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Celui qui a inventé l'expression "mal nécessaire" a peut-être pensé à la douleur. Personne ne la souhaite, mais c'est pourtant la façon dont le corps attire votre attention lorsque quelque chose ne va pas. Vous êtes probablement suffisamment à l'écoute de votre corps pour savoir quand la douleur n'est qu'une gêne, peut-être le résultat du déplacement d'un meuble un jour ou deux avant ou de l'ingestion de cette troisième enchilada. C'est lorsque la douleur peut signaler quelque chose de plus grave que le dialogue interne commence :
"OK, ce n'est pas quelque chose à prendre à la légère." "Mais je ne peux pas manquer ma réunion." "Et combien de réunions allez-vous manquer si vous atterrissez à l'hôpital ?" "Je vais me donner un jour de plus." Etc.
Vous avez besoin d'un guide. Le docteur a consulté des médecins en cardiologie, en médecine interne, en gériatrie et en psychiatrie pour que vous compreniez quelles douleurs vous ne devez pas ignorer -- et pourquoi. Et, bien sûr, en cas de doute, consultez un médecin.
N° 1 : Le pire mal de tête de votre vie
Consultez immédiatement un médecin. "Si vous avez un rhume, il pourrait s'agir d'un mal de tête sinusal", explique Sandra Fryhofer, MD, porte-parole de l'American College of Physicians. "Mais vous pourriez avoir une hémorragie cérébrale ou une tumeur au cerveau. Quelle que soit la douleur, à moins que vous ne soyez sûr de sa cause, faites-la examiner."
Sharon Brangman, MD, porte-parole de l'American Geriatrics Society, dit au médecin que lorsqu'une personne dit qu'elle a le pire mal de tête de sa vie, "ce que nous avons appris en formation médicale, c'est que c'était un signe classique d'un anévrisme cérébral. Allez immédiatement aux urgences."
N° 2 : Douleur ou gêne au niveau de la poitrine, de la gorge, de la mâchoire, de l'épaule, du bras ou de l'abdomen.
Une douleur thoracique peut être une pneumonie ou une crise cardiaque. Mais sachez que les troubles cardiaques se manifestent généralement par un inconfort, et non par une douleur. "N'attendez pas la douleur", dit le cardiologue Jerome Cohen, MD. "Les patients cardiaques parlent de pression. Ils vont serrer leur poing et le mettre sur leur poitrine ou dire que c'est comme si un éléphant était assis sur leur poitrine."
L'inconfort associé aux maladies cardiaquespourrait également se situer dans la partie supérieure de la poitrine, la gorge, la mâchoire, l'épaule ou le bras gauche, ou l'abdomen et pourrait être accompagné de nausées. "Je ne suis pas trop inquiet pour la personne de 18 ans, mais si une personne a un malaise inexpliqué et persistant et qu'elle sait qu'elle est à haut risque, elle ne devrait pas attendre", dit Cohen. "Trop souvent, les gens retardent parce qu'ils l'interprètent à tort comme des [brûlures d'estomac] ou une détresse gastro-intestinale. Appelez le 911 ou rendez-vous aux urgences ou dans un cabinet médical. Si cela s'avère être autre chose, c'est très bien."
Selon lui, les malaises intermittents doivent également être pris au sérieux. "Il peut y avoir un schéma, comme un malaise lié à l'excitation, à un bouleversement émotionnel ou à l'effort. Par exemple, si vous ressentez une douleur lorsque vous jardinez, mais qu'elle disparaît lorsque vous vous asseyez, c'est une angine. Elle est généralement pire par temps froid ou chaud."
"Les signes d'inconfort d'une femme peuvent être plus subtils", déclare Cohen, qui est directeur de la cardiologie préventive à la faculté de médecine de l'université Saint Louis. "Une maladie cardiaque peut se faire passer pour des symptômes gastro-intestinaux, comme des ballonnements, une détresse gastro-intestinale ou une gêne au niveau de l'abdomen. Elle est également associée à une sensation de fatigue. Le risque de maladie cardiaque augmente considérablement après la ménopause. Cette maladie tue plus de femmes que d'hommes, même si les hommes présentent un risque plus élevé à tout âge. Les femmes et leurs médecins doivent être sur le qui-vive."
