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En matière d'allergies, le meilleur traitement est évident pour ceux qui l'administrent -- et largement évité par ceux qui en ont besoin.
On estime qu'un Américain sur trois souffre d'allergies saisonnières ou permanentes causées par le pollen, les moisissures, les insectes, les acariens et d'autres irritants courants. Et les injections contre les allergies -- médicalement connues sous le nom d'immunothérapie allergénique -- sont considérées par la plupart des experts comme le moyen le plus efficace d'apporter un soulagement à long terme des symptômes d'allergies.
À chaque injection, les patients reçoivent des doses de plus en plus élevées du déclencheur d'allergie réel jusqu'à ce que leur organisme y devienne résistant -- ce qui empêche la réaction allergique. En comparaison, les antihistaminiques, les stéroïdes inhalés et les autres médicaments contre les allergies -- qui doivent généralement être pris quotidiennement -- traitent les symptômes résultants causés par le déclencheur de l'allergie, mais pas les allergènes eux-mêmes.
Aussi bon ou meilleur que les médicaments
"Il n'y a pas eu de bonnes comparaisons d'études tête-à-tête entre l'immunothérapie et les médicaments contre les allergies", déclare l'allergologue James Li, MD, de la Mayo Clinic. "La plupart des médecins reconnaissent que les antihistaminiques ont un bénéfice significatif, mais assez modeste. Mais le degré de bénéfice des injections antiallergiques est assez substantiel, au moins égal ou supérieur à celui de nombreux médicaments."
Mais malgré leur efficacité, les injections contre les allergies sont largement ignorées par la plupart des patients, qui subissent la saison des allergies en silence ou prennent des pilules pour soulager temporairement leur malheur. Une enquête de l'American College of Allergy, Asthma and Immunology (ACAAI) montre que deux personnes allergiques sur trois n'envisageraient jamais de se faire vacciner contre les allergies.
Pourquoi les gens restent à l'écart
Tout d'abord, il y a les tests d'allergie -- plusieurs griffures sur la peau avec différents déclencheurs d'allergie pour identifier ce à quoi la personne est allergique. Ensuite, il y a le temps nécessaire - des injections hebdomadaires pendant trois à cinq mois pour développer progressivement une résistance, suivies de plusieurs années d'injections mensuelles "d'entretien". Et il y a la douleur de chaque injection d'allergie.
Il y a aussi le temps qu'il faut pour que les injections d'allergie donnent des résultats notables ; généralement, plusieurs mois après que ces doses hebdomadaires de "construction" sont terminées. Le soulagement des symptômes peut être constaté après quelques jours de pilules antihistaminiques.
Et voilà la plus grande raison, du moins selon la plupart des personnes allergiques interrogées par l'ACAAI il y a trois ans : Le coût. Faites le calcul et une visite chez le médecin - entre 25 et 100 $ chacune, répétée environ 25 fois au cours de la seule première année (puis tous les mois jusqu'à ce que les patients soient relativement exempts de symptômes pendant deux ans) - est beaucoup plus chère qu'un flacon de Claritin en vente libre, n'est-ce pas ? Et si l'assurance ne prend pas en charge la facture, les injections antiallergiques peuvent être pratiquement impossibles à payer pour certaines personnes.
Les vaccins contre les allergies peuvent être moins chers
C'est précisément parce que la Claritin est en vente libre que, de nos jours, la prise de médicaments à une seule prise par jour peut s'avérer plus coûteuse que les injections contre les allergies, affirment les experts.
"Beaucoup de médicaments standard utilisés pour les allergies courantes comme le rhume des foins ne sont plus payés par Medicare, Medicaid et de nombreuses compagnies d'assurance privées", explique Myron Zitt, MD, chef du service d'allergie et d'immunologie au Queens Long Island Medical Group à Babylon, N.Y., et professeur associé clinique de médecine à l'Université d'État de New York, Stony Brook, School of Medicine.
"Les compagnies d'assurance disent que tant qu'un médicament efficace est disponible en vente libre, les patients devraient le prendre -- et non des médicaments sur ordonnance plus coûteux", dit-il au médecin. "Donc, contrairement aux années passées, elles ne couvrent plus ces autres médicaments. Le coût est passé des compagnies d'assurance aux patients."
Pendant ce temps, les vaccins contre les allergies continuent d'être couverts par les compagnies d'assurance -- généralement en totalité ou avec une modeste quote-part. Mais même avant que la Claritin ne soit mise en vente libre et ne modifie les règles des assureurs, les piqûres contre les allergies semblaient encore avoir un bon sens économique, du moins dans la communauté médicale.
