Les parasomnies sont souvent sous-reconnues et mal comprises.

La recherche ouvre la voie à de nouveaux traitements contre le somnambulisme, le sexe en dormant et d'autres parasomnies.

De la part du médecin Archives

Une femme se réveille pour découvrir qu'elle a mangé tout le beurre du réfrigérateur. À l'autre bout du pays, la famille d'un homme d'âge moyen est surprise de trouver le matin un tas de charbon noir sur le tapis blanc de leur salon. Un enfant endormi se lève d'un coup sec dans son lit et pousse un cri perçant, un regard de pure terreur sur son visage. Une épouse déclare que "rien ne peut arrêter" son mari lorsqu'il prend l'initiative de faire l'amour dans son sommeil au moins une fois par mois - pendant lequel, dit-elle, il est à la fois plus agressif et plus amoureux que lorsqu'il est éveillé.

Leurs histoires peuvent différer radicalement, mais toutes ces personnes ont un point commun : elles souffrent de troubles du sommeil souvent incompris et insuffisamment reconnus, connus collectivement sous le nom de parasomnies, expliquent leurs médecins. De l'alimentation en dormant et du somnambulisme aux terreurs nocturnes et au sexe en dormant, "les parasomnies sont des choses qui vont cogner dans la nuit - des événements inhabituels, hors de l'ordinaire, qui se produisent pendant le sommeil ou l'éveil du sommeil", explique Colin M. Shapiro, MD, PhD, professeur de psychiatrie à l'Université de Toronto, qui a récemment publié un article décrivant 11 patients atteints de sexsomnie dans la Revue canadienne de psychiatrie.

La connaissance des parasomnies a explosé ces dernières années, de nouveaux troubles ayant été reconnus et des troubles connus ayant été signalés comme se produisant plus fréquemment qu'on ne le pensait auparavant, explique Carlos H. Schenck, MD, psychiatre principal au Minnesota Regional Sleep Disorders Center du Hennepin County Medical Center et professeur associé de psychiatrie à l'Université du Minnesota à Minneapolis.

Non traitées, ou diagnostiquées à tort comme des problèmes psychiatriques, les parasomnies peuvent avoir des conséquences désastreuses : Le somnambule peut se jeter par la fenêtre ; le sexsomniaque peut effectivement violer son conjoint. La bonne nouvelle, disent les spécialistes du sommeil au médecin, est qu'une meilleure compréhension des racines des parasomnies a conduit à de nouveaux traitements -- et dans certains cas, même à des guérisons.

The Sleepwalking Cure

Pendant des années, les médecins n'avaient aucune idée des causes des parasomnies, même les plus courantes et les plus connues, à savoir le somnambulisme et les terreurs nocturnes. Mais récemment, des chercheurs de la clinique des troubles du sommeil de l'université de Stanford ont découvert qu'au moins chez certains enfants, de légers problèmes respiratoires pendant le sommeil causés par des allergies ou des amygdales gonflées sont à blâmer.

Plus important encore, selon le responsable de l'étude, Christian Guilleminault, MD, professeur de médecine du sommeil à Stanford, "si vous traitez le trouble respiratoire" -- avec une intervention chirurgicale pour enlever les amygdales, par exemple -- "vous pouvez éliminer le somnambulisme ou les terreurs nocturnes. C'est un remède."

Dans l'étude, les chercheurs ont constaté que plus de la moitié des 84 enfants souffrant de somnambulisme et/ou de terreurs nocturnes récurrentes souffraient également de problèmes affectant la respiration pendant le sommeil -- comme des ronflements habituels, des antécédents d'infection des voies respiratoires supérieures, des otites ou une respiration par la bouche. En revanche, pratiquement aucun des 36 enfants sans troubles du sommeil ne présentait de problèmes respiratoires liés au sommeil.

