La variolisation est une technique médicale dépassée qui était utilisée pour protéger les gens de la variole. Les médecins ne pratiquent plus cette technique depuis le XIXe siècle, où elle a été remplacée par une stratégie d'immunisation plus efficace, la vaccination.
Dans les contextes historiques, la variolisation de la variole est la même chose que l'inoculation de la variole.
Technique de variolisation
Les médecins et le grand public ont compris depuis longtemps que si l'on survit une fois à la variole, on ne peut pas la contracter à nouveau. C'est le principe de base de la variolisation.
Cette technique permet de transférer une petite quantité du virus de la variole à des personnes non infectées, en espérant les immuniser contre une infection naturelle bien pire.
Elle a existé dans le monde entier à différentes époques de l'histoire de l'humanité, de sorte que la technique exacte varie légèrement. Néanmoins, les étapes de base restent les mêmes. Elles comprennent :
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L'isolement de la matière d'une personne infectée par la variole. Pour ce faire, on plante un objet, comme une aiguille ou une lancette, directement dans une pustule fraîche de variole et on retire la matière liquide de cette plaie ouverte. Les pustules sont un symptôme courant de la variole.
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Transférer la matière à une personne qui n'a jamais été infectée. La meilleure façon de transférer le virus est de faire passer la matière infectée sous la peau de la personne non infectée. Cela se faisait généralement en ouvrant une petite coupure dans leurs bras ou leurs jambes. Dans les endroits où l'on disposait de moins d'informations, les gens essayaient même de porter des croûtes de variole ou de les frotter simplement sur leur peau. Ces techniques sont bien moins efficaces et n'ont jamais fait partie de la pratique médicale officielle.
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Surveiller la réponse immunitaire. La plupart des personnes réagissent par des symptômes légers - comme une légère fièvre - peu de temps après la procédure. Cela a été considéré comme un signe que cela a fonctionné.
Par la suite, la plupart des gens ne devraient pas pouvoir contracter la variole à nouveau - quelle que soit leur exposition à cette maladie.
Risques de la variolisation
En raison de la nature très imprécise de cette technique, il y avait toujours une chance que les choses se passent mal. Les risques possibles de la procédure sont :
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Développer une infection grave de la variole. Les personnes dont le système immunitaire était affaibli ou qui recevaient une trop grande quantité du virus risquaient de développer une véritable infection variolique.
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Propagation de la maladie à d'autres personnes. Dans certains cas, les patients variolisés ont maintenu des niveaux suffisamment élevés du virus pour créer leurs propres nouvelles épidémies.
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Devenir infecté par une maladie non apparentée. Si la personne initialement atteinte de la variole souffrait également d'autres maladies, celles-ci pourraient être transférées également. Un exemple est la syphilis - qui pourrait être transférée par le sang pendant la procédure.
En général, la technique était plutôt efficace. Dans l'Europe médiévale, il semble que seulement 2 à 3 % des personnes qui ont été variolisées ont développé l'un de ces risques négatifs. Une étude menée à Boston - à l'époque où le Massachusetts était encore une colonie - a révélé que la variolisation réduisait le risque de mourir de la variole de 14 % à 2 %.
Histoire de la variolisation
La variolisation est apparue à différentes époques de l'histoire - probablement lorsque différentes communautés étaient confrontées à l'apparition d'épidémies extrêmes de variole.
En Chine, des témoignages écrits font remonter la variolisation au 16e siècle. La tradition populaire affirme cependant qu'elle était utilisée depuis des centaines d'années avant cela. En Inde, on trouve des références à cette technique dans d'anciens textes sanskrits. Cela implique qu'elle y est utilisée depuis des milliers d'années.
Des témoignages écrits indiquent que la population européenne troquait de l'argent et des biens contre des croûtes de variole dès le XVIe siècle. Cette pratique n'a toutefois pas été intégrée à la médecine européenne avant le XVIIIe siècle, lorsque Lady Mary Wortley Montague a fait vacciner ses deux enfants.
Elle est également devenue courante dans les colonies américaines. Une épidémie de variole à Boston a conduit le révérend Cotton Mather et le docteur Zabdiel Boylston à recueillir des données sur l'efficacité de la variolisation.