En avril 2000, Respiratory Reviews a publié une étude indiquant que les frais de médicaments à la charge d'un patient pour le traitement de la rhinite allergique tout au long de l'année étaient de 1 200 $. Mais le chercheur Timothy J. Sullivan III, MD, de l'Université Emory, a calculé que le même patient ne paierait que 800 $ pour la première année de piqûres antiallergiques - l'année la plus coûteuse. Les années suivantes, lorsque les injections sont effectuées tous les mois ou même moins fréquemment, les coûts tombent entre 290 et 170 dollars. Sur six ans, cela représente une économie de 1 300 à 2 900 dollars avec les injections contre les allergies, selon cette étude.
Il y a aussi l'étude publiée en août 1999 dans TheNew England Journal of Medicine, qui montre que les injections contre les pollens de graminées peuvent apporter un soulagement supplémentaire pendant trois ans après la fin du traitement. "Une fois que vous avez arrêté de prendre des antihistaminiques et d'autres médicaments, vous êtes de retour au point de départ", dit Zitt. Même quelques doses manquées peuvent avoir cet effet.
Les vaccins contre les allergies et les déclencheurs qu'ils combattent
Les vaccins contre les allergies sont efficaces contre toutes sortes de déclencheurs d'allergies qui flottent dans l'air, notamment :
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Pollens d'arbres
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Pollens de graminées
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Pollens de mauvaises herbes
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Spores de moisissures
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Acariens de la poussière
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Poils de chat
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Piqûres d'insectes
Mais lorsqu'il s'agit d'autres types de déclencheurs d'allergie -- comme les allergies alimentaires et les réactions cutanées -- il n'y a pas assez de recherches pour soutenir les injections d'allergie, selon l'American College of Allergy, Asthma and Immunology.
Avant de commencer les injections d'allergie, les allergologues identifient le ou les allergènes spécifiques à l'aide du test de grattage de la peau, évitant ainsi un problème courant ; les patients qui s'"autodiagnostiquent", et peuvent se tourner vers les antihistaminiques en supposant qu'ils ont un rhume des foins saisonnier alors qu'ils pourraient aussi être allergiques aux acariens, aux moisissures ou aux squames de chat toute l'année.
Les injections contre les allergies sont plus bénéfiques pour certains patients que pour d'autres. Ceux qui ont le rhume des foins ont tendance à s'en sortir le mieux, plus de 90 % d'entre eux obtenant un soulagement " significatif ", selon Li. Les injections antiallergiques sont également extrêmement efficaces pour l'asthme léger à modéré, spécifiquement lorsque les crises sont causées par des allergies, ou par une sensibilité aux piqûres d'abeilles et autres insectes.
"Les injections antiallergiques sont également efficaces pour les personnes allergiques aux chats et aux acariens, mais le défi dans ce cas est qu'il y a toujours une exposition continue importante -- et l'évitement de l'allergène est le facteur le plus important pour prévenir les symptômes", explique Li au médecin. "C'est ce qui rend les allergies aux moisissures particulièrement difficiles. Vous devez vraiment arrêter les tuyaux qui fuient et les autres sources de moisissure. C'est pourquoi j'ai personnellement moins confiance dans les piqûres contre les allergies aux moisissures par rapport aux excellents résultats observés pour le pollen, le chat et les acariens."
Danger, Danger
Bien que les injections d'allergie présentent un risque minime de réaction allergique grave, elles ne présentent que peu de risques tant qu'elles sont administrées avec des doses qui augmentent lentement. La raison pour laquelle les injections d'allergie prennent généralement trois à cinq ans est que l'administration de doses plus "lourdes" dans un délai plus court pourrait déclencher un choc anaphylactique potentiellement mortel -- une réaction intense à un déclencheur d'allergie dans laquelle les voies respiratoires peuvent se fermer.
Qui devrait éviter les vaccins contre les allergies
Les injections d'allergie ne sont pas recommandées pour les personnes souffrant de maladies cardiaques ou d'asthme sévère. En outre, les piqûres d'allergie ne doivent pas être commencées pendant la grossesse mais peuvent être poursuivies pendant la grossesse si elles ont commencé avant la conception.
"S'il y a une réaction indésirable pendant l'immunothérapie, il faut donner de l'adrénaline", dit Zitt. "Et vous ne voulez pas le faire pendant la grossesse, aux patients cardiaques ou à ceux qui ont un asthme sévère. Mais si vous ne développez pas de résistance, il n'y a pas ce souci et les injections contre les allergies sont extrêmement sûres, bien tolérées et très efficaces pour la plupart des personnes allergiques."
