Des œstrogènes de synthèse ?

Une des nombreuses prédictions pour le nouveau siècle.

Par Christine Cosgrove Du médecin Archives

Maladies cardiaques, démence, dépression, cancer. Aujourd'hui, rares sont les femmes qui passent le cap de leur vie sans souffrir d'au moins une de ces maladies. Mais les experts médicaux s'accordent à dire que les dix prochaines années permettront de mieux comprendre ces troubles et d'améliorer les options de traitement.

"À mesure que nous comprendrons mieux les bases moléculaires et génétiques des maladies, nous serons en mesure de concevoir des médicaments spécifiquement destinés à corriger les défauts", explique Nancy Milliken, médecin, directrice du Women's Health Center de l'université de Californie à San Francisco (UCSF).

Les chercheurs sont sur le point d'en apprendre beaucoup plus sur le rôle que jouent les œstrogènes -- non seulement dans l'appareil reproducteur de la femme, mais aussi dans les maladies cardiaques, la maladie d'Alzheimer, la dépression, l'ostéoporose et les troubles auto-immuns.

Ce qui est à venir en médecine

Les prédictions médicales pour la première décennie du nouveau millénaire comprennent :

• Une meilleure compréhension du rôle des oestrogènes dans les maladies cardiaquesLa Women's Health Initiative, une étude de 15 ans portant sur plus de 160 000 femmes âgées de 50 à 79 ans, entreprise par les National Institutes of Health, commencera à donner des résultats en 2005. Cette étude à long terme fournira des informations sur l'efficacité du traitement hormonal substitutif dans la prévention des maladies cardiaques et de l'ostéoporose, et sur l'augmentation ou non du risque de cancer du sein, selon Rita Redberg, MD, cardiologue à l'UCSF. L'étude vise également à déterminer dans quelle mesure un régime pauvre en graisses et riche en fruits, légumes et céréales réduit le risque de cancer du sein, de cancer colorectal et de maladie cardiaque.

• Une substitution œstrogénique "sur mesure", adaptée aux besoins individuelsLes nouveaux œstrogènes seront conçus pour agir uniquement sur des parties spécifiques du corps. "Nous pouvons vouloir des œstrogènes pour maintenir la santé osseuse, mais ne pas vouloir l'effet des œstrogènes sur l'utérus", explique Janet Pregler, MD, directrice du Centre de santé des femmes Iris Cantor à l'Université de Californie, Los Angeles (UCLA).

• vaccin contre le virus du papillome humainUne étude a révélé que ce virus sexuellement transmissible infecte jusqu'à 80 % des étudiantes et peut entraîner un cancer du col de l'utérus, explique Linda Duska, MD, gynécologue-oncologue au Massachusetts General Hospital de Boston.

• Prévention de l'accouchement prématuréEnviron 10 % des accouchements sont prématurés. Les médicaments actuels ne peuvent arrêter les contractions avant terme que pendant 48 à 72 heures, explique Laura Riley, MD, directrice du service d'obstétrique et de gynécologie et des maladies infectieuses du Massachusetts General Hospital. La recherche sur les mécanismes biologiques qui déclenchent les naissances prématurées débouchera sur des médicaments ou d'autres moyens de les contrôler. "Le taux de naissances prématurées dans ce pays n'a pas changé depuis des années et, en termes de dépenses de santé et d'angoisse pour les parents, ce n'est pas un problème insignifiant", déclare Mme Riley.

• Techniques de congélation et de conservation des ovules humainsAlors que les hommes peuvent depuis longtemps congeler et conserver leur sperme, les femmes n'ont pas eu cette chance avec leurs ovules. Cela va bientôt changer, affirme Thomas Toth, MD, directeur du programme de fécondation in vitro du Vincent Center au Massachusetts General Hospital. Cette technologie sera particulièrement importante pour les jeunes filles et les jeunes femmes dont les ovaires ne fonctionnent plus après un traitement contre le cancer.

• De meilleures technologies en matière de reproduction assistéeAvec les méthodes actuelles d'implantation d'embryons, les médecins doivent souvent transférer plusieurs embryons dans l'utérus dans l'espoir qu'au moins l'un d'entre eux se développe effectivement en fœtus. Selon M. Toth, des méthodes plus efficaces permettront aux médecins de ne transférer qu'un seul embryon. Cela, dit-il, reproduirait plus fidèlement Mère Nature, et serait beaucoup plus sûr.

• Diagnostic avant l'implantationÀ l'avenir, les scientifiques utiliseront la thérapie génique pour diagnostiquer et corriger les défauts des embryons au stade d'une, deux ou quatre cellules, avant qu'ils ne soient implantés dans l'utérus, selon Alan DeCherney, MD, professeur et président du département d'obstétrique et de gynécologie de la faculté de médecine de l'UCLA.

• Maintenir le fonctionnement des ovaires jusqu'à un âge avancéComprendre comment les cellules de l'ovaire meurent pourrait rendre possible la thérapie génique, explique le chercheur Jonathan Tilly, PhD, directeur du Vincent Center for Reproductive Biology au Massachusetts General Hospital. Outre les œstrogènes et la progestérone, dit-il, "nous pensons que les ovaires produisent beaucoup d'autres choses qui sont bénéfiques pour l'organisme et ont des effets anti-vieillissement." Tilly et ses collègues chercheurs ont réussi à désactiver chez des souris un gène responsable de l'arrêt des ovaires, produisant des souris femelles "l'équivalent de 100 ans, dont les ovaires fonctionnent comme ceux d'un jeune adulte."