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Tim McGraw a une heure de retard pour notre interview et s'en excuse, mais il a une bonne excuse. Au cours des deux dernières heures, il a surfé le long de la côte de Monterey, en Californie, avec le petit ami de sa fille Maggie. C'est la première fois qu'il monte sur une planche et c'est un point de plus sur une sorte de liste de choses à faire avant de mourir, l'incarnation de sa chanson à succès de 2004, "Live Like You Were Dying".
Contrairement à la chanson, cette liste n'inclut peut-être pas un taureau nommé Fu Manchu, mais McGraw a appris à piloter un avion et s'est découvert une passion pour la chasse sous-marine. C'est en restant engagé et en explorant de nouvelles choses qu'il garde sa vie en ordre et évite le marasme.
"Tout le monde passe par des moments où il n'est pas au bon endroit", déclare le chanteur de 52 ans, lauréat des Grammy et Country Music Awards. Il y a dix ans, McGraw s'est retrouvé au mauvais endroit, en décalage avec la vie et dans ce qu'il appelle son "endroit sombre". Il n'était pas tombé dans les profondeurs dans lesquelles certains musiciens fêtards plongent avec les drogues et l'alcool. Il avait simplement bu un peu trop de bières et mangé un peu trop de malbouffe sur la route - des écarts qui l'avaient rattrapé et lui avaient fait prendre 40 kilos supplémentaires.
La réalité s'est imposée lorsqu'il a emmené l'aînée de ses trois filles, Gracie, au cinéma près de leur maison de Nashville. Alors que la bande-annonce de Four Christmases, un film de vacances dans lequel il a un petit rôle, défile sur l'écran, Gracie roule des yeux. "Elle n'avait pas besoin de dire un mot de plus ; l'écran disait tout. Mon visage était gonflé et pâteux, et ma peau avait l'air fatiguée et terne. C'était un coup de poing dans les tripes", écrit McGraw dans son nouveau livre, Grit & Grace.
"J'avais l'impression d'être à un endroit de ma vie pour lequel j'avais travaillé dur. J'avais une famille formidable et une femme formidable qui me soutenait [la chanteuse country Faith Hill] et qui était en train de tout déchirer. Et je ne profitais pas de la meilleure partie de ma vie", dit-il. "Je ne prenais pas soin de moi aussi bien que j'aurais dû le faire".
La prise de conscience que la voie qu'il suivait ne lui permettrait peut-être pas de rester assez longtemps pour voir ses enfants grandir l'a durement frappé. "Je voulais être là pour voir ce qu'ils devenaient dans la vie -- voir à quoi ressemblait leur vie, qui ils épousaient, et les enfants qu'ils avaient", dit-il. "La façon dont vous faites cela est de vous regarder dans le miroir et de déterminer comment vous devez donner la priorité à votre vie."
Transformation
Il a donné la priorité en s'engageant à changer sa santé. Plus d'alcool. Plus de malbouffe. Faire de l'exercice tous les jours.
McGraw n'était pas étranger à la forme physique. Il avait été un athlète de haut niveau au lycée et était resté actif pendant la majeure partie de sa vie d'adulte, à l'exception de ces récentes défaillances. Pourtant, il savait qu'il ne fallait pas reprendre l'activité trop rapidement. "J'ai commencé par marcher", dit-il. "Je me levais tous les jours, je mettais mes chaussures, je sortais pendant 10 minutes et je revenais. Petit à petit, j'ai continué à le faire et j'y ai ajouté du temps, puis d'autres choses."
Au fur et à mesure que sa forme physique s'améliore, McGraw devient plus agressif dans ses entraînements. Il a rempli une remorque entière de son convoi de tournée avec des pneus géants, des marteaux de forgeron, des cordes de combat et des haltères - tout ce dont il avait besoin pour pousser son corps à la limite. Le résultat est une salle de sport mobile si intimidante que son violoniste, Deano Brown, l'a appelée le "Gorilla Yard". McGraw a ouvert le Gorilla Yard à son groupe et à son équipe, les encourageant à se mettre en forme avec lui. C'était la première fois que le pianiste Billy Nobel était initié à un entraînement physique sérieux, et il l'a rapidement adopté. "Il est arrivé et s'est tout de suite lancé dans l'aventure. En l'espace de six semaines, il avait complètement changé son corps", raconte McGraw.
