Extrait des archives du médecin
La variole fait partie du top 10 des histoires médicales de cette année. Pas mal pour une maladie morte depuis un quart de siècle.
Ironiquement, ce n'est qu'en octobre dernier que les CDC ont célébré le 25e anniversaire du dernier cas de variole dans le monde. La variole est éradiquée. C'est l'une des plus grandes réussites de l'humanité.
Aujourd'hui, nous craignons que l'un des actes les plus bas de l'humanité - le terrorisme - ne ressuscite ce que l'historien du XIXe siècle Thomas Macaulay appelait "le plus terrible des ministres de la mort". Nous craignons que les armes biologiques soviétiques de la variole, datant de la guerre froide, ne se retrouvent entre les mains de terroristes. Nous craignons que des États voyous puissent d'une manière ou d'une autre mettre au point et distribuer des armes antivarioliques. Nous nous inquiétons - et maintenant nous nous préparons au pire.
"Le virus de la variole existe toujours dans les laboratoires, et nous pensons que des régimes hostiles aux États-Unis peuvent posséder ce dangereux virus", a déclaré le président Bush le 13 décembre. "Notre gouvernement ne dispose d'aucune information indiquant qu'une attaque à la variole est imminente. Pourtant, il est prudent de se préparer à la possibilité que des terroristes qui tuent sans discernement utilisent des maladies comme arme."
À cette fin, les États-Unis ont déjà entamé un ambitieux programme de vaccination contre la variole. Environ un demi-million de militaires non reportés pour des raisons médicales doivent se faire vacciner. Un autre demi-million de travailleurs de la santé se fera vacciner volontairement. Ensuite, 10 autres millions de travailleurs de la santé se verront proposer le vaccin. Enfin, le grand public pourra choisir la vaccination. Mais, sauf en cas d'attaque, aucun programme de vaccination de masse n'est prévu.
Quelle est la véritable menace ?
Pour chaque million de personnes qui se font vacciner, des milliers auront de mauvaises réactions et une à cinq personnes mourront. Comme le demandait Bugs Bunny dans les dessins animés de l'époque de la Seconde Guerre mondiale, ce voyage est-il vraiment nécessaire ?
Une personne qui s'occupe de certaines des questions en jeu est Kent A. Sepkowitz, MD, directeur du contrôle des infections au Memorial Sloan Kettering Cancer Center et professeur associé de médecine au Weill Medical College, Cornel University, New York.
" Quelle est la menace de la variole ? Je n'en ai aucune idée", dit Sepkowitz au médecin. "C'est la pièce maîtresse. Personne ne le sait. Cette information est manquante. On nous demande de croire aveuglément qu'il y a une menace et d'établir un plan. C'est notre travail de nous débattre avec les problèmes."
Samuel A. Bozzette, MD, PhD, et ses collègues de RAND Health Care et du VA San Diego Healthcare System, ont examiné plusieurs scénarios plausibles d'urgences liées à la variole. Ils n'écrivent pas de la science-fiction. Il s'agit d'un effort tout à fait sérieux visant à trouver des chiffres de coûts-bénéfices pour guider la préparation et la réponse de la santé publique.
" Quelle est la probabilité d'une attaque bioterroriste à la variole ? C'est au gouvernement d'en juger", dit Bozzette au médecin. "Le président dit que le risque d'attaque imminente est faible. Et d'après les scénarios que nous avons analysés, le degré de complexité nécessaire pour mener à bien ces attaques varie assez largement."
Dans le pire des cas, la vaccination publique de masse permettrait de sauver environ 30 000 vies. Mais il y a un hic. Nous évitons ces décès " au cas où " au prix d'environ 500 décès bien réels dus à des complications liées au vaccin.
"Notre étude montre que pour qu'il y ait un avantage substantiel à la vaccination de masse de la population, il faudrait que nous soyons confrontés à une menace importante d'une attaque très étendue", explique Bozzette.
La conclusion surprenante : La vaccination antivariolique de masse, que ce soit avant ou après une attaque à grande échelle, n'apportera pas grand-chose de net. La raison réside dans la nature même de la variole.
Une maladie dévastatrice
Personne ne doute que la variole est une maladie terrible. Elle tue environ 30 % des personnes qui l'attrapent, et en laisse beaucoup plus terriblement marquées à vie. Il n'y a aucun médicament qui peut guérir la maladie.