Finalement, la pratique de la variolisation a été remplacée par la vaccination - une technique plus efficace. En 1840, l'Angleterre a interdit l'utilisation de la variolisation, et la pratique a fini par disparaître dans le monde entier.
Histoire du vaccin antivariolique
Le vaccin contre la variole a très probablement été inventé plusieurs fois à différents endroits. La découverte qui a finalement conduit à son utilisation généralisée dans la communauté médicale est attribuée à Edward Jenner en Angleterre à la fin du 18ème siècle.
Comme beaucoup d'autres, Jenner avait grandi en entendant des histoires selon lesquelles les laitières étaient immunisées contre la variole - probablement parce qu'elles avaient déjà survécu à une variole plus bénigne appelée cowpox.
Ainsi, en mai 1796, Jenner a prélevé de la matière sur les lésions récentes de variole bovine d'une jeune fille nommée Sarah Nelms. Il l'a ensuite utilisé pour inoculer un garçon de huit ans nommé James Phipps. Après, le garçon a eu des symptômes légers mais est rapidement revenu à la normale.
En juillet, Jenner a essayé d'inoculer la variole au garçon et n'a pas vu la moindre réaction. Il en conclut que le garçon devait être immunisé grâce au cowpox.
Dans les résultats qu'il publie lui-même, il nomme cette technique "vaccination" ("vacca" signifie vache en latin).
De nombreuses personnes étaient sceptiques à l'égard de la vaccination, mais certains médecins ont rapidement compris l'importance de cette découverte. Ils ont commencé à promouvoir la technique jusqu'à ce qu'elle soit largement plébiscitée.
Grâce à des améliorations - et à la prise de conscience ultérieure de la nécessité des rappels - ce vaccin a permis d'éradiquer complètement la maladie dans le monde entier en 1977.
Qui était Edward Jenner ?
Edward Jenner est parfois considéré comme le père de l'immunologie moderne - pas nécessairement parce qu'il a été la première personne à inventer les vaccins, mais parce qu'il a porté cette technique à l'attention générale du monde scientifique. Pour ce faire, il a fait une promotion effrénée de la vaccination et s'est appuyé sur une médecine fondée sur des preuves - une norme dans le domaine aujourd'hui.
Jenner est né le 17 mai 1749 en Angleterre. Son père, un révérend, meurt lorsque Jenner a cinq ans. Orphelin, il a vécu avec son frère aîné jusqu'à ce qu'il déménage à Londres à l'âge de 21 ans.
Là, il devient l'élève du Dr John Hunter à l'hôpital St George. Après deux ans à Londres, il rentre chez lui pour ouvrir son propre cabinet médical.
Jenner avait un certain nombre d'intérêts divers dans sa vie. Il jouait du violon, écrivait des poèmes et construisait son propre ballon à hydrogène. Il s'est marié en 1788 et a eu quatre enfants.
Après avoir découvert le vaccin contre la variole, il a consacré la majeure partie de sa vie à la promotion de la vaccination. Il a fourni des doses à autant de personnes qu'il le pouvait et a sondé la nation entière pour évaluer la véracité de ses affirmations.
Il est mort d'une attaque le 26 janvier 1823. Ses contributions à la science, cependant, continuent d'affecter le monde d'aujourd'hui.
Exigences actuelles en matière de vaccins antivarioliques
Les États-Unis ont arrêté la vaccination systématique contre la variole en 1972. C'est l'année où la maladie a été complètement éradiquée des États-Unis.
Bien que la maladie ait été éradiquée au niveau mondial en 1977, une version vivante est disponible pour les personnes qui en ont besoin.
Le vaccin moderne consiste en une dose vivante de vaccinia - un virus qui provoque une variole dont les symptômes sont beaucoup plus légers que ceux de la variole. Historiquement, il est efficace pour prévenir une infection par la variole dans 95 % des cas. Vous aurez besoin d'un rappel après trois à cinq ans si - pour une raison ou une autre - vous avez besoin d'une protection à long terme.
