2018 Lifetime Achievement : James P. Allison, PhD

Par Stephanie Watson Extrait des archives du médecin.

Perdre sa mère d'un lymphome et deux oncles d'un mélanome et d'un cancer du poumon a enseigné à James P. Allison, PhD, une leçon difficile dès son plus jeune âge. "Ma mère a été traitée par radiothérapie et mon oncle, qui avait un cancer du poumon, a été traité par chimiothérapie. J'ai vu les ravages de ces traitements, qui ont finalement été infructueux", dit-il.

Allison savait qu'il voulait travailler dans la recherche sur le cancer, pour créer des traitements plus efficaces et moins toxiques. Un cours d'immunologie de premier cycle à l'Université du Texas à Austin a suscité son intérêt pour les lymphocytes T, des cellules guerrières du système immunitaire qui défendent l'organisme contre les infections et le cancer.

En octobre, Allison a remporté le prix Nobel 2018 de physiologie ou de médecine conjointement avec l'immunologiste japonais Tasuku Honjo, MD, PhD. Allison a passé plus de 30 ans à étudier le fonctionnement des cellules T et ce qui active et désactive la réponse immunitaire contre le cancer.

Dans les années 1980, il a découvert le récepteur antigénique des lymphocytes T, qu'il décrit comme le "commutateur d'allumage" de la cellule. Quelques années plus tard, il a montré qu'une molécule appelée CD28 agit comme un "accélérateur". Enfin, il a découvert que CTLA-4, une protéine à la surface des lymphocytes T, est le "frein", signalant au système immunitaire d'empêcher les millions de lymphocytes T d'attaquer le cancer.

L'étape suivante, dit-il, consistait à empêcher les freins de s'enclencher -- "pour donner aux cellules T le temps de continuer et d'éliminer les tumeurs." Les travaux d'Allison ont conduit au développement de médicaments appelés anticorps bloqueurs de points de contrôle, dont l'ipilimumab (Yervoy) pour le mélanome.

"Lorsque nous avons commencé ce travail, l'espérance de vie médiane avec un mélanome métastatique était de 11 mois, et aucun médicament n'avait jamais changé cela", dit-il. Parmi les personnes traitées par Yervoy, plus de 20 % sont encore en vie 3 ans plus tard, et certaines ont survécu 10 ans.

De nouveaux médicaments ciblant un autre interrupteur, le PD-1, ont depuis été mis au point pour traiter les cancers de la tête et du cou, des poumons, des reins et de la vessie, entre autres. Aujourd'hui, le laboratoire d'Allison étudie différentes combinaisons de bloqueurs de points de contrôle pour voir quels patients y répondent le mieux.

"Je ne pense pas que ces approches vont remplacer les thérapies traditionnelles", dit-il, mais "je pense que bientôt, l'immunothérapie fera partie de tous les traitements efficaces contre le cancer."