Cancer de la vulve : Symptômes, causes, traitement et prévention

Qu'est-ce que le cancer de la vulve ?

On parle de cancer de la vulve lorsque des cellules cancéreuses se développent de manière incontrôlée sur ou dans la vulve, la partie externe des organes génitaux de la femme. Il est différent du cancer du vagin, qui commence à l'intérieur du vagin.

La vulve d'une femme comprend :

• L'ouverture du vagin. C'est le canal en forme de tube qui sort de leur utérus.

• Les lèvres. Ce sont deux ensembles de plis cutanés qui ressemblent à des lèvres. Les grandes lèvres sont l'ensemble charnu à l'extérieur. Les petites lèvres sont plus fines et placées à l'intérieur.

• Le clitoris. Il s'agit d'une protubérance sensible de tissu sous un capuchon de peau où les petites lèvres se rejoignent.

• Le monstre pubien. Il s'agit du monticule mou situé devant leurs os pubiens qui se couvre de poils à la puberté.

• Le périnée. Il s'agit de la parcelle de peau située entre leur vulve et leur anus.

Symptômes du cancer de la vulve

Il se peut que vous ne remarquiez aucun symptôme au début. Au fil du temps, vous pourriez avoir :

• Un changement de la couleur de votre vulve

• Excroissances ou bosses inhabituelles qui peuvent être rouges, roses ou blanches et qui sont rugueuses ou épaisses au toucher.

• Un changement dans l'apparence d'un grain de beauté

• Peau épaissie sur la vulve

• Une plaie ouverte

• Des démangeaisons qui ne disparaissent pas

• Douleur, endolorissement ou brûlure

• Saignements ou pertes vaginales inhabituels

• Douleur lorsque vous faites pipi

Ces symptômes peuvent également être des signes d'autres affections, alors parlez-en à votre médecin si vous repérez des problèmes.

Types de cancer de la vulve

Il existe plusieurs formes principales de cette maladie.

Le carcinome épidermoïde . Il s'agit du type le plus courant. Il commence dans les cellules de votre peau. Il pourrait être lié au papillomavirus humain (HPV), notamment chez les jeunes femmes. Un sous-type appelé carcinome verruqueux se développe lentement et peut ressembler à une verrue.

Adénocarcinome : ce type de cancer commence généralement dans les cellules des glandes de Bartholin, juste à l'intérieur de l'ouverture du vagin. On l'appelle également cancer de la glande de Bartholin. Il peut ressembler à un kyste. Il peut également se former dans les glandes sudoripares de la peau de la vulve ou dans la couche supérieure de la peau de la vulve, ce que l'on appelle la maladie de Paget.

Mélanome : ce type de cancer se forme dans les cellules qui fabriquent le pigment, c'est-à-dire la couleur de la peau. Il est plus susceptible de se développer sur une peau exposée au soleil, mais il se forme parfois sur la vulve.

Sarcome. Il se développe dans les cellules des os, des muscles ou du tissu conjonctif. Il peut survenir à tout âge, y compris pendant l'enfance.

Carcinome basocellulaire : c'est le type de cancer de la peau le plus courant. Il apparaît généralement sur la peau exposée au soleil, rarement sur la vulve.

Causes et facteurs de risque du cancer de la vulve

Les causes exactes du cancer de la vulve ne sont pas claires. Mais certains éléments peuvent augmenter vos chances de le contracter. Il s'agit notamment :

• L'âge. Plus de la moitié des cas concernent des femmes de plus de 70 ans.

• Des antécédents de tests de Pap inhabituels.

• VIH ou SIDA

• HPV

• Mélanome ou grains de beauté inhabituels

• Des antécédents familiaux de mélanome

• Un état précancéreux comme une néoplasie intraépithéliale vulvaire (NIV). Il s'agit de modifications des cellules ou des tissus qui peuvent survenir des années avant que l'on vous diagnostique un cancer.

• Cancer du vagin ou du col de l'utérus

• Le lichen scléreux, une affection qui rend la peau de la vulve fine et démangeante.

• Fumer, surtout si vous avez également eu le VPH.

Diagnostic du cancer de la vulve

Votre rendez-vous pourrait inclure :

• Un historique médical. Votre médecin vous interrogera sur votre état de santé général, notamment sur vos habitudes et vos maladies.

• Un examen pelvien. Il vérifiera que votre vulve ne présente pas de signes de cancer en examinant la zone et en palpant votre utérus, votre vagin, vos ovaires, votre vessie et votre rectum.

• Colposcopie. Un outil grossissant appelé colposcope permet d'examiner de près les zones à problèmes du vagin, de la vulve et du col de l'utérus. Cette procédure est également appelée vulvoscopie.

• Biopsie. Votre médecin peut prélever un peu de tissu pour qu'un spécialiste l'examine au microscope.

• Tests d'imagerie. Les radiographies, les tomodensitogrammes, les tomographies par émission de positons et les IRM font des images détaillées de l'intérieur de votre corps pour indiquer à votre médecin si vous avez un cancer ou à quel point il s'est propagé.

Stades du cancer de la vulve

Si les examens révèlent des signes de cancer, votre médecin examinera la taille de la tumeur et sa propagation éventuelle. C'est ce qu'on appelle la stadification.

• Stade I. La tumeur est petite et ne s'est pas propagée au-delà de la vulve et du périnée.

• Stade II. Le cancer s'est déplacé dans les tissus voisins mais pas dans vos ganglions lymphatiques.

• Stade III. Il s'est propagé aux tissus voisins et aux ganglions lymphatiques de votre aine.

• Stade IV. Le cancer a atteint la partie supérieure de votre vagin, de votre urètre ou de votre anus, ou une partie de votre corps plus éloignée.

