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Lorsque Barbara Lee Epstein a appris qu'elle était atteinte d'une forme rare de cancer de l'appendice, elle a bénéficié de ce que la médecine de pointe a de mieux à offrir : un traitement dans un centre anticancéreux de classe mondiale et une thérapie expérimentale financée par le gouvernement qui consistait à injecter une chimiothérapie chauffée dans son abdomen. "J'ai eu droit à un essai clinique très expérimental, à la pointe de la technologie", dit-elle.
Mais Epstein avait besoin de beaucoup plus. Elle avait besoin d'être soulagée des nausées et des vomissements consécutifs à la chimiothérapie. Elle avait besoin d'aide pour surmonter l'anxiété qui l'empêchait de s'endormir. Et elle avait besoin de la force émotionnelle nécessaire pour continuer à se battre face à une maladie potentiellement mortelle qui l'a frappée non pas une, mais deux fois.
Pendant qu'elle subissait des interventions chirurgicales, des hospitalisations et des séances de chimiothérapie, Epstein s'est entourée d'un bataillon de guérisseurs non traditionnels : acupuncteurs, réflexologues, thérapeutes formés à la méditation et à l'imagerie guidée, et un médecin qui lui a prescrit des herbes médicinales.
"J'ai un système de soutien extraordinaire", dit cette New-Yorkaise célibataire de 53 ans, ancienne représentante en publicité pour les magazines.
L'attrait de la médecine intégrative
L'histoire d'Epstein met en évidence l'attrait de la médecine intégrative, dans laquelle les patients puisent dans le monde de la médecine conventionnelle et des thérapies alternatives pour soigner leur corps, leur esprit et leur âme.
Epstein sait ce que c'est que de se sentir bousculé et ignoré dans l'environnement médical actuel. En 2003, à l'âge de 50 ans, elle se traînait toute la journée. "J'étais extrêmement fatiguée". Mais elle dit s'être sentie écartée lorsqu'elle s'est plainte de sa fatigue accablante à son interniste.
Il m'a dit : "Tout le monde est fatigué à New York". Il ne m'a pas vraiment prise au sérieux. Mais je pense que je suis très intuitive par rapport à mon corps et j'avais vraiment de forts soupçons que j'avais un cancer. Je n'aurais pas pu vous dire où il était localisé, mais je savais que quelque chose n'allait pas".
Finalement, Epstein a développé de fortes douleurs abdominales, ce qui a conduit à des tests médicaux approfondis. "Les trois mois ont été difficiles", dit-elle. "Il a fallu beaucoup de temps pour obtenir le diagnostic". La conclusion : adénocarcinome mucineux de l'appendice.
Un mélange de méthodes traditionnelles et non traditionnelles
Elle a été traitée au célèbre Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de New York, qui dispose d'un important service de médecine intégrative ouvert en 1999. Les patients, y compris les enfants, peuvent bénéficier d'un large éventail de services complémentaires. Ces services comprennent les massages, la méditation, l'auto-hypnose, l'acupuncture, le yoga, la thérapie par la musique et la danse, ainsi que des conseils en matière de nutrition et de compléments alimentaires.
Les patients atteints de cancer sont toujours soumis à un traitement classique, et aucune des thérapies complémentaires ne vise à traiter le cancer lui-même, explique Barrie Cassileth, PhD, chef du service de médecine intégrative. Comme elle le dit, le service est conçu pour "s'occuper de tout sauf de la tumeur". Cela signifie qu'il faut aider les patients à gérer le stress, la douleur et l'anxiété, et leur fournir des moyens de gérer les symptômes et d'accroître leur bien-être.
Mme Epstein adhère pleinement au traitement conventionnel de son cancer. Mais l'autre monde l'a intriguée, surtout lorsqu'elle s'est souvenue que sa mère avait eu recours à l'acupuncture il y a de nombreuses années pour se débarrasser définitivement de son habitude de fumer.
"Pendant toute la durée de la chimiothérapie, j'allais toujours en acupuncture la veille", raconte Mme Epstein. Elle pense que cela a atténué ses effets secondaires, comme les nausées et les vomissements. "Cela aide aussi à dormir et à lutter contre l'anxiété", dit-elle. "Parfois, je m'endors même sur la table [d'acupuncture]".
À la recherche de traitements
Lorsqu'elle a développé des lésions nerveuses à la suite d'une chimiothérapie, un médecin de Sloan-Kettering formé aux plantes médicinales lui a prescrit de la vitamine B-6, qui, selon Epstein, a contribué à améliorer rapidement ses symptômes. Chaque fois qu'Epstein veut essayer une nouvelle herbe ou un nouveau complément, elle doit lui envoyer un courriel pour s'assurer qu'il l'approuve.
Elle a également essayé le massage, la réflexologie et le reiki. Le service de médecine intégrative décrit la réflexologie comme une "pratique ancienne consistant à appliquer une pression sur des parties spécifiques des pieds et des mains" pour réduire le stress, soulager la douleur et augmenter la circulation. Le reiki "favorise la guérison des maux physiques et émotionnels par un toucher doux".
Le fait de consulter des guérisseurs non traditionnels, ainsi qu'un travailleur social et un psychiatre conventionnel, aide Epstein à se sentir prise en charge et moins seule. "Si vous êtes comme moi, que vous ne travaillez pas et que vous avez beaucoup de temps libre dans la journée, c'est difficile. Je pense que les personnes qui luttent contre la maladie peuvent se sentir assez isolées."
Epstein considère également la méditation comme un moyen de rassembler l'espoir et de retrouver un certain sens du contrôle. "C'est très valorisant", dit-elle. C'est crucial car son cancer a récidivé en 2004, et elle se bat depuis pour vaincre la maladie une seconde fois.
"Pour moi, la méditation renforce toutes les autres choses que je fais. Je fais de la chimio et je suis le traitement médical traditionnel. La méditation me donne l'impression de faire quelque chose de plus que ce que je fais déjà pour remettre la maladie en rémission ou pour la guérir."