Elle est assez contagieuse mais généralement, il faut un contact direct et assez prolongé en face à face pour que la variole se transmette d'une personne à l'autre. La variole peut également se transmettre par contact direct avec des fluides corporels infectés ou des objets contaminés tels que la literie ou les vêtements. Dans de rares cas, la variole s'est propagée par le virus transporté dans l'air dans des lieux fermés tels que des bâtiments, des bus et des trains, selon le CDC.
Il faut environ 12 à 14 jours pour que l'infection soit incubée -- et lorsqu'une personne est prête à propager la maladie, elle est très malade. La plupart des cas se propagent au chevet du malade. C'est pourquoi la variole doit être traitée à domicile ou dans des établissements spécialisés, et non dans les hôpitaux.
Voici le fait le plus important . Pendant environ quatre jours après l'exposition à la variole, une personne peut encore prévenir la maladie en se faisant vacciner. Donc, s'il y a une exposition, les responsables de la santé publique ont au moins une semaine pour trouver les personnes exposées et les vacciner. Ils ont au moins plusieurs jours de plus pour trouver leurs contacts proches et les vacciner également.
"Les méthodes conventionnelles de confinement -- la vaccination des contacts et l'isolement des malades -- fonctionnent raisonnablement bien", explique Mme Bozzette. "La variole est une maladie dévastatrice. Mais elle n'est pas un tueur instantané. Elle se propage lentement. Une épidémie se développe sur plusieurs mois, et il n'y aurait aucun cas juste après la première exposition. C'est effrayant, mais ça ne se déplace pas comme une traînée de poudre."
Dangereux mais pas facile à attraper
Si cela ne ressemble pas à la variole que vous avez appris à craindre, écoutez Thomas Mack, MD, MPH, professeur de médecine préventive à l'Université de Californie du Sud, à Los Angeles. Mack a dirigé des équipes qui ont retracé une centaine d'épidémies de variole dans le cadre de la guerre mondiale visant à éradiquer la maladie. Il utilise les mêmes mots que Bozzette : La variole ne se répand pas comme une traînée de poudre.
"Les gens exagèrent grandement le danger pour la population qui n'est pas directement touchée", dit Mack au médecin. "C'est plus comme une grenade que comme une bombe sale. Une fois que la vague initiale d'infections est passée, le nettoyage est relativement simple. C'est un travail difficile, mais le fait d'avoir quelques semaines entre l'infection et les symptômes permet de réagir. Je ne dirai pas que nous pouvons protéger les personnes touchées par une attaque initiale. Mais même si le virus touchait un grand nombre de personnes, nous pourrions toujours le contenir. Et ce serait terminé en quelques mois."
Voilà ce qu'il faut retenir . Si la variole vous inquiète, parlez-en à votre médecin. Renseignez-vous sur les risques liés au vaccin. Si vous pensez que cela vaut la peine pour la tranquillité d'esprit et la sécurité de votre famille, apprenez comment vous faire vacciner. Dans certaines régions, vous pouvez vous inscrire aux essais cliniques d'un nouveau vaccin, peut-être plus sûr. Et si vous êtes prêt à remplir les formalités administratives, vous pouvez obtenir un vaccin non homologué l'année prochaine ou attendre d'obtenir un vaccin homologué en 2004.
Environ 15 personnes vaccinées sur un million auront une réaction mettant leur vie en danger, estime William J Bicknell, MD, MPH, fondateur de l'école de santé publique de l'université de Boston et ancien commissaire du département de la santé publique du Massachusetts. Il note que la différence entre la vie et la mort pour de nombreuses personnes sera la disponibilité de l'immunoglobuline vaccinale ou VIG. Il s'agit d'une préparation contenant des anticorps luttant contre le virus de la vaccine provenant de donneurs récemment vaccinés.
"La décision que les gens doivent prendre est la suivante : "Est-ce que je pense, après le 11 septembre, que le risque qu'un bioterroriste ait la variole et la fasse parvenir dans ce pays est suffisamment grand pour que je veuille me protéger, moi et ma famille ?" dit Bicknell au médecin. "Si la réponse est oui, vous faites pression pour l'accès au vaccin et vous vous faites vacciner, mais vous vous assurez que [votre système immunitaire n'est pas supprimé] ou que [vous n'avez pas] le VIH, que vous n'êtes pas un nourrisson, que vous n'êtes pas une personne avec une éruption cutanée. Ensuite, si une réserve de VIG est disponible, vous décidez de vous faire vacciner. J'aurai mal au bras, peut-être un bras gonflé, mais je suis tout à fait prêt à accepter une chance sur un million ou moins de mourir. ... C'est le risque auquel les gens sont confrontés chaque jour où ils prennent leur voiture pour aller travailler."
