Accro à la Nicorette

Fumer de la gomme

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Dans le film Bounce (2000), le personnage de Gwyneth Paltrow, Abby, explique qu'elle n'est pas vraiment une fumeuse dans l'âme, mais qu'elle a commencé à tirer des bouffées de cigarettes pour l'aider à se débarrasser du chewing-gum à la nicotine auquel elle est devenue dépendante. Cette réplique fait invariablement rire. Mais pour les personnes qui ont l'impression d'être réellement devenues accros aux chewing-gums à la nicotine, l'observation excentrique d'Abby peut toucher de trop près.

En fait, 1,5 à 2 millions d'Américains essaient la gomme à mâcher à la nicotine chaque année (elle a été initialement introduite aux États-Unis en 1984). Et si beaucoup, grâce à la gomme, ont réussi à se défaire de l'habitude du tabac, certains semblent s'être sevrés d'une habitude nicotinique pour en prendre une nouvelle (bien que moins risquée).

La plupart des utilisateurs de gommes à la nicotine -- désormais en vente libre sous la marque Nicorette ainsi que sous plusieurs noms génériques -- les considèrent comme une mesure à court terme. GlaxoSmithKline, qui commercialise Nicorette, conseille de "cesser d'utiliser la gomme à la nicotine au bout de 12 semaines" et d'en parler à un médecin si l'on "ressent encore le besoin" de l'utiliser. Mais cette recommandation n'a pas empêché certaines personnes de la mâcher pendant des mois, voire des années. Dans un forum sur la dépendance sur Internet, une utilisatrice de chewing-gum a posté un message familier décrivant son habitude depuis 10 ans de mâcher entre 9 et 11 morceaux de Nicorette par jour, et demandant "toute suggestion sur la façon d'arrêter le chewing-gum."

Risques à long terme ?

Dans un récent rapport évaluant les données recueillies par ACNielsen, les chercheurs ont conclu que 5 à 9 %des utilisateurs de gommes à la nicotine s'en sont servis pendant plus longtemps que les trois mois recommandés. Environ la moitié d'entre eux étaient des mâcheurs pendant six mois ou plus.

Néanmoins, si ce type de mâchonnement chronique de chewing-gum comporte des risques sérieux pour la santé, ils n'ont pas encore été identifiés. "J'ai rencontré des personnes qui utilisent la gomme depuis 15 ans", explique John Hughes, MD, professeur de psychiatrie à l'Université du Vermont à Burlington, et porte-parole de la Society for Research on Nicotine and Tobacco. "Et leur principale plainte est le coût de la gomme". Le prix de l'utilisation de la gomme Nicorette est à peu près le même que celui d'un paquet et demi de cigarettes par jour.

Dans certaines études publiées, les personnes ont utilisé la gomme à la nicotine jusqu'à cinq ans, selon Richard Hurt, MD, professeur de médecine et directeur du Centre de dépendance à la nicotine de la Mayo Clinic à Rochester, Minn. "Pour autant que nous le sachions maintenant, dit-il, il n'y a pas de problèmes cardiaques ou vasculaires associés à une utilisation à long terme."

La cigarette elle-même, bien sûr, peut causer des problèmes de santé graves, voire mortels. Mais la nicotine contenue dans la gomme est délivrée lentement par les muqueuses de la bouche, et à des niveaux beaucoup plus faibles que la poussée rapide de nicotine qui se produit lorsqu'on tire une bouffée de cigarette. En même temps, la gomme ne contient aucune des substances cancérigènes présentes dans les cigarettes.

"Le principal préjudice du tabagisme n'est pas causé par la nicotine", déclare Hughes. "Le cancer et les maladies cardiaques associés au tabagisme proviennent des substances cancérigènes et du monoxyde de carbone contenus dans les cigarettes."

En fait, si vous avez été un utilisateur chronique de chewing-gum à la nicotine, vous avez peut-être connu le problème de santé le plus fréquent qu'il provoque -- des douleurs à la mâchoire produites par une mastication constante, semaine après semaine, mois après mois. Quant aux autres problèmes de santé, une mise en garde est généralement adressée aux femmes enceintes et allaitantes, leur conseillant de n'utiliser le substitut nicotinique que sur les conseils d'un professionnel de santé.

" Au cours du troisième trimestre de la grossesse, il n'y a pas d'effets indésirables pour la mère ou le fœtus avec l'utilisation d'un substitut nicotinique ", déclare Hurt. Mais, ajoute-t-il, aucune étude n'a été réalisée sur les effets du produit en début de grossesse.

Le chewing-gum n'est-il pas addictif ?

Si vous avez déjà eu l'impression de devenir accro aux gommes à la nicotine, vous ne l'avez peut-être pas imaginé. Même si le taux de nicotine du produit pour arrêter de fumer est plus faible que celui des cigarettes, il pourrait y avoir une composante addictive à son utilisation chez certaines personnes.

" Dans l'étude sur la santé pulmonaire portant sur environ 3 100 utilisateurs de gommes à la nicotine, dont certains l'ont utilisé pendant cinq ans, tous avaient été des fumeurs quotidiens de cigarettes lorsqu'ils sont entrés dans l'étude ", explique Robert Murray, PhD, professeur et directeur de l'unité de recherche sur l'alcool et le tabac de l'Université du Manitoba, au Canada. "Ainsi, à travers la consommation de cigarettes, ces personnes avaient établi une dépendance physique à la nicotine, et le chewing-gum a pu perpétuer cette dépendance."

Certaines personnes ressentent des symptômes de sevrage lorsqu'elles se débarrassent de leur gomme à la nicotine, selon Murray. Ces effets de sevrage peuvent inclure des maux de tête, ainsi que de l'irritabilité, de la dépression et des difficultés de concentration.

Néanmoins, une étude récente de Hughes a conclu que seul un petit nombre d'utilisateurs de gomme à mâcher à long terme répond vraiment à la définition de l'addiction ou de la dépendance, qui inclut l'incapacité à contrôler leur consommation de gomme. Beaucoup d'autres pourraient arrêter, dit-il, mais choisissent d'utiliser la gomme pendant des mois ou des années par peur de retomber dans la consommation de cigarettes.

"La plupart des gens disent que l'arrêt du tabac est la chose la plus difficile qu'ils aient jamais faite", dit Hughes. "Avec l'aide de la gomme, ils ont enfin réussi à arrêter, et ils ont peur d'arrêter de l'utiliser. Certains me disent : " S'il y a ne serait-ce que 10 % de chances que je recommence à fumer sans la gomme, je vais continuer à l'utiliser.

"Si le chewing-gum était quelque chose que nous savions nocif, je m'énerverais sur son utilisation chronique et j'insisterais pour qu'ils l'abandonnent", ajoute Hughes. "Mais il ne semble pas qu'il soit nocif".

Si le choix était entre fumer et utiliser un produit à base de nicotine pure comme la gomme, "c'est vraiment une évidence", dit Hurt. "Nous voulons toujours que les gens abandonnent la gomme. Mais cela peut prendre beaucoup plus de temps à certains d'entre eux qu'à d'autres."