle un tas d'ordures et tombe sur un chiot mort qui lui ressemble. Bientôt, lui et moi découvrons que la décharge dans laquelle nous marchons est jonchée de centaines de Jerseys sans vie, couchés au milieu de boîtes de conserve, de papiers et de nourriture malodorants.

Des perles de sueur coulent dans mon dos. Je frissonne, et je réalise immédiatement que ce n'était qu'un mauvais rêve -- une autre de ces images épouvantables qui me tourmentent depuis le 11 septembre.

Je me souviens sans cesse de la chaleur de l'explosion sur mon visage lorsque le deuxième avion a percuté la tour sud du World Trade Center. Je me souviens aussi de mon choc en voyant les gens sauter des gratte-ciel en feu.

Pourtant, je n'ai rien vu de différent de ce que mes compatriotes new-yorkais et le reste du monde ont vu dans la rue, ou depuis leur poste de télévision. Ce qui varie semble être la myriade de réactions liées à ces événements horribles.

"Très certainement, j'ai le sentiment d'avoir été le témoin oculaire d'un meurtre de masse", déclare Catherine, 34 ans, originaire de Californie, qui visitait le Lower Manhattan et a dû s'abriter des débris des tours qui s'effondraient. "Penser que ce n'était pas un accident crée en moi un sentiment de malaise et de frisson".

Catherine évite désormais de se rendre dans des gratte-ciel célèbres, de peur qu'ils ne soient des cibles pour les terroristes. Lorsqu'elle se trouve dans un grand bâtiment, elle se sent nerveuse et prend mentalement note de la sortie la plus proche.

Noel, 31 ans, un New-Yorkais d'origine, ne semble pas perturbé par la catastrophe, même s'il avait une vue sur les tours assiégées depuis la fenêtre de son bureau, à environ 800 mètres de là. En tant que cadre supérieur dans une entreprise de télécommunications, il a dû calmer des collègues paniqués par les informations selon lesquelles il pourrait y avoir des bombes dans les bâtiments voisins et 10 autres avions dans les airs prêts à attaquer.

"Quand de mauvaises choses arrivent, j'essaie de ne pas les laisser m'affecter négativement", dit-il. "J'ai juste essayé de chérir davantage la vie depuis lors".

Réactions contradictoires des témoins oculaires

Il n'est pas inhabituel d'avoir des réactions différentes à une même situation de détresse, affirment les experts en santé mentale, qui notent que la façon dont les gens gèrent les traumatismes dépend du degré d'exposition, de la qualité de la période de rétablissement et de leurs expériences passées.

"Si vous étiez là et que vous avez senti que votre vie était en danger, cela va vous affecter davantage que de savoir que quelque chose s'est passé et de penser que c'est terrible", explique Rachel Yehuda, PhD, directrice du programme de traitement du syndrome de stress post-traumatique (SSPT) au Bronx Veteran's Administration Medical Center.

Différentes réponses biologiques sont en jeu, dit-elle. Dans un cas, les gens ont peur pour leur vie ; dans l'autre, ils portent un jugement sur la gravité de quelque chose.

C'est la raison pour laquelle de nombreux téléspectateurs ont pu travailler sur les souvenirs du 11 septembre plus facilement que ceux qui ont reçu des cendres sur eux ou vu des débris humains en personne.

Les attaques terroristes ont toutefois pu provoquer une chaîne d'événements susceptibles d'accentuer les angoisses de certaines personnes, quel que soit leur degré d'exposition. Au cours de l'année écoulée, de nombreuses personnes ont été licenciées de leur emploi, ont souffert de problèmes médicaux et se sont inquiétées de leur situation en matière de logement ou de leurs ressources financières. De plus, les constantes "alertes élevées" émises par les responsables gouvernementaux et la menace de contamination à l'anthrax ont pu entraver le rétablissement de certaines personnes.

"Ces personnes seront très affectées même si elles ont pu être modérément exposées", déclare Erwin R. Parson, PhD, un éminent psychologue spécialiste des traumatismes qui a travaillé avec des survivants du 11 septembre, de l'attentat d'Oklahoma City et des grands tremblements de terre de Californie. "Ce n'est pas seulement l'intensité de l'exposition, mais aussi l'environnement de récupération qui compte".