N°3 : Douleur dans le bas du dos ou entre les omoplates.
"Le plus souvent, il s'agit d'arthrite", explique Brangman, qui est professeur et chef du service de gériatrie de la SUNY Upstate Medical University à Syracuse, dans l'État de New York. Parmi les autres possibilités, citons une crise cardiaque ou des problèmes abdominaux. "Un danger est la dissection aortique, qui peut se manifester par une douleur lancinante ou soudaine. Les personnes à risque présentent des conditions susceptibles de modifier l'intégrité de la paroi du vaisseau. Il s'agirait notamment de l'hypertension artérielle, d'antécédents de problèmes de circulation, du tabagisme et du diabète."
N°4 : Douleurs abdominales sévères
Vous avez toujours votre appendice ? Ne flirtez pas avec la possibilité d'une rupture. Les problèmes de vésicule biliaire et de pancréas, les ulcères d'estomac et les blocages intestinaux sont d'autres causes possibles de douleurs abdominales auxquelles il faut prêter attention.
N° 5 : Douleur au mollet
L'un des dangers les moins connus est la thrombose veineuse profonde (TVP), un caillot de sang qui peut se produire dans les veines profondes de la jambe. Elle touche 2 millions d'Américains par an, et peut mettre leur vie en danger. "Le danger est qu'un morceau du caillot se détache et provoque une embolie pulmonaire [un caillot dans les poumons], ce qui peut être fatal", explique Mme Fryhofer. Le cancer, l'obésité, l'immobilité due à un alitement prolongé ou à un voyage de longue durée, la grossesse et l'âge avancé font partie des facteurs de risque.
"Parfois, il y a juste un gonflement sans douleur", dit Brangman. "Si vous avez un gonflement et une douleur dans les muscles du mollet, consultez immédiatement un médecin".
N° 6 : Pieds ou jambes brûlants
Près d'un quart des 27 millions d'Américains qui souffrent de diabète ne sont pas diagnostiqués, selon l'American Diabetes Association. "Chez certaines personnes qui ne savent pas qu'elles sont diabétiques, la neuropathie périphérique pourrait être l'un des premiers signes", explique Brangman. "C'est une sensation de brûlure ou d'aiguilles dans les pieds ou les jambes qui peut indiquer une atteinte nerveuse."
No 7 : Douleurs vagues, combinées ou médicalement inexpliquées.
"Divers symptômes douloureux et physiques sont courants dans la dépression", explique le psychiatre Thomas Wise, MD. "Les patients se plaignent vaguement de maux de tête, de douleurs abdominales ou de douleurs dans les membres, parfois en association."
Parce que la douleur peut être chronique et pas terriblement débilitante, les personnes déprimées, leurs familles et les professionnels de la santé peuvent rejeter ces symptômes. "De plus, plus vous êtes déprimé, plus vous avez de la difficulté à décrire vos sentiments", dit Wise, qui est le président du département de psychiatrie de l'hôpital Inova Fairfax à Fairfax, en Virginie. "Tout cela peut égarer le clinicien".
D'autres symptômes doivent être présents avant qu'un diagnostic de dépression puisse être posé. "Demandez de l'aide lorsque vous avez perdu tout intérêt pour les activités, que vous êtes incapable de travailler ou de réfléchir efficacement, et que vous ne pouvez pas vous entendre avec les gens", dit-il. "Et ne souffrez pas en silence lorsque vous êtes blessé".
Il ajoute que la dépression ne se limite pas à la détérioration de la qualité de vie. "Il faut la traiter de manière agressive avant qu'elle ne provoque des changements structurels dans le cerveau".
