La maladie de Lyme vous inquiète ?

Prenez vos précautions.

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26 juin 2000 -- Lorsque Sally, une habitante du comté de Duchess, dans l'État de New York, est allée chercher Amy, 14 ans, à la sortie d'un programme d'été l'an dernier, elle a remarqué que sa fille semblait anormalement fatiguée. Quelques semaines plus tard, Sally a été choquée de découvrir que le côté du visage d'Amy avait commencé à s'affaisser. Sally a immédiatement soupçonné ce que son médecin a confirmé : Bien que la famille ait pris ce qu'elle pensait être des précautions adéquates contre les tiques, la fillette avait développé une paralysie du nerf facial, un symptôme de la maladie de Lyme non traitée.

Si les chiffres sont en hausse dans tous les groupes d'âge, l'augmentation est particulièrement inquiétante pour les personnes ayant des enfants. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont constaté que le pourcentage de malades de Lyme âgés de moins de 16 ans - l'un des groupes qui passent le plus de temps à l'extérieur et dont le taux de diagnostic est le plus élevé - a augmenté progressivement, passant de 21,7 % en 1992 à 26,1 % en 1998. "C'est vraiment un problème, surtout pour les personnes dont la maison est située près d'une zone boisée", déclare Lisa, mère de deux enfants dans la banlieue du New Jersey. "Les parents y voient un véritable problème".

La maladie préoccupe également de plus en plus les personnes vivant dans les régions les plus touchées du pays -- le Nord-Est et le haut Midwest -- bien que les épidémiologistes aient confirmé des cas dans presque tous les États. "Ces dernières années, les chiffres ont oscillé entre 12 000 et 16 000", indique David T. Dennis, MD, coordinateur du programme sur la maladie de Lyme au CDC.

La maladie de Lyme est transmise à l'homme par les tiques du cerf et les tiques à pattes noires. Les premiers symptômes, qui apparaissent trois à 32 jours après la piqûre, sont de nature grippale ; la plupart des personnes atteintes, mais pas toutes, développent une éruption cutanée en forme d'œil de bœuf à l'endroit de la piqûre. Une paralysie du nerf facial, comme celle d'Amy, peut également se produire. Les personnes qui ne sont pas traitées assez tôt après la morsure de tique peuvent souffrir de problèmes chroniques allant de douleurs articulaires à des problèmes cardiaques en passant par des troubles neurologiques.

Si les experts recommandent de prendre des précautions au printemps et en été, lorsque le risque de contracter la maladie de Lyme est le plus élevé, ils ne préconisent pas de mesures extrêmes. "Les parents ne devraient pas s'inquiéter au point d'empêcher leurs enfants de jouer dehors", conseille Henry M. Feder, MD, professeur de médecine familiale et de pédiatrie au centre de santé de l'université du Connecticut. "Même si vous vous faites piquer par une tique, dans la plupart des régions, il n'y a qu'une chance sur 100 à une chance sur 1 000 de contracter la maladie."

Afin de minimiser les chances d'être mordu en premier lieu, les experts recommandent ce qui suit :

• Gardez une cour bien rangée. Les tiques porteuses de Lyme se trouvent généralement dans les zones boisées, les champs et autres zones " sauvages " (bien qu'elles puissent également vivre au bord de la mer ou dans une cour de banlieue). Les experts conseillent de tailler l'herbe et les broussailles et de placer des barrières, comme une clôture, entre votre propriété et les zones "non entretenues".

• Habillez vos enfants avec des vêtements anti-tiques. Faites-leur porter des manches longues et des pantalons longs serrés aux chevilles et aux poignets (ou rentrez les pantalons dans leurs chaussettes) lorsqu'ils jouent dans des zones boisées ou arbustives. Ce code vestimentaire peut être difficile à faire respecter, surtout par une journée chaude ; vous devrez décider vous-même de l'importance du danger dans une zone donnée et si ces précautions en valent la peine. Pensez également à demander à votre enfant d'utiliser un insectifuge contenant moins de 10 % de DEET (voir Insect Repellents for Kids).

• Vérifiez quotidiennement que vos enfants ne portent pas de tiques. Une tique porteuse de Lyme doit être attachée à son hôte pendant au moins 24 heures pour pouvoir transmettre la maladie, dit Feder, donc en effectuant des contrôles sur tout le corps (y compris le cuir chevelu) à la fin de chaque journée, vous pouvez prévenir la transmission même après que votre enfant ait été mordu. Les types de tiques qui transmettent la maladie de Lyme sont très petits - ils peuvent ressembler à une tache de rousseur ou à un grain de poussière - alors assurez-vous de bien les inspecter. De plus, lavez vos vêtements en fin de journée et séchez-les en cycle chaud pour tuer les tiques qui auraient pu s'y glisser.

• Si vous trouvez une tique, utilisez une pince à épiler à pointe fine pour la saisir délicatement, sans la serrer, aussi près de la peau que possible ; puis tirez-la directement sans la tordre, indique l'American Lyme Disease Foundation. (Si une partie de la tique reste dans la peau, elle peut encore transmettre la maladie). Si vous ne disposez pas d'une pince à épiler, portez des gants ou utilisez un mouchoir en papier ou même une feuille pour éviter tout contact avec la tique. Appliquez un antiseptique sur le site de la morsure et sur la pince à épiler, puis lavez-vous les mains. Selon l'American Academy of Pediatrics (AAP), il n'est pas nécessaire de conserver la tique pour la tester, car ce n'est pas un moyen efficace de prédire si votre enfant contractera ou non la maladie.

Dans le meilleur des cas, vous aurez évité les problèmes - mais si vous remarquez des symptômes de la maladie (éruption cutanée, maux de tête, raideur de la nuque, fièvre, douleurs musculaires et fatigue générale), appelez immédiatement votre médecin.

Et ne désespérez pas si votre enfant est diagnostiqué avec la maladie de Lyme. Selon le Dr Feder, la maladie est très facile à traiter avec des antibiotiques, si elle est prise à temps. Un traitement tardif peut nécessiter des antibiotiques à plus long terme administrés par sonde intraveineuse, mais les taux de guérison sont bons. La fille de Sally est presque guérie un an après avoir contracté la maladie. Pourtant, Sally aurait souhaité qu'elle soit plus vigilante. "Nous n'avons probablement pas été assez prudents en demandant à notre fille de s'auto-examiner", dit-elle. "Dans des régions comme la nôtre, il faut vraiment être prudent".

Ben Kallen est rédacteur principal du magazine Men's Fitness. Il a écrit sur la santé, la nutrition et la psychologie pour Shape, Muscle & Fitness, Publishers Weekly et Family PC.