Il y a ensuite les personnes ayant des frustrations et des angoisses sous-jacentes qui remontent à la surface à cause de la tragédie. Keith Chernin, directeur associé de LifeNet, un réseau d'assistance téléphonique en matière de santé mentale pour la région de NYC, affirme que de nombreuses personnes qui ont appelé le centre avaient des problèmes dans d'autres domaines de leur vie qui ont été exacerbés par le 11 septembre.

Gloom Over Gotham

À New York, l'expression "la ville qui ne dort jamais" prend un nouveau sens.

Chez LifeNet, les appels de personnes signalant des insomnies, des cauchemars et de l'anxiété ont à peu près doublé depuis le 11 septembre, pour atteindre 6 000 appels par mois, et les chiffres devraient augmenter dans les semaines à venir.

En outre, une étude récente publiée dans TheJournal of the American Medical Association a révélé que plus d'un demi-million de personnes autour de la Grosse Pomme pourraient avoir développé un SSPT, un trouble psychiatrique marqué par des cauchemars, des flashbacks ou des symptômes d'anxiété, à la suite de la catastrophe de septembre.

New York porte peut-être le poids des blessures psychologiques du pays, mais, selon les experts, la crise pourrait élargir la compréhension que chacun a de la santé mentale.

"J'espère que cela nous éloignera de la notion selon laquelle les personnes en détresse ont nécessairement une maladie mentale", déclare Les Gallo-Silver, CSW, assistante sociale principale du centre médical de l'université de New York (NYU).

Selon lui, les gens n'ont pas besoin d'être désespérés pour suivre une thérapie. Il existe des ressources et des activités (dont beaucoup sont gratuites) dont les gens peuvent profiter pour éviter une crise émotionnelle.

Survivre au mois de septembre

Le 11 septembre dernier, Jo-Ann, une habitante du Queens de 48 ans, s'est retrouvée seule, courant frénétiquement avec sa canne dans les escaliers de son travail, juste en face de Ground Zero. L'expérience l'a effrayée, mais elle s'est consolée en sachant que ses collègues de travail n'avaient que quelques étages d'avance sur elle.

Pour le premier anniversaire, Jo-Ann prévoit d'éteindre la télévision et de lire un livre. Elle dit qu'elle a assez vu les images du 11 septembre et qu'elle n'a pas envie de revivre cette expérience. Au cours de l'année écoulée, elle a survécu à une tumeur au cerveau, à un épisode de zona, et a dû faire face à la possibilité de perdre son emploi et de déménager de son appartement.

Malgré tout cela, Jo-Ann reste optimiste. Elle dit avoir trouvé de la force en s'appuyant sur ses deux frères, en lisant la Bible et en faisant un pacte avec ses collègues de travail selon lequel, quoi qu'il arrive, ils resteraient soudés. Elle a également discuté de ses inquiétudes avec Gallo-Silver, avec qui elle s'est liée d'amitié lorsqu'elle était patiente au centre médical de l'Université de New York.

"Les mauvaises choses arrivent", dit Jo-Ann. "Vous devez juste sentir cette rose, et aller dans ce casino et jouer aux machines à sous".

Tout comme Jo-Ann, les experts suggèrent de regarder ce qui est positif dans votre vie. "L'anniversaire du 11 septembre peut être une expérience inspirante et porteuse de vie", explique Mme Parson, qui ajoute que de nombreux survivants d'autres catastrophes ont souvent constaté qu'ils étaient beaucoup plus résilients et disposaient de plus de ressources (comme une famille et des amis qui les soutiennent) qu'ils ne le pensaient auparavant.

Il est important de marquer l'anniversaire de la tragédie par quelque chose qui a un sens pour vous, et les experts s'accordent à dire que les images répétitives de la destruction pourraient être néfastes pour votre bien-être. Pourtant, ils mettent également en garde contre le fait d'ignorer cette journée ou de s'isoler. D'après l'expérience de Parson, les personnes qui ont fait cela à Oklahoma City ont subi les répercussions mentales et physiques les plus négatives au fil du temps.

Toute personne qui se retrouve avec les symptômes suivants est invitée à demander de l'aide : anxiété, dépression, insomnie, cauchemars, phobies (des bâtiments, des ascenseurs, du métro, des endroits bondés, etc.), manque de concentration, isolement émotionnel et consommation excessive d'alcool.