La transformation spectaculaire qu'il a constatée en lui-même et dans son équipe a incité McGraw à écrire Grit & Grace. Bien qu'il ne s'attende pas à ce que tout le monde suive le même chemin que lui, il espère que son histoire inspirera les personnes dont la motivation a besoin d'un petit coup de pouce. "Le parcours de chacun est différent, et chacun va aborder les choses d'une manière différente", dit-il. "Mais je pense que si vous pouvez voir quelqu'un d'autre, cela peut vous aider à naviguer un peu, et peut-être vous aider à savoir que vous pouvez naviguer."
Corps maigre, voix forte
Le physique tonique de McGraw contraste fortement avec l'image molle autour des bords qu'il a vue affichée à 30 pieds de haut sur un écran de cinéma il y a une décennie, mais il ne visait pas seulement la bravoure. Les séances d'entraînement avaient rendu son corps musclé, mais il se sentait toujours raide. Pour l'aider à devenir plus agile, McGraw a fait appel aux talents de l'entraîneur et ancien pratiquant d'arts martiaux de compétition Roger Yuan, l'homme à l'origine de nombreuses scènes de combat hardcore dans des films d'action comme 47 Ronin et Skyfall.
"Ce qui le mettait le plus au défi, c'était la souplesse et les mouvements de force fonctionnelle, ainsi que l'utilisation du corps et du tronc pour générer de la vitesse, de la puissance et des mouvements économiques", explique Yuan. En pratiquant des postures de yoga, des étirements et des mouvements semblables à ceux des animaux (reptation de lézards et d'ours, sauts de chimpanzés), McGraw est devenu plus souple et a acquis ce que Yuan appelle "une certaine attitude martiale avec des transitions gracieuses d'une position plus profonde à une autre, pour être plus athlétique et avoir plus d'endurance pendant le spectacle".
Tous ceux qui ont eu la chance de voir McGraw se produire à Tampa, en Floride, en 2015, ont été témoins des fruits de ces entraînements. Vers la fin de "Live Like You Were Dying", il s'est accroupi presque au niveau de la scène et, dans cette position, a tenu une note pendant 10 secondes. C'est un exploit vocal qu'il dit ne pas avoir pu faire 15 ans plus tôt. "J'utilise tout mon corps quand je chante. J'utilise mes jambes. J'essaie d'extraire le ton partout pour que ma voix soit comme je veux qu'elle sonne", dit-il. "Je pense que je chante mieux que je ne l'ai fait dans toute ma carrière. Je sais que je peux chanter plus haut qu'avant. Mon registre est plus large qu'avant. Cela vient de la combinaison de la forme physique et du fait de ne pas avoir à essayer de trouver son souffle pour chanter."
McGraw compare cette puissance de performance à ses premières années à jouer au football, au baseball et au basket. "Une grande partie de ce que je fais sur scène, je sens que c'est athlétique", dit-il. "Toute la préparation du spectacle, c'est un peu comme se préparer pour un match de football".
Gratitude
Être athlétique fait partie de McGraw. Dire que c'est dans ses gènes ne serait pas exagéré. Son père, Tug McGraw, était le lanceur de relève qui a aidé les Mets et les Phillies à remporter les World Series.
Lorsque Tug est décédé d'un cancer du cerveau à l'âge de 59 ans en 2004, Tim a participé à la création d'une organisation caritative pour honorer l'héritage de son père. La Tug McGraw Foundation contribue à améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de lésions et de tumeurs cérébrales.
