Scientifique 2018 : Elizabeth Jaffee, MD
Par Stephanie Watson Des archives du médecin
À l'âge de 8 ans, Elizabeth Jaffee, MD, a perdu son grand-oncle d'un cancer du poumon. "J'ai été durement touchée par la mort de quelqu'un que je connaissais et que j'aimais ", dit-elle. Cette perte et le fait d'accompagner sa tante aux collectes de fonds de l'American Cancer Society ont semé les graines d'une carrière dans la recherche sur le cancer.
Alors qu'elle était étudiante à l'université Brandeis à la fin des années 1970 et au début des années 1980, Mme Jaffee s'est passionnée pour l'immunologie, un domaine de recherche médicale en plein essor qui utilise le système de défense de l'organisme pour combattre les maladies.
"J'avais toujours pensé que le système immunitaire pouvait reconnaître le cancer et le tuer. Même si ce concept n'en était qu'à ses débuts, je lisais certaines hypothèses", dit-elle. "Cela m'a beaucoup excitée. J'ai commencé à me dire que j'allais devenir oncologue".
À l'époque, la chimiothérapie était l'une des rares armes dont disposaient les médecins contre le cancer. La chimio offrait aux patients un peu plus de temps, mais au prix fort d'effets secondaires toxiques. Mme Jaffee a consacré ses recherches à la mise au point de thérapies immunitaires qui amélioreraient les perspectives des personnes atteintes de cancer sans les rendre malades.
"Non seulement je voulais donner de l'espoir aux gens, mais je ne voulais pas leur causer d'inconfort. Je voulais leur donner de l'espoir avec une bonne qualité de vie", dit-elle.
Ses recherches portent notamment sur les vaccins qui incitent le système immunitaire à traquer et à détruire le cancer. Mme Jaffee détient six brevets de vaccins contre le cancer, notamment contre le cancer du pancréas, du côlon et du sein. Les projets actuels comprennent des vaccins conçus sur mesure qui ciblent des mutations spécifiques dans les tumeurs d'une personne et un nouveau traitement pour ralentir la propagation du cancer du pancréas.
Selon Mme Jaffee, la recherche a transformé des cancers autrefois mortels en maladies chroniques. Elle espère que les innovations futures rendront davantage de cancers gérables, et même un jour évitables : "C'est un objectif un peu plus long, mais je pense qu'il est réalisable."
