Le danger du retard

Combattez la procrastination !

Des archives du médecin

27 novembre 2000 -- Lorsqu'il a présenté pour la première fois des recherches sur la procrastination, Joseph Ferrari a souvent été découragé. "On me donnait le dernier jour d'une conférence", se souvient Ferrari, PhD, professeur associé de psychologie à l'Université DePaul de Chicago, "la dernière heure où les gens remballaient pour rentrer chez eux. Oh, c'est de la procrastination, vous pouvez parler à ce moment-là ! "

Il a fallu la majeure partie du 20e siècle pour que la psychologie se tasse et se mette sérieusement à étudier les personnes qui remettent à demain ce qu'elles devraient faire aujourd'hui. Mais aujourd'hui, leur intérêt ne pourrait pas être plus opportun. Dans notre société informatisée, les gens peuvent opter pour l'hyperefficacité, mais ils peuvent aussi se laisser aller à la procrastination aveugle par des distractions électroniques sans fin. Les dommages qui en résultent - bien que souvent banalisés - peuvent être graves, freinant les carrières et laissant des vies embourbées dans la honte et le doute de soi. Comme de nombreux comportements autodestructeurs, la procrastination s'avère être profondément ancrée dans le psychisme et la personnalité.

" Ce n'est pas une question de gestion du temps ", déclare Ferrari, qui a codirigé le seul ouvrage savant sur le sujet, Procrastination and Task Avoidance. "Dire à un procrastinateur chronique de 'le faire', c'est comme dire à une personne cliniquement dépressive de se dérider".

Retards autodestructeurs

En effet, il nous arrive tous de remettre à plus tard des tâches ennuyeuses ou désagréables -- tondre la pelouse ou organiser ses impôts. Mais les procrastinateurs dits de trait remettent sans cesse à plus tard des actes qui mèneraient à la réussite ou à une vie plus épanouie. Si nous appelons des amis à la dernière minute, par exemple, il y a moins de chances qu'ils soient libres. Si nous téléphonons pour faire une réservation deux heures avant le dîner, nous n'aurons probablement pas de table. Et si nous révisons nos CV ou rédigeons une présentation la veille d'un entretien d'embauche, eh bien, ce n'est pas une surprise si nous n'obtenons pas le poste.

Combien de personnes sont réellement des procrastinateurs invétérés ? Personne ne le sait vraiment. De petites enquêtes ont révélé qu'environ 20 % des adultes font état d'un trait de procrastination. Une étude fondatrice menée en 1984 auprès de 342 collégiens a révélé que près de la moitié d'entre eux procrastinent toujours ou presque toujours à la rédaction de travaux de semestre.

Mais il est clair que la plupart des procrastinateurs de trait paient un prix élevé. Il y a le coût évident : Une étude menée auprès de 104 collégiens et publiée dans le numéro de novembre 1997 de Psychological Science a révélé que les procrastinateurs rendaient leurs copies plus tard et obtenaient des notes plus basses. Et il y a un impact plus poignant. Une enquête en ligne menée par le groupe de recherche sur la procrastination de l'université Carleton au Canada a reçu 2 700 réponses à la question "Dans quelle mesure la procrastination a-t-elle un impact négatif sur votre bonheur ?". À ce jour, 46 % répondent "assez" ou "beaucoup", et 18 % font état d'un "effet négatif extrême."

Même la santé physique et les relations clés en souffrent. La même étude de Psychological Science qui a vu les procrastinateurs obtenir de moins bonnes notes aux devoirs a également révélé que plus tard dans le semestre, alors que les échéances se rapprochaient et que le stress augmentait, les procrastinateurs souffraient de plus de symptômes physiques et consultaient plus souvent des prestataires de soins de santé.

" Les personnes qui ont un sérieux problème de procrastination éprouvent une bonne dose de honte ", explique M. Susan Roberts, PhD, thérapeute comportementale et auteur de Living Without Procrastination. Ils se réprimandent en se disant : "Je déteste ne pas être capable de me forcer à faire ce que je veux faire, quand je veux le faire". Elle a travaillé avec un homme qui avait perdu son entreprise parce qu'il n'arrivait tout simplement pas à envoyer les factures pour les paiements qui lui étaient dus.

