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Un petit garçon en Afrique avait une tumeur dans le palais de sa bouche. Elle bloquait ses voies respiratoires et il avait du mal à respirer. Sa famille l'a emmené chez plusieurs médecins, mais aucun n'a pu l'aider. Il est rentré chez lui en risquant de s'étouffer.
C'est alors qu'un navire-hôpital appelé Africa Mercy est arrivé, et une flotte de médecins, d'infirmières et d'autres personnels du monde entier est progressivement montée à bord. Parmi eux se trouvait le chirurgien qui allait sauver la vie du petit garçon.
Mark Shrime, MD, PhD, a traité l'enfant dans une salle d'opération à bord du navire. Lui et son équipe ont retiré la tumeur du garçon et reconstruit son palais mou. Quelques semaines plus tard, il a reçu une photo de l'enfant tenant une pancarte qui disait : "Salut Mark. Je vais mieux.
Cette photo est incroyable, dit Shrime. C'est un souvenir auquel il s'accroche.
Shrime est le directeur de recherche du programme de l'école de médecine de Harvard sur la chirurgie mondiale et le changement social. Il est également chirurgien bénévole pour Mercy Ships, une organisation caritative qui fournit des opérations chirurgicales gratuites à d'innombrables personnes en Afrique qui n'ont pas les moyens ou l'accès à une aide médicale qualifiée.
Mais le problème ne se limite pas à un continent. Il est mondial.
Les maladies qui pourraient être traitées par des interventions chirurgicales représentent près d'un tiers des maladies dans le monde, selon Mme Shrime. Et pourtant, 5 milliards de personnes dans le monde ne peuvent pas être opérées.
Des soins de santé de qualité pour tous, tel est le thème de la Journée mondiale de la santé, le 7 avril. Et c'est une mission pour Mercy Ships et d'autres groupes caritatifs qui font la différence dans des pays où des problèmes de santé traitables peuvent devenir mortels sans chirurgie.
E.J. Caterson, ?MD, PhD, est chirurgien cranio-facial à la Harvard Medical School. Il est également bénévole de longue date pour Operation Smile, qui traite les enfants nés avec un bec-de-lièvre ou une fente palatine. Certains bébés atteints de ces pathologies peuvent avoir des difficultés à se nourrir, ce qui, dans certaines régions du monde, peut entraîner la malnutrition ou la famine.
Lors d'une mission médicale au Nicaragua, Caterson a dû annuler une opération sur un enfant qui avait de la fièvre. L'opération n'aurait pas été sûre. Lorsqu'il a annoncé la nouvelle à la mère de l'enfant, il a été frappé par sa réaction : Elle n'avait pas l'air bouleversée.
Elle était complètement impassible à cette information, dit Caterson. En y réfléchissant, je me suis dit que les émotions auxquelles j'étais tellement habitué - la joie, le désespoir - étaient un luxe quand on essayait de survivre au jour le jour.
Et ce que j'ai réalisé dans ce contexte, c'est que c'est quelque chose que nous, en tant que pays développés, ou en tant qu'Américains, ne comprenons même pas. C'était très fort pour moi et cela m'a donné envie d'y retourner et d'en faire plus, parce que ces personnes n'ont souvent pas d'autre choix.
La rareté des soins de santé qualifiés dans certains pays en développement fait courir un risque grave aux futures mères.
Je pense que le problème le plus important pour la santé des femmes dans le monde est la mort maternelle lors de l'accouchement, dit Andy Norman, MD, un gynécologue-obstétricien à Nashville et un chirurgien de la fistule pour Mercy Ships.
Ces tragédies se produisent si souvent que Norman compare le nombre de morts à plusieurs accidents d'avion quotidiens. Mais il affirme que la couverture médiatique du problème est presque inexistante aux États-Unis. Je n'ai jamais entendu parler de cela aux informations nationales, et pourtant trois 777 de femmes tombent chaque jour en couches.
L'une des principales raisons de cette crise est la pénurie de produits sanguins pour les transfusions, dit-il. Les femmes se vident de leur sang pendant le travail et l'accouchement.
Les mères d'Afrique subsaharienne risquent également de perdre leur bébé après un travail prolongé et obstrué. Cela signifie qu'une femme est en travail pendant plus de 24 heures et que le bébé est juste un peu trop gros pour passer dans le bassin, explique Norman.
Cela peut aussi provoquer une blessure appelée fistule vésicovaginale, un trou qui se forme entre le vagin et la vessie. Cela provoque des fuites d'urine en permanence, jour et nuit. Et en Afrique subsaharienne, les conséquences sociales pour les femmes peuvent être dévastatrices.
Les maris divorcent généralement d'elles, dit Norman. Les femmes qui retournent dans leur famille sont généralement obligées de vivre dans des quartiers séparés pour que la maison ne sente pas mauvais.
Une césarienne permet généralement d'éviter une fistule vésicovaginale, et c'est pourquoi nous ne voyons pas vraiment ce problème dans les pays développés, dit Norman. Presque tout le monde a accès à des soins obstétriques qualifiés.
Grâce à son travail avec Mercy Ships, Norman traite les femmes souffrant de fistules. Il s'agit d'une opération relativement simple qui leur donne une chance de retrouver la continence et de reprendre leur vie en main.
Nous pratiquons les opérations et nous nous occupons des femmes en moyenne deux semaines après, dit-il. Elles bénéficient donc vraiment d'une prise en charge complète.
Norman, Caterson et Shrime savent tous de première main que la chirurgie qualifiée peut changer la vie des personnes qu'ils visitent. Ils aimeraient seulement que plus de gens le sachent.
Dans le débat sur la santé mondiale dans son ensemble, la chirurgie doit jouer un rôle plus important que celui qu'elle joue actuellement, dit Caterson.
M. Shrime est d'accord et offre cette perspective : Si vous avez une bosse sur le côté droit de votre visage que vous remarquez en vous rasant, vous vous rendriez dans un cabinet médical dans la semaine qui suit, dit M. Shrime. Mais dans un endroit comme l'Afrique subsaharienne, ce n'est pas faisable. Les grosseurs suspectes continuent souvent à se développer pendant des années.
C'est pourquoi Shrime fait le voyage en Afrique deux fois par an avec Mercy Ships. Pendant ces missions, nous opérons 5 jours par semaine, et je suis dans la salle d'opération tous les jours.
C'est un travail parfois fatigant. Mais c'est merveilleux, dit Shrime.
