Regarder en arrière pour regarder en avant : Les grandes étapes de la technologie alimentaire

Par Debbie Koenig

Le 2 juin 2022 - En ce moment même, des scientifiques développent de nouveaux outils qui amélioreront la disponibilité, la sécurité, la nutrition et l'impact environnemental des aliments que nous mangerons dans 50 ans. Ils exploitent un filon qui remonte à la préhistoire, lorsque les premiers chasseurs-cueilleurs ont commencé à pratiquer l'agriculture. Depuis la révolution industrielle, les découvertes se succèdent à un rythme effréné :

1784 : La farine rendue facile. À Philadelphie, Oliver Evans invente le premier moulin à farine entièrement automatisé, alimenté par l'eau. De l'autre côté de l'Atlantique, à la même époque, l'inventeur écossais Andrew Meikle conçoit la première batteuse mécanique pour la récolte du blé.

1810 : Conservation efficace et effective des aliments. La "boîte de conserve" est inventée en Angleterre. En 1812, la première conserverie commerciale des États-Unis ouvre ses portes. Les conserves alimentent les militaires lors des grandes guerres du XIXe siècle, puis s'étendent au grand public. 

1863 : Une avancée considérable en matière de sécurité alimentaire. Louis Pasteur invente le procédé de destruction des germes qui portera son nom.

1924 : Clarence Birdseye invente le vous-savez-quoi. Les légumes surgelés, voilà ce que c'est.

1927 : Ce réfrigérateur permet de se rafraîchir facilement à la maison. Bien que la réfrigération électrique ait été inventée dix ans auparavant et que certains modèles domestiques aient existé, il a fallu du temps pour qu'un réfrigérateur produit en série soit adopté. La réfrigération a alors révolutionné la façon dont nous achetons, conservons et cuisinons les aliments.

1928 : Mieux que... Le premier pain tranché mécaniquement est vendu par la Chillicothe Baking Company du Missouri. Mais ce n'est qu'en 1930 que Wonder, le premier pain tranché distribué à l'échelle nationale, fait son apparition sur le marché.

1950 : La révolution verte. La fin de la Seconde Guerre mondiale marque le début d'une nouvelle ère pour l'agriculture, où les innovations technologiques permettent de faire d'énormes bonds en avant dans la production. Les usines qui produisaient de l'ammoniac pour les explosifs sont converties pour produire de l'azote pour les engrais chimiques. Entre 1950 et 1998, l'utilisation de ces engrais a été multipliée par plus de 10 dans le monde. Au cours de cette période, l'utilisation d'insecticides a augmenté dans des proportions similaires aux États-Unis. Et alors que les mules et les chevaux étaient près de 5 fois plus nombreux que les tracteurs dans les fermes en 1945, en 1960, les tracteurs étaient plus nombreux que les animaux. Grâce à ces progrès et à d'autres, l'Amérique compte aujourd'hui trois fois moins de fermes qu'avant la Seconde Guerre mondiale, mais elles produisent trois fois plus de nourriture.

1967 : Le micro-ondes fait son apparition. Amana lance le Radarange, le premier four à micro-ondes suffisamment petit et abordable pour être utilisé à la maison. Il s'agit d'une autre façon de faciliter la cuisine à domicile et de créer un tout nouveau marché pour les repas surgelés. (Le pop-corn au micro-ondes n'est apparu sur le marché qu'en 1981).

1992 : Une pratique en plein essor : l'agriculture de précision. Cette pratique agricole relativement nouvelle utilise une technologie de pointe pour prendre des décisions agricoles spécifiques à chaque ferme, et même à chaque champ. En se concentrant sur les cinq R - la bonne source d'éléments nutritifs, à la bonne dose, au bon endroit, au bon moment, de la bonne manière - elle permet d'obtenir des rendements plus élevés en utilisant moins de terre, d'eau et d'engrais, ainsi que moins d'herbicides et de pesticides.

1994 : les OGM arrivent dans les magasins. Une tomate est le premier produit qualifié d'organisme génétiquement modifié (OGM) à être commercialisé. Elle a été modifiée pour rester ferme après la récolte, ce qui signifie qu'elle peut mûrir plus longtemps sur la vigne sans être endommagée pendant le transport. Dans les années qui suivent, les courges d'été, le soja, le maïs, les papayes, les pommes de terre et le colza OGM suivent.

1999 : L'agriculture vers le haut pour la durabilité. Le professeur Dickson Despommier, PhD, de l'université de Columbia, a conceptualisé l'agriculture verticale. Cette pratique, qui consiste à faire pousser des cultures à l'intérieur dans des gradins empilés verticalement et dont le climat est contrôlé, devrait atteindre un chiffre d'affaires de près de 10 milliards de dollars d'ici 2025.  

2002 : La protéine du futur ? La première viande cultivée en laboratoire est obtenue à partir d'un poisson rouge. Bien qu'il s'agisse d'une percée technologique majeure, elle n'a pas été vendue pour la consommation publique - voudriez-vous manger un poisson rouge ?

2009 : Le résultat involontaire des innovations. Alors que les fabricants de produits alimentaires continuent d'affiner leurs méthodes, les produits qu'ils créent reçoivent un nouveau terme : "aliments ultra-transformés". Ils ont été liés à l'épidémie d'obésité et à la croissance du diabète de type 2, entre autres problèmes de santé publique. En 2018, ces aliments fournissaient 57 % des calories que les Américains consommaient chaque jour.

2019 : Un burger végétalien qui saigne. Après 5 ans d'expérimentation, Impossible Foods a présenté l'Impossible Burger, une galette à base de plantes qui imite le goût, la texture et l'apparence du bœuf haché à un degré inquiétant. Oui, c'est ultra-transformé.