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Le traitement hormonal substitutif n'est peut-être pas le seul médicament potentiellement dangereux pour les femmes. De plus en plus de preuves montrent qu'une foule de médicaments délivrés sur ordonnance peuvent avoir des effets secondaires différents chez les femmes par rapport aux hommes.
Malheureusement, ces informations ne sont apparues que récemment, après que des chercheurs ont étudié les effets secondaires potentiellement mortels de 10 médicaments retirés du marché depuis 1997. Huit de ces 10 médicaments, dont le Seldane, un médicament contre les allergies, et le Propulsid, un médicament contre le reflux acide, exposaient les femmes à un risque d'effets secondaires plus important que les hommes.
"Un tas de ces médicaments se sont révélés toxiques", se souvient Raymond D. Woosley, MD, PhD, vice-président de l'Arizona Health Sciences Center de l'Université d'Arizona à Tucson. Selon M. Woosley, les chercheurs ont progressivement constaté que les cas d'effets secondaires qu'ils observaient se produisaient en grande partie [chez] les femmes, même si dix fois plus d'hommes prenaient ces médicaments.
Armé de ces informations, Woosley s'est adressé à la FDA, chargée de s'assurer que les médicaments sont à la fois efficaces et ont un niveau acceptable d'effets secondaires, et aux National Institutes of Health. Mais, dit-il, personne ne s'est trop inquiété jusqu'à ce que le General Accounting Office, l'agence de surveillance du Congrès, réponde à une demande du Congrès et examine les médicaments retirés depuis 1997 (les Dix infâmes) pour voir lesquels avaient un effet négatif plus important sur les femmes que sur les hommes.
Bien que le GAO ait déclaré qu'il y avait peut-être plus d'effets secondaires chez certains parce que plus de femmes que d'hommes les prenaient (par exemple, le fen-phen), quatre ont clairement affecté davantage les femmes : Posicor, Seldane, Hismanal et Propulsid.
Comparaison des effets secondaires selon le sexe
Bien sûr, ces médicaments sont désormais retirés du marché, mais que fait-on pour que les médicaments affectant un sexe plutôt qu'un autre soient identifiés et les médecins informés ? Cela ouvre un tout nouveau domaine : la médecine basée sur le genre. Jusqu'en 1972, les femmes en âge de procréer n'étaient même pas autorisées à participer aux essais cliniques des médicaments. Aujourd'hui, bien que les femmes soient incluses, les effets secondaires qui apparaissent ne sont pas toujours séparés par sexe pour voir lesquels pourraient se produire plus souvent chez les femmes.
Il serait utile de savoir si un grand nombre d'effets secondaires des médicaments sont regroupés chez les femmes, dit Woosley. Mais la FDA ne tire pas cette information des rapports qui lui parviennent, et seul un problème sur dix environ est de toute façon signalé (c'est volontaire).
"Il y a très peu de bonnes données", confirme Lee Cohen, MD, professeur associé de psychiatrie à Yale et responsable du Centre pour la santé mentale des femmes au Massachusetts General Hospital à Boston. "La FDA a mandaté une plus grande attention aux différences entre les sexes, mais les études ne sont pas conçues spécifiquement pour examiner les différences entre les sexes."
Comprendre les différences
Il existe maintenant des preuves, selon Woosley, que ce ne sont pas les œstrogènes qui rendent les femmes plus sensibles à certains médicaments, mais les androgènes possédés par le mâle qui rendent les hommes moins sensibles. Bien sûr, les hormones reproductives chez les femmes exercent également un effet. De nombreux médicaments atteignent des niveaux sanguins et une efficacité différents selon le moment du cycle menstruel où ils sont pris. Pour rendre les choses plus confuses, certains médicaments agissent différemment chez les femmes ménopausées et chez les femmes préménopausées. Dans le cas d'un médicament, les concentrations sanguines sont plus faibles pendant les menstruations, mais le médicament est en fait plus efficace.
Selon Cohen, les femmes métabolisent les médicaments différemment dans leur foie que les hommes. Les hormones de reproduction contrôlent également le temps que le médicament passe dans l'intestin et les processus métaboliques qui le décomposent. La différence de ratio muscle/graisse chez les femmes est également un facteur. "Certains médicaments peuvent être séquestrés (pris) dans la graisse [modifiant leur efficacité et augmentant les effets secondaires]", explique-t-il.
Et la génétique ? "Nous pouvons vérifier cela (un peu) maintenant", dit Woosley. "Nous pouvons faire un prélèvement dans la joue d'une personne, séquencer l'ADN et voir si le médicament est susceptible de provoquer une arythmie cardiaque." Cela ne s'applique pas à tous les médicaments, bien sûr. Du moins, pas encore.
Ce qu'il faut faire pour l'instant
Les médecins sont-ils en possession de toutes ces connaissances lorsqu'ils sortent le carnet d'ordonnances ? La réponse est non. Sur les 10 médicaments retirés, seuls deux comportaient un avertissement concernant les effets sur les femmes.
Même en l'absence du récent brouhaha sur les hormones de substitution, les femmes doivent faire attention aux médicaments qu'elles acceptent de prendre. Faites des recherches, posez des questions. Découvrez ce que le médicament est censé faire, combien de temps vous devez le prendre, s'il interagira avec d'autres médicaments que vous prenez, si vous aurez besoin de tests sanguins pour vérifier l'absorption ou les dommages causés aux organes, et les effets secondaires potentiels. Et, bien sûr, ne prenez jamais le médicament d'une autre personne - surtout si cette personne est du sexe opposé !
