Maladie du cœur

C'est la première cause de mortalité chez les femmes. Êtes-vous à risque ?

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22 mai 2000 -- Betty White n'est pas du genre à se laisser abattre par les rhumes, les courbatures ou la fatigue. En fait, cette femme active de 74 ans, originaire de Tampa, en Floride, affirme qu'elle n'a "jamais été malade de sa vie". Mais lors de vacances à Oklahoma City en août dernier, des douleurs soudaines dans l'oreille, le cou, les épaules et le dos sont devenues si fortes qu'elle s'est arrêtée dans une clinique externe pour un contrôle.

Le médecin de la clinique a prescrit quelques tests sanguins et a dit à Mme White qu'elle était probablement simplement atteinte d'un virus. On lui a conseillé de consulter son médecin de famille pour un autre examen lorsqu'elle serait de retour chez elle. Mais, comme elle l'a découvert une semaine et demie après les premiers symptômes, ses douleurs étaient bien plus qu'une simple grippe : Elle avait subi une crise cardiaque majeure.

Lorsque Mme White s'est rendue chez son propre médecin le lendemain de son vol de retour de l'Oklahoma à la Floride, il lui a de nouveau dit que c'était probablement la grippe et l'a renvoyée chez elle. Mais au fil des jours, elle est devenue de plus en plus faible. Lorsqu'elle a eu du mal à respirer et qu'elle ne pouvait plus sortir du lit, elle a été emmenée d'urgence aux urgences où elle a finalement été diagnostiquée. À ce moment-là, 50 % de son cœur ne fonctionnait plus.

Les maladies coronariennes, qui peuvent conduire à une crise cardiaque, sont extrêmement fréquentes chez les femmes. Selon l'American Heart Association (AHA), elle tue chaque année un demi-million de femmes aux États-Unis, ce qui en fait la première cause de mortalité féminine dans ce pays. En fait, malgré la perception selon laquelle les maladies cardiaques sont une maladie d'homme, elles ont tué plus de femmes que d'hommes chaque année depuis 1984, selon l'AHA.

Les maladies et les crises cardiaques étant si fréquentes chez les femmes, on pourrait penser que les médecins sont à l'affût de leurs symptômes. Mais les experts affirment que de nombreuses femmes, comme Betty White, ne sont pas diagnostiquées et traitées aussi rapidement que les hommes atteints des mêmes pathologies.

Une étude publiée en février 2000 dans le Journal of the American Medical Association et menée par des chercheurs de la Mayo Clinic a montré que les femmes qui se rendaient aux urgences pour une angine instable (douleur thoracique) avaient 24 % moins de chances que les hommes de subir un test de dépistage des crises cardiaques ou des maladies cardiaques. Une autre étude, publiée dans le numéro de novembre 1999 de l'American Journal of Cardiology, a de nouveau montré que les femmes qui se rendent aux urgences ont moins de chances d'être testées pour une crise cardiaque ou une maladie du cœur. De plus, la deuxième étude a révélé que les femmes étaient également moins susceptibles que les hommes de recevoir des médicaments ou une intervention chirurgicale pouvant leur sauver la vie après avoir été diagnostiquées.

Ces études envoient toutes deux le même message effrayant : comme les femmes sont moins susceptibles de subir un test de dépistage des maladies cardiaques, elles ont moins de chances d'être diagnostiquées. En conséquence, le traitement risque d'être soit retardé, soit moins agressif qu'il ne devrait l'être, explique Nieca Goldberg, MD, porte-parole de l'AHA et chef du programme de cardiologie pour les femmes au Lenox Hill Hospital de New York.

Des symptômes différents retardent aussi le diagnostic

" Malheureusement, ce genre de choses arrive plus souvent que nous le souhaiterions, car parfois les symptômes d'une crise cardiaque chez les femmes ne sont pas aussi évidents ", explique Mme Goldberg. "Même si je sais mieux, quand je pense à ce à quoi ressemble une crise cardiaque, je pense à l'image qu'on nous montrait à la faculté de médecine : un homme d'affaires d'âge moyen en costume, se serrant le cœur."

En réalité, les femmes victimes d'une crise cardiaque présentent souvent des symptômes différents de ceux des hommes. Au lieu de la traditionnelle douleur au centre de la poitrine, les femmes peuvent ressentir une douleur dans la partie inférieure de l'abdomen, le dos, la mâchoire ou le cou.

Parce qu'elles peuvent ne pas percevoir leur douleur comme une crise cardiaque, les femmes n'arrivent souvent pas à l'hôpital à temps. Ou bien elles décrivent leur douleur comme un mal de dos ou un mal de ventre, ce qui peut orienter le diagnostic dans une autre direction, explique Mme Goldberg.

Une solution pourrait consister à sensibiliser les femmes au fait qu'elles sont, comme les hommes, exposées aux maladies cardiaques, notamment aux crises cardiaques. "L'AHA essaie de faire passer ce message à la fois aux femmes et aux médecins", explique Mme Goldberg.

Prévenir les erreurs de diagnostic

Le manque de sensibilisation est l'une des raisons pour lesquelles Mme White et ses médecins n'ont pas immédiatement reconnu sa crise cardiaque. Il est particulièrement important qu'une crise cardiaque soit diagnostiquée rapidement, car les conséquences d'un retard de diagnostic peuvent être graves. "Parfois, dans le cas d'une crise cardiaque, tous les dégâts sont faits dans les quatre à six heures. Dans d'autres cas, les dommages peuvent perdurer", explique David Herrington, MD, professeur associé de médecine et de cardiologie à l'école de médecine de l'université Wake Forest à Winston-Salem, N.C. "Dans les deux cas, nous savons qu'un traitement précoce peut contribuer à prévenir une partie des dommages."

Si une crise cardiaque est diagnostiquée dans les premières heures, des médicaments pour briser les caillots sanguins et des interventions chirurgicales pour ouvrir les artères peuvent rétablir le flux sanguin dans les tissus cardiaques endommagés, explique le Dr Goldberg. Comment les femmes peuvent-elles s'assurer de recevoir ce traitement ? En ne faisant pas preuve de timidité. Décrivez clairement vos symptômes, demandez des tests s'ils ne sont pas proposés et assurez-vous de comprendre toutes vos options de traitement, dit-elle.

Le long chemin vers la guérison

Après que Betty White ait finalement reçu le diagnostic de crise cardiaque, ses médecins ont placé un stent (un petit tube grillagé) dans une artère alimentant son cœur. Le stent maintient l'artère endommagée ouverte, afin de sauver autant que possible le tissu cardiaque encore vivant. "Depuis lors, la route a été longue", dit Mme White. Elle n'est plus aussi vive qu'avant, peut-être à cause de la réduction de la quantité de sang riche en oxygène qui circule dans son corps, explique Mme Goldberg.

Mais Mme White espère que son histoire aidera d'autres femmes à être à l'affût des crises cardiaques et à avoir le courage de parler lorsqu'elles ont le sentiment que quelque chose a été manqué. "J'ai le sentiment qu'il y a d'autres femmes comme moi dans tout le pays", dit-elle. "Malheureusement, beaucoup d'entre elles n'ont pas vécu pour raconter l'histoire. Je parle donc pour nous toutes : Il faut que cela cesse."