Les orexines sont des substances chimiques présentes dans le cerveau qui aident l'organisme à rester éveillé. Les orexines veillent également à ce que le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) - un sommeil accompagné de rêves intenses qui survient environ une heure après l'endormissement - ne se produise pas au mauvais moment.
Vous pouvez également entendre les orexines appelées hypocrétines, mais c'est la même chose.
Comment fonctionnent les orexines ?
Les orexines sont des neurotransmetteurs, c'est-à-dire des substances chimiques présentes dans votre cerveau qui envoient des messages d'un neurone (une cellule nerveuse) à un autre.
Seul un petit groupe de neurones dans l'hypothalamus (une partie de votre cerveau qui contrôle des comportements comme le sommeil, la faim, la température corporelle et l'éveil) fabrique des orexines. Votre cerveau compte des milliards de neurones, mais un groupe restreint d'entre eux - environ 100 000 à 200 000 - produit des orexines.
Lorsque vous êtes éveillé, ces neurones envoient des orexines. Les orexines se lient alors à certains récepteurs d'orexine sur d'autres neurones. Lorsque cela se produit, l'activité de ces neurones augmente. En d'autres termes, ces orexines encouragent l'activité des neurones de sorte que le sommeil paradoxal est bloqué et que vous êtes éveillé et alerte. Ce n'est pas le cas lorsque vous souffrez de narcolepsie avec cataplexie.
Quel est le lien entre les orexines et la narcolepsie ?
La narcolepsie est une maladie chronique qui survient lorsque vous n'avez pas assez de neurones qui fabriquent des orexines. Les personnes atteintes de narcolepsie sont généralement très somnolentes pendant la journée.
Si vous êtes atteint de narcolepsie, vous pouvez également souffrir de paralysie du sommeil, c'est-à-dire que vous êtes éveillé mais incapable de bouger. Cela se produit généralement au moment où vous vous endormez ou lorsque vous commencez à vous réveiller.
Certaines personnes atteintes de narcolepsie ont également des hallucinations ressemblant à des rêves (on les appelle parfois hypnagogiques). Vous pouvez voir, entendre ou sentir des choses qui n'existent pas vraiment. Ces hallucinations peuvent être effrayantes et se produisent généralement lorsque vous avez sommeil ou lorsque vous vous endormez.
Certaines personnes atteintes de narcolepsie souffrent de cataplexie, c'est-à-dire que leurs muscles sont paralysés ou affaiblis pendant une courte période de temps. Bien que vous ne puissiez pas bouger, les personnes qui souffrent de cataplexie sont conscientes et peuvent entendre ce qui se passe autour d'elles. La cataplexie est généralement déclenchée par des émotions fortes, comme lorsque vous riez, plaisantez ou êtes en colère.
Bien que toutes les personnes atteintes de narcolepsie n'en souffrent pas, les scientifiques ont découvert qu'une quantité insuffisante d'orexines pouvait provoquer une narcolepsie avec cataplexie. Voici ce qui se passe :
Si vous souffrez de narcolepsie avec cataplexie, les neurones qui fabriquent les orexines meurent. Par conséquent, vous vous sentirez somnolent pendant de longues périodes et votre corps ne contrôlera pas vraiment le sommeil paradoxal. C'est exactement pourquoi certaines personnes atteintes de narcolepsie souffrent de cataplexie et ont des hallucinations qui semblent réelles.
Bien que les scientifiques n'en sachent pas autant sur les personnes qui souffrent de narcolepsie sans cataplexie, beaucoup disent qu'elle est très probablement liée aux orexines. Certains chercheurs pensent que dans ce cas, les orexines ne disparaissent pas mais sont endommagées d'une manière ou d'une autre, ce qui signifie que les symptômes sont moins nombreux et moins graves chez les personnes qui souffrent de narcolepsie sans cataplexie.
Les personnes souffrant de narcolepsie se sentent souvent somnolentes ou peu éveillées. De nombreux scientifiques pensent que cela est dû à l'instabilité de l'état de sommeil, où la frontière entre le sommeil et l'éveil devient moins claire. En conséquence, les personnes atteintes de narcolepsie peuvent ne pas être complètement éveillées pendant la journée et ne pas avoir un sommeil sain et réparateur la nuit.