"Elle nous offre, ainsi qu'à la communauté des personnes atteintes de tumeurs cérébrales, un refuge pour des ressources qui ne sont pas toujours disponibles", explique Henry Friedman, directeur adjoint du Preston Robert Tisch Brain Tumor Center de Duke et conseiller spécial de la fondation.
M. McGraw est le président honoraire de l'organisation caritative. Il a pu constater de visu les bienfaits de ses programmes de bien-être sur les résidents du Veterans Home de Yountville, en Californie. "Vous voyez des gens qui prennent vie grâce à l'interaction et à l'aide qu'ils reçoivent", dit-il. "Quand j'ai l'occasion de leur rendre visite, cela résume vraiment la situation pour moi".
Donner en retour est un principe central dans la vie de McGraw, encouragé dans la petite ville de Louisiane où il a été élevé. "Il y a eu beaucoup d'inondations", dit-il. "Quand nous avions une inondation, mon entraîneur rassemblait tous les gars de l'équipe de basket à l'arrière de son pick-up et nous emmenait à l'égreneuse de coton. Nous commencions à mettre du sable dans des sacs et à les apporter aux communautés."
Rendre la pareille est aussi sa façon de dire merci pour les nombreux cadeaux qu'il a reçus. "J'ai eu tellement de chance dans ma vie", dit-il. "Tout ce qui a été bon dans ma vie est venu de la musique country. J'ai rencontré ma femme grâce à elle".
Il est éternellement reconnaissant pour sa femme et les autres femmes de sa vie, dit-il. "Je ne pense pas que sans ma mère, mes sœurs, ma femme et mes filles, je verrais la vie de la même façon", dit McGraw. "Cela a probablement fait de moi une personne plus compatissante que je n'aurais jamais dû l'être et une personne beaucoup plus prévenante que je n'aurais jamais dû l'être. Ils m'amènent à voir le bien en toute chose."
La célébrité et le succès ont apporté à McGraw de grandes récompenses, mais ils ne l'ont pas totalement protégé des défis de la vie. "Les problèmes sont des problèmes, et tout le monde en a. L'eau va couler différemment dans le ruisseau de chacun, et les pierres d'achoppement ou les rochers vont se trouver à des endroits différents", dit-il.
Le fait de naviguer entre les joies et les succès, les peines et les chagrins, l'a préparé à affronter les obstacles qu'il a rencontrés en cours de route. "Se pencher sur la vie et s'y préparer, dit McGraw, d'une manière mentale et physique, est très important."
S'entraîner avec cran et grâce
Vous avez laissé filer votre routine de remise en forme ? Essayez ces conseils de McGraw et Yuan pour vous aider à retrouver la forme si vous avez quitté le wagon de l'exercice depuis un moment.
Engagez-vous à respecter votre programme d'entraînement. Lorsque vous êtes tenté de sauter des journées, rappelez-vous la raison pour laquelle vous faites cet effort, et cela vous donnera l'envie de continuer.
Bougez tous les jours. Une chose aussi simple qu'une promenade quotidienne peut déclencher ce que McGraw appelle une "cascade de changements" qui transforme votre corps et votre esprit.
Respirez simplement. Utilisez votre diaphragme et élargissez votre cage thoracique pour atteindre une capacité pulmonaire maximale à chaque respiration. Une bonne oxygénation de votre corps "permet d'obtenir des gains plus rapides après l'exercice, de réduire les douleurs dues à l'accumulation d'acide lactique, de faciliter la récupération et de vous mettre de meilleure humeur dès le départ", explique Yuan.
Étirez-vous. "C'est l'une des choses que tout le monde laisse échapper", dit McGraw. "C'est tellement important pour votre fonctionnalité, de pouvoir vous étirer et détendre vos muscles".
Dormez bien. Votre corps ne peut pas donner le meilleur de lui-même si vous êtes chroniquement épuisé. Obtenir le repos dont vous avez besoin et prendre le temps de vous ressourcer, c'est ce que McGraw appelle "recharger sa batterie".
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