L'état de la santé des femmes

Des progrès ont été réalisés, mais les femmes ont encore un temps de retard.

Par Camille Mojica Rey Des archives du médecin

Il y a dix ans, une femme victime d'une crise cardiaque était trop souvent mal diagnostiquée. Sans les douleurs thoraciques généralement observées chez les hommes, ses symptômes d'étourdissement ou de mal de dos étaient souvent considérés comme sans importance.

Si elle était prise au sérieux, son médecin pouvait lui faire passer un test de diagnostic. Mais certains tests, les médecins le savent maintenant, ne sont pas fiables lorsqu'ils sont utilisés chez les femmes.

Aujourd'hui, cependant, une femme en arrêt cardiaque a plus de chances d'être diagnostiquée correctement et de vivre pour en parler. En fait, grâce en grande partie à une attention nationale sans précédent accordée à la santé des femmes, celles-ci sont dépistées et traitées plus efficacement pour toute une série de maladies.

"La santé des femmes n'est plus un sujet dont on parle seulement au niveau politique", déclare Elena Rios, M.D., directrice exécutive de la National Hispanic Medical Association.

Selon les National Institutes of Health, le dépistage du cancer du col de l'utérus a entraîné une baisse de 40 % de l'incidence et de la mortalité de cette maladie depuis 1970. De même, le taux de mortalité du cancer du sein a diminué de 6 % entre 1990 et 1994.

"Aujourd'hui, nous allons au-delà du dépistage et nous améliorons la gestion et le traitement des maladies", déclare Mme Rios. Les femmes sont diagnostiquées plus tôt et vivent plus longtemps. Mais, souligne-t-elle, la façon dont les femmes sont éduquées et traitées une fois qu'elles sont diagnostiquées doit encore être améliorée.

Le long chemin vers l'égalité

Les progrès dans le domaine de la santé des femmes ont été longs à venir, dit Rios. Les questions relatives aux femmes ne sont apparues sur le devant de la scène politique que lorsqu'il y a eu suffisamment de femmes au Congrès pour les maintenir à l'ordre du jour. Au début, dit-elle, les femmes politiques se sont concentrées sur l'égalité des droits et d'autres questions d'équité. Au milieu des années 80, elles ont commencé à s'intéresser aux soins de santé. "Depuis lors, la santé des femmes a bénéficié d'une attention et d'un soutien accrus."

L'avancement des femmes dans d'autres domaines de la société a également alimenté les progrès, selon Cindy Pearson, directrice exécutive du National Women's Health Network, un groupe de surveillance de l'industrie à Washington, D.C. "Nous avons finalement fait disparaître les notions démodées selon lesquelles seuls les hommes peuvent être des professionnels", dit Pearson. Ce changement de notion a permis à un plus grand nombre de femmes de devenir des professionnelles de la santé. "Les femmes représentent maintenant plus de 40 % des étudiants en médecine", précise Mme Pearson.

Mais certaines notions démodées persistent encore. Une étude réalisée en 1993 par le Commonwealth Fund - une fondation privée qui soutient la recherche sur les questions sanitaires et sociales - a révélé que certains prestataires de soins de santé évaluent encore les femmes de façon moins approfondie que les hommes pour des plaintes similaires. Ils peuvent accorder moins de poids aux symptômes des femmes, fournir moins d'interventions pour les mêmes diagnostics et donner moins d'explications en réponse aux questions.

Mais, selon Mme Pearson, la communication devient plus facile à mesure que les femmes s'impliquent davantage dans le système de soins de santé. Les femmes interagissent avec un plus grand nombre de femmes médecins, ainsi qu'avec un nombre croissant de conseillers et d'infirmières praticiennes -- dont la plupart sont également des femmes -- qui fournissent maintenant à la fois des soins et des informations qui, autrefois, n'étaient fournis que par les médecins.

Faire de la santé des femmes une question de genre

Malgré ces bonnes nouvelles, les progrès en matière de santé des femmes sont toujours entravés par le manque d'informations sanitaires spécifiques aux femmes. À l'heure actuelle, tout ce que les médecins peuvent faire, c'est extrapoler les données des essais cliniques qui ont utilisé des sujets masculins, explique Amy Law, de l'Organisation nationale pour la santé des femmes asiatiques.

Depuis le milieu des années 1990, les sociétés pharmaceutiques sont tenues d'inclure des femmes dans les essais cliniques. Les résultats des études à long terme utilisant des femmes comme sujets commencent seulement à être publiés. L'étude sur la santé des infirmières menée par l'école de santé publique de l'université Harvard, par exemple, a inclus plus de 80 000 femmes. Les chercheurs ont récemment publié des résultats sur la nutrition, l'exercice physique et la prévention des maladies cardiaques, indiquant que des changements modestes dans ces deux domaines réduisent considérablement le risque pour une femme.

L'Institut national de la santé (National Institutes of Health) a lancé un projet de 15 ans portant sur plus de 160 000 femmes âgées de 50 à 79 ans. L'étude, appelée Women's Health Initiative, portera sur des questions spécifiques aux femmes ménopausées, telles que l'utilisation d'un traitement hormonal substitutif pour prévenir l'ostéoporose et les maladies cardiaques.

Des progrès restent à faire

Malgré ces avancées, le Congrès de cette année n'a pas réussi à augmenter son financement pour le Bureau de la santé des femmes au sein du Département américain de la santé et des services sociaux -- le plus haut bureau de la nation qui s'occupe de la santé des femmes. "Nous travaillons avec un budget serré cette année, très serré", explique Susan Wood, PhD. Le manque de fonds signifie que le bureau ne sera pas en mesure d'accroître le soutien aux programmes de lutte contre la violence domestique ou d'apporter des changements aux programmes existants.

Après avoir consacré des décennies à la santé des hommes, de nombreux experts s'accordent à dire que cette apparente réaction négative est prématurée. "Nous n'avons pas encore fait tout le rattrapage nécessaire", dit Mme Wood. "Nous ne voulons pas que la santé des femmes soit un feu de paille".