Traitement du cancer de la vulve

Le traitement dépend de nombreux éléments, notamment du type de cancer, de son degré de propagation et de votre état de santé général. Les quatre principaux traitements sont :

• La chirurgie. C'est la plus courante. Votre médecin peut utiliser l'une de ces procédures :

  • Aspiration chirurgicale par ultrasons. Les ondes sonores fragmentent la tumeur en petits morceaux, et votre médecin les retire.

  • La chirurgie au laser. Ils utilisent un laser pour découper ou retirer les tissus affectés tels que vos ganglions lymphatiques, des parties de votre vulve ou d'autres organes. Ce traitement n'est pas utilisé pour les tumeurs invasives.

  • Excision. Votre médecin retire la tumeur et les tissus qui l'entourent.

    • Une excision locale large permet de retirer une partie des tissus.

    • Une excision locale radicale enlève une grande quantité de tissus et éventuellement des ganglions lymphatiques.

  • Vulvectomie. Une partie ou la totalité de votre vulve est enlevée. Il en existe plusieurs types :

    • Vulvectomie par écorçage. Votre médecin retire la couche supérieure de la peau de votre vulve.

    • Vulvectomie simple. Cette intervention permet de retirer l'ensemble de votre vulve et des tissus situés juste sous la peau.

    • Vulvectomie radicale partielle ou modifiée. Il s'agit d'enlever la majeure partie de votre vulve et éventuellement les ganglions lymphatiques proches.

    • Vulvectomie radicale. Votre médecin retire la totalité de la vulve et les ganglions lymphatiques voisins.

  • Exentération pelvienne. Cette intervention permet d'enlever votre vulve et vos ganglions lymphatiques ainsi qu'un ou plusieurs des organes voisins : le bas du côlon, le rectum, la vessie, l'utérus, le col de l'utérus ou le vagin.

• La radiothérapie. Elle utilise des rayons X de forte puissance ou d'autres formes de rayonnement pour tuer le cancer. Votre médecin peut utiliser une machine qui envoie les rayons dans votre corps ou implanter une aiguille ou une graine radioactive à l'intérieur de votre corps, sur ou près du cancer.

• Chimiothérapie ("chimio"). Elle utilise des médicaments pour tuer ou arrêter la croissance des cellules cancéreuses. Vous pouvez prendre ces médicaments par voie orale ou par voie intraveineuse. Certains se présentent sous forme de lotion ou de crème que l'on applique sur la peau.

• La thérapie biologique, ou immunothérapie. Elle cible votre système immunitaire pour renforcer les défenses de votre organisme contre le cancer.

Cancer de la vulve : perspectives

Après le traitement, vous verrez souvent votre médecin pour des suivis. Vous devrez peut-être subir des examens pelviens tous les 3 à 6 mois pendant 2 ans, puis tous les 6 à 12 mois pendant 3 à 5 ans. Votre médecin peut également vous recommander d'autres tests de dépistage.

Vos résultats dépendront du type de cancer et de son stade. Globalement, plus de 70 % des femmes atteintes d'un cancer de la vulve vivent au moins 5 ans après le diagnostic.

Le taux de survie à 5 ans est de 86 % pour les femmes dont le cancer ne s'est pas propagé au-delà de la vulve. S'il s'est propagé aux tissus voisins ou aux ganglions lymphatiques, le taux est de 53 %. Parmi les femmes dont le cancer s'est propagé plus loin dans le corps, environ 23 % vivent 5 ans de plus.

Les experts estiment que 1 350 femmes meurent chaque année d'un cancer de la vulve aux États-Unis.

Effets secondaires du traitement du cancer de la vulve

Avant de commencer le traitement, parlez à votre médecin de ce à quoi vous devez vous attendre, notamment des effets secondaires possibles.

Les problèmes de plaies sont fréquents après une chirurgie de la vulve. Il est important de garder la zone propre et de pratiquer une bonne hygiène.

La chirurgie, la radiothérapie ou la chimio peuvent également provoquer :

• Une irritation ou des dommages à vos intestins ou à votre vessie. Cela peut entraîner des changements dans vos habitudes de toilette, mais ils disparaissent souvent en quelques semaines.

• Cicatrices, sécheresse et rétrécissement des tissus dans votre vagin.

• Gêne lors du port de pantalons serrés

• Infections urinaires

• Kystes remplis de liquide près de la plaie

• Caillots de sang qui peuvent se déplacer vers les poumons.

• Gonflement important des jambes en raison d'une accumulation de liquide lymphatique (lymphœdème).

• Une ouverture entre votre vessie ou votre rectum et votre vagin (fistule).

Tenez votre équipe médicale au courant des effets secondaires du traitement afin qu'elle puisse vous aider à les gérer.

Le cancer de la vulve et le sexe

Il est courant d'avoir quelques problèmes sexuels et psychologiques après le traitement du cancer de la vulve. Votre corps peut avoir une apparence ou une sensation différente. Vous pourriez avoir des douleurs pendant les rapports sexuels et avoir du mal à atteindre l'orgasme ou même à faire pipi.

N'hésitez pas à parler à votre équipe médicale de ces changements et des mesures que vous pouvez prendre. Un conseil peut vous aider, ou vous pouvez choisir de subir une chirurgie reconstructive.

Prévention du cancer de la vulve

Vous pouvez réduire votre risque de cancer de la vulve en modifiant votre mode de vie :

• Évitez le VPH. Limitez le nombre de vos partenaires sexuels. Pratiquez le sexe sans risque, notamment en utilisant des préservatifs. Faites-vous vacciner contre le VPH, qui peut aider à prévenir les verrues génitales et plusieurs types de cancer.

• Ne fumez pas.

• Faites des examens réguliers. Parlez-en à votre médecin dès que possible si vous remarquez un problème entre deux visites.