Guilleminault affirme que tous les enfants souffrant de troubles respiratoires du sommeil qui ont subi une amygdalectomie ou une adénoïdectomie, des interventions visant à retirer les amygdales et les adénoïdes hypertrophiées et à améliorer le flux d'air, ont été guéris du somnambulisme et des terreurs nocturnes. Pendant ce temps, les six enfants dont les problèmes respiratoires pendant le sommeil n'ont pas été traités ont continué à souffrir de leurs parasomnies.

Guilleminault ne suggère pas de faire de la chirurgie pour prévenir ces troubles du sommeil chez tous les enfants. "La plupart des enfants ont un épisode occasionnel de somnambulisme ou de terreur nocturne", dit-il. Les enfants de l'étude représentent un "très petit groupe" qui souffre de problèmes persistants -- une ou plusieurs fois par semaine, de façon régulière.

Bien que Guilleminault ait récemment terminé une étude similaire chez les adultes, il hésite à en partager les résultats, en attendant qu'ils soient acceptés et publiés dans une revue scientifique. Mais, laisse-t-il entendre, à l'avenir, "nous serons en mesure de traiter la cause sous-jacente du somnambulisme."

Mark W. Mahowald, MD, directeur du Minnesota Regional Sleep Disorders Center au Hennepin County Medical Center et professeur de neurologie à l'Université du Minnesota à Minneapolis, convient que les parents ne devraient pas s'inquiéter si leurs enfants sont occasionnellement somnambules ou souffrent de terreurs nocturnes. Même chez les adultes, dont environ 5 à 10 % sont somnambules et 1 % ont des terreurs nocturnes, ce trouble est généralement inoffensif, dit-il.

Mettre en scène ses rêves

Selon Mahowald, le somnambulisme et les terreurs nocturnes résultent d'un éveil anormal et brutal hors d'un stade profond du sommeil appelé sommeil lent. La transition normale entre le sommeil profond et un stade de sommeil plus léger ayant été contournée, " le cerveau n'est pas pleinement conscient ; c'est presque comme s'il était à moitié éveillé et à moitié endormi ", dit-il. "Vous pouvez effectuer un comportement complexe, comme conduire une voiture, mais vous n'êtes pas suffisamment conscient pour savoir ce que vous faites."

Mahowald et Schenck ont étudié une parasomnie qui frappe pendant un stade différent du sommeil -- le sommeil paradoxal (mouvements oculaires rapides), où se produisent la plupart des rêves. Ce qu'ils ont découvert, selon Mahowald, c'est un lien fascinant avec des maladies neurologiques comme la maladie de Parkinson.

Normalement, pendant le sommeil paradoxal, les muscles sont complètement paralysés, "donc si vous rêvez que vous tuez votre belle-mère, vous n'allez pas réellement le faire", explique Guilleminault. Mais les personnes atteintes de la parasomnie surnommée trouble du comportement en sommeil paradoxal présentent une anomalie qui fait échouer la paralysie normale du sommeil paradoxal.

Le résultat : Les victimes mettent en scène leurs rêves : elles se débattent, jurent, donnent des coups de poing, des coups de pied, sortent du lit en courant et vont même jusqu'à frapper leur partenaire de lit, explique Mahowald.

Sur les douzaines de personnes par ailleurs en bonne santé souffrant d'un trouble du comportement en sommeil paradoxal que Mahowald et Schenk ont suivies depuis les années 1980, deux tiers ont ensuite développé la maladie de Parkinson ou d'autres troubles neurodégénératifs connexes, indique Mahowald. La plupart sont des hommes, âgés de plus de 50 ans, et le délai moyen entre le développement du problème de sommeil et le trouble neurologique est de 13 ans.

En poussant la recherche plus loin, d'autres scientifiques ont impliqué la même chimie cérébrale défectueuse dans les deux troubles. Dans une étude récente portant sur 13 personnes atteintes de cette maladie et 27 personnes en bonne santé, les chercheurs de la Mayo Clinic ont constaté que le trouble du comportement en sommeil paradoxal est associé à de faibles réserves de dopamine -- le même neurotransmetteur connu pour être déficient dans la maladie de Parkinson. Plus la perte de dopamine dans le cerveau est importante, plus les symptômes sont graves, ont rapporté les chercheurs dans la revue Neurology.