Peur d'être jugé

S'ils s'accordent sur la gravité de la procrastination, les chercheurs de ce domaine naissant divergent sur ses causes.

Ferrari affirme que les procrastinateurs caractériels sont pleins de doutes sur eux-mêmes et s'inquiètent en particulier de la façon dont les autres évaluent leurs capacités. "Les procrastinateurs considèrent que leur valeur personnelle repose uniquement sur leur capacité à accomplir une tâche", explique-t-il. Leur logique est donc la suivante : "Si je ne finis jamais la tâche, vous ne pourrez jamais juger de mes capacités."

Retarder les projets offre également aux procrastinateurs une excuse pratique en cas de mauvais résultats. "Ils préfèrent donner l'impression qu'ils ont manqué d'efforts plutôt que de capacités", dit Ferrari. "Ils peuvent mettre cela sur le compte du manque de temps".

En fait, ils vont souvent se handicaper eux-mêmes pour se garantir une excuse en cas de mauvaise performance, dit Ferrari. Dans une étude rapportée dans le Journal of Social Behavior and Personality de juillet 1999, lui et quelques collègues ont mis 59 procrastinateurs caractériels dans une pièce. On leur a dit qu'ils pouvaient choisir entre étudier pour un test de mathématiques ou jouer à des jeux vidéo dont on leur avait dit qu'ils étaient des "pertes de temps". Le résultat ? Les procrastinateurs (observés à travers un miroir sans tain) ont passé 60% de leur temps à jouer à des jeux.

Certains psychologues affirment que les comportements autodestructeurs prennent racine dans les relations parentales. En effet, des études menées par Ferrari ont révélé que certains procrastinateurs sont plus susceptibles d'avoir eu un père autoritaire. Il considère que la procrastination à un âge avancé reflète un modèle de rébellion contre des pères exigeants. D'autres suggèrent que les parents autoritaires, qui disent quand et comment les choses seront faites, n'aident pas les enfants à développer leur esprit d'initiative et leur capacité de planification.

Mais Clarry Lay, PhD, professeur de psychologie à l'Université York de Toronto et créateur de l'échelle générale de procrastination, considère les émotions comme des effets plutôt que des causes de la procrastination. Il dit croire que les procrastinateurs ont tout simplement un niveau de conscience différent de celui de la plupart des gens. En d'autres termes : Ils pensent et agissent en termes de "souhaits et de rêves", alors que les non-procrastinateurs se concentrent sur les "devoirs et les obligations", dit-il. Ils sont également névrotiquement désorganisés dans leur pensée, dit-il, ce qui les rend oublieux et moins susceptibles de bien planifier.

Les outils du changement

Pourtant, il y a de bonnes nouvelles pour les procrastinateurs. Les chercheurs s'accordent à dire que, quelle que soit la cause sous-jacente, les procrastinateurs peuvent changer -- s'ils changent leur façon de penser. Lorsqu'elle travaille avec des clients qui craignent l'évaluation des autres, par exemple, Mme Roberts leur demande de réduire leur anxiété en s'imaginant en train de répondre et de survivre aux critiques les plus sévères. Elle leur suggère également d'utiliser une alarme sonore ou un Palm Pilot pour se rappeler constamment, tout au long de la journée, les avantages qu'ils retireront s'ils terminent leur tâche à temps.

En effet, mettre un terme à la remise au lendemain présente des avantages qui vont au-delà de l'achèvement d'une tâche particulière. Vous finirez peut-être par avoir une meilleure note, ou peut-être pas, dit Lay aux étudiants qu'il conseille sur leur procrastination académique.

Mais une chose est sûre. "Vous allez vous sentir mieux dans votre peau."

David Jacobson est un écrivain indépendant de San Francisco qui couvre fréquemment la psychologie.