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Elise G. se réveille à 5 h 30 du matin pour que ses enfants et elle-même soient prêts. Elle est institutrice à Marietta, en Géorgie, et a une activité saisonnière à côté. À l'approche d'un grand jour férié, elle est généralement en train de travailler jusqu'à minuit la plupart des nuits. Le week-end, elle dit : "Je dois juste rattraper mon sommeil."
Multipliez son histoire environ 30 millions de fois, et vous aurez un aperçu de la situation du sommeil en Amérique.
Ces dernières années, les sondages "Sleep in America", réalisés pour le compte de la National Sleep Foundation, ont fourni un aperçu des problèmes de sommeil de la nation. Aujourd'hui, environ 20 % des Américains déclarent dormir moins de 6 heures en moyenne, et le nombre d'Américains qui déclarent dormir 8 heures ou plus a diminué.
"Ce n'est un secret pour personne que nous vivons dans une société qui fonctionne 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7", explique Carl Hunt, directeur du Centre national de recherche sur les troubles du sommeil à l'Institut national de la santé. "Il y a beaucoup plus d'occasions de faire autre chose que dormir - la télévision par câble 24 heures sur 24, Internet, le courrier électronique, plus les longues journées de travail."
En effet, notre mode de vie influe sur notre façon de dormir, affirme Meir Kryger, MD, directeur du Centre des troubles du sommeil du Centre de recherche de l'Hôpital Saint-Boniface de l'Université du Manitoba. "Souvent, notre déficit de sommeil est lié à un excès de caféine, de nicotine, d'alcool. Souvent, il est lié au travail - le stress du travail, les longues heures de travail, les quarts de nuit, le travail sur l'ordinateur de la maison jusqu'à la seconde où l'on s'endort."
Pourtant, il existe des preuves solides que le manque de sommeil est un problème sérieux. Les sondages "Sleep in America" et plusieurs grandes études ont établi un lien entre les déficits de sommeil et les mauvaises performances au travail, les accidents de la route, les problèmes relationnels et les problèmes d'humeur comme la colère et la dépression.
Des études récentes ont également mis en évidence une liste croissante de risques pour la santé. Les maladies cardiaques, le diabète et l'obésité ont tous été liés à une perte de sommeil chronique.
"Les gens ne réalisent pas à quel point le sommeil est important et quelles sont les conséquences pour la santé de ne pas avoir une bonne nuit de sommeil sur une base régulière", déclare Hunt au médecin. "Le sommeil est tout aussi important pour la santé globale que l'alimentation et l'exercice physique".
Ils ne parlent pas non plus à leur médecin de leurs problèmes de sommeil, ajoute-t-il. "Ils pensent que tout le monde a sommeil et qu'il n'y a rien à faire de toute façon. Et les médecins ne posent pas de questions à ce sujet. Les troubles du sommeil sont gravement sous-diagnostiqués et sous-traités. "
La science du sommeil
Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont beaucoup appris sur la science du sommeil, explique Mark W. Mahowald, MD, neurologue et directeur du Minnesota Regional Sleep Disorders Center à Rochester.
Il existe près de 100 troubles du sommeil et de l'éveil identifiés, précise le Dr Mahowald. Dans un numéro récent de la revue Nature, Mahowald a présenté les dernières découvertes scientifiques sur ces deux schémas familiers :
L'hypersomnie : Il s'agit d'une privation de sommeil, ou d'une somnolence diurne excessive sans cause évidente. Cette tendance "doit être prise très au sérieux", écrit Mahowald. Le résultat est la somnolence, qui entraîne une altération de l'attention soutenue, avec des conséquences néfastes, parfois désastreuses, en classe, sur le lieu de travail ou sur la route. Il est probable que plus de 100 000 accidents se produisent chaque année aux États-Unis en raison de la somnolence au volant, ajoute-t-il.
La cause la plus courante de l'hypersomnie est la privation volontaire de sommeil pour des raisons sociales ou économiques - comme le travail ou la navigation sur Internet, note-t-il. "Nous dormons 20% de moins que les générations précédentes, pourtant rien ne prouve que les générations précédentes avaient besoin de plus de sommeil - ou que la nôtre en a moins besoin", écrit-il.
L'insomnie : Il s'agit de la plainte la plus courante concernant le sommeil, selon Mahowald. Elle n'est pas définie par la durée totale du sommeil, mais par la difficulté à s'endormir ou à rester endormi. C'est l'incapacité à obtenir un sommeil suffisamment long ou "bon" pour se sentir reposé ou rétabli le jour suivant. La dépression a été associée à l'insomnie ; cependant, pour de nombreuses personnes, une insomnie non traitée peut être un facteur de risque de dépression, dit-il au médecin.
De nombreux insomniaques peuvent souffrir d'un état appelé hyperexcitation - essentiellement, ils sont toujours en alerte, ce qui signifie qu'ils peuvent rarement dormir, explique Mahowald. "Il existe des preuves accablantes que de nombreuses personnes insomniaques ont une prédisposition constitutionnelle à être hyperexcitées 24 heures sur 24. Elles ont du mal à dormir, puis se sentent malheureuses pendant la journée, fatiguées, épuisées, et ont du mal à se concentrer. Mais elles n'ont pas sommeil. Ils ne font jamais de sieste, car la même chose se produit - ils ne peuvent pas dormir pendant la journée."
Les scanners neurologiques montrent des différences entre les cerveaux des insomniaques et des non-insomniaques. Il semble y avoir une composante génétique à la fois à l'hyperexcitation et à l'insomnie, dit Mahowald au médecin.
"Ils ont généralement des antécédents familiaux d'insomnie. Beaucoup de