D'autres chercheurs ont réalisé des scanners d'imagerie cérébrale chez des personnes souffrant de troubles du comportement en sommeil paradoxal. Ils ont constaté des anomalies dans la région du mésencéphale d'où provient la maladie de Parkinson -- même chez des patients qui ne présentaient pas encore de signes de problèmes neurologiques.

Bien que ces travaux soient encore précoces, ils suggèrent que le trouble du comportement en sommeil paradoxal peut être le premier symptôme de la maladie de Parkinson, selon Mahowald. "Si nous pouvons développer un médicament qui protège contre la maladie de Parkinson, ce sera très important".

Dormir sexuellement, dormir en mangeant

Moins connus et plus récemment reconnus sont les troubles du sexe et de l'alimentation du sommeil. "Ils ont certaines caractéristiques de chacune des autres [parasomnies], mais ne rentrent pas tout à fait dans le moule", explique Shapiro.

Shapiro et Guilleminault ont chacun publié des recherches décrivant 11 patients présentant des symptômes de sexsomnie allant de gémissements forts et perturbateurs à des agressions sexuelles. Quel que soit le caractère inhabituel ou violent du comportement, Guilleminault affirme que ses patients n'avaient aucun souvenir des événements le lendemain matin.

Il note que souvent, les personnes qui pratiquent le sexe pendant le sommeil ont des antécédents de somnambulisme, de troubles du comportement REM, d'apnée, d'énurésie ou d'autres problèmes liés au sommeil, pour n'en citer que quelques-uns. Certaines présentent même des troubles épileptiques.

"C'est une grande découverte", dit Guilleminault. "Cela suggère que nous pouvons traiter les crises d'épilepsie et éliminer le problème".

Shapiro exhorte les gens à avoir un dialogue ouvert sur tout comportement sexuel anormal pendant le sommeil avec leur médecin. "Le simple fait de reconnaître que la sexsomnie est un trouble du sommeil est un pas dans la bonne direction", dit-il. "Maintenant que nous savons que c'est possible et que les médecins commencent à poser les bonnes questions, nous allons commencer à en savoir plus sur le sujet."

La communauté médicale a également mis du temps à reconnaître l'alimentation pendant le sommeil comme une condition médicale, dit Lea Montgomery, RN, MS, instructrice à la Texas Christian University Harris School of Nursing à Fort Worth, qui a écrit des articles de synthèse sur ce trouble. "J'ai eu une femme qui cherchait désespérément de l'aide ; elle mangeait en dormant depuis 13 ans. Elle a essayé d'obtenir de l'aide mais n'a pas été prise au sérieux. "

Les mangeurs de sommeil se lèvent pour grignoter jusqu'à 12 fois par nuit, raconte Montgomery au médecin. "C'est une alimentation désordonnée et primitive -- le beurre sort directement du beurrier, le sel de la salière -- pas ce qu'ils mangeraient normalement pendant la journée", dit-elle.

Une bonne nuit de sommeil

Les médecins ne connaissent toujours pas la cause du sexe du sommeil ou de l'alimentation du sommeil. Mais, les experts s'accordent à dire que le meilleur moyen de combattre tout malaise lié au sommeil est de prendre de bonnes habitudes de sommeil :

• Mangez bien

• Faites de l'exercice régulièrement

• Évitez le stress

• Éviter ou au moins limiter l'alcool et la caféine

• Ne pas manger ou boire trop près de l'heure du coucher.

• Aller au lit à la même heure chaque soir

Si les symptômes de parasomnie persistent, vous pouvez demander de l'aide à un centre du sommeil accrédité, disent les spécialistes. L'Académie américaine de médecine du sommeil tient à jour une liste de centres du sommeil accrédités dans tout le pays.