Asticots, vers : La médecine de l'horreur se généralise

Des traitements décalés, anciens et nouveaux, se frayent un chemin vers une pratique plus courante.

Par Jeanie Lerche Davis Des archives du médecin

C'est l'étoffe des films d'horreur : sangsues suceuses de sang, asticots mangeurs de chair et lézards venimeux. Cela peut ressembler à de la médecine vaudou, mais ces "nouveaux" traitements ont des pouvoirs de guérison étonnants.

Les sangsues : une bonne chose

Les sangsues bénéficient d'un nouveau respect. Les sangsues médicinales (Hirudo medicinalis) sont des animaux suceurs de sang qui vivent dans l'eau douce.

Pendant des milliers d'années, les gens ont utilisé ces petites créatures visqueuses pour sucer le sang dans l'espoir de guérir de nombreux maux. Cette méthode était considérée comme une alternative à la saignée (drainage du sang) et à l'amputation.

Aujourd'hui, les sangsues continuent d'être utilisées dans le monde entier pour aider à guérir les plaies et à rétablir la circulation dans les vaisseaux sanguins obstrués.

En 2004, la FDA a autorisé une société française à commercialiser ces sangsues en tant que dispositif médical aux États-Unis. Cette société élève des sangsues depuis 150 ans dans une installation certifiée et suit chaque lot de sangsues qu'elle produit.

Pour en savoir plus sur les sangsues.

Les bienfaits de la saignée

Avant la mise au point des antibiotiques, la saignée - le fait de drainer le sang du corps - était la prescription pour des dizaines de maladies graves. On dit que George Washington s'est fait drainer 80 onces de sang dans un ultime effort pour sauver sa vie ; cela n'a pas fonctionné. En 1942 encore, les manuels médicaux préconisaient la saignée comme traitement de la pneumonie aiguë.

Mais pourquoi la saignée fonctionne-t-elle parfois et pas toujours ? Cette année, un scientifique de Chicago a découvert la raison.

Les infections à staphylocoques -- causées par la bactérie Staphylococcus aureus -- peuvent provoquer de graves infections du sang, des os et des poumons (pneumonie). Les antibiotiques ont permis de contrôler ces infections, mais ces dernières années, les staphylocoques sont devenus plus résistants aux antibiotiques.

Le staphylocoque se nourrit de composés de fer, qu'il récupère sur les animaux qu'il infecte. Il obtient la plupart du fer dont il a besoin pour se développer pendant l'infection. Plus précisément, il préfère le type de fer présent dans l'hème, la molécule des globules rouges qui aide à transporter l'oxygène.

La saignée semble affamer le staphylocoque et ralentir sa croissance. Moins le sang est disponible, plus il est difficile pour le staphylocoque de trouver suffisamment d'hème pour se développer.

Les chercheurs affirment que la saignée n'est plus en vogue, mais la théorie peut être utilisée dans la médecine moderne. Cibler la capacité du staphylocoque à obtenir du fer est un domaine de recherche prometteur qui pourrait créer de nouvelles options thérapeutiques contre l'infection.

En savoir plus sur les bienfaits de la saignée.

Les asticots guérissent les blessures profondes

Vous devez les aimer. Les asticots ont un gros travail, et ils le font bien : manger la peau et les tissus morts, que ce soit sur des animaux tués sur la route ou sur un être humain vivant. Au début du 20e siècle, les asticots étaient utilisés pour traiter les infections des os et des tissus humains.

Il s'agit de la thérapie par les asticots, qui fait appel à des larves appelées Phaenica sericata. Les larves sont désinfectées avant d'être utilisées, afin de ne pas aggraver une infection. Deux fois par semaine, les larves sont placées sur une plaie et y restent pendant 48 à 72 heures. Les asticots ne mangent que les tissus morts, laissant les tissus sains intacts, un processus appelé débridement.

On pense que les larves d'asticots sécrètent des substances qui combattent les infections.

De nouvelles recherches ont relancé la thérapie par les asticots. Selon une étude récente publiée dans la revue Clinical Infectious Diseases, les plaies ayant bénéficié d'une asticothérapie préchirurgicale n'ont développé aucune infection après l'opération.

En revanche, un tiers des plaies qui n'ont pas été traitées par asticotage ont développé une infection. En outre, la fermeture chirurgicale de ces plaies a échoué.

Lisez la suite pour plus de détails sur la thérapie par les asticots.

La salive du monstre de Gila aide le diabète

C'est vrai, la bave du monstre de Gila - un lézard peu sympathique - a une utilité médicale.

Un médicament dérivé de la salive du monstre de Gila semble aider les personnes atteintes de diabète de type 2 à contrôler leur glycémie. Il s'agit d'une alternative bienvenue lorsque d'autres médicaments couramment utilisés n'ont pas fonctionné.

Autre avantage : le nouveau médicament, appelé Byetta, peut aider à perdre quelques kilos. Certains autres médicaments contre le diabète peuvent entraîner une prise de poids, ce qui constitue une grande frustration pour les personnes qui tentent de contrôler leur diabète.

Le médicament agit en stimulant la sécrétion d'insuline en réponse à un taux élevé de sucre dans le sang. Byetta inhibe également le glucagon, une hormone qui contribue à augmenter le taux de sucre dans le sang.

En savoir plus sur ce nouveau traitement du diabète.

Les œufs de vers soulagent les problèmes d'estomac

Avaler des œufs de vers vivants ? Cette idée peut vous retourner l'estomac. Mais les œufs peuvent soulager en toute sécurité la détresse abdominale causée par les maladies inflammatoires de l'intestin (MICI). La maladie de Crohn et la colite ulcéreuse sont deux composantes majeures des MICI qui provoquent des inflammations et des ulcères dans la paroi du tube digestif.

Dans les pays sous-développés où les conditions sanitaires sont mauvaises, les MII sont pratiquement inexistantes. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que c'est parce que les vers parasites sont abondants, vivant dans les intestins des humains et des animaux. Même aux États-Unis, avant l'amélioration de la plomberie et de l'assainissement, les MICI étaient rares.

Dans une étude récente, sept personnes atteintes de MICI ont avalé une solution contenant des milliers d'œufs de Trichuris suis, connu sous le nom de "trichocéphale". Toutes les deux semaines, ils ont reçu des doses de la solution - avec d'excellents résultats, rapporte le chercheur principal, Robert W. Summers, MD, gastro-entérologue à l'University of Iowa College of Medicine.

Certains des patients ont pris la solution d'œufs de vers "depuis des années maintenant et se portent bien", dit Summers.

Il pense que les œufs de vers sécrètent une substance qui calme la réponse hyperactive du système immunitaire à l'origine des MII et d'autres troubles auto-immuns comme le lupus, la sclérose en plaques et le psoriasis.

Si cela vous donne la nausée, essayez de passer outre. "Ces vers existent depuis 3 millions d'années", explique Summers. "Et un tiers de la population mondiale se promène aujourd'hui avec eux dans son tube digestif et n'a apparemment aucun problème."

Lisez la suite pour connaître l'histoire complète des trichocéphales et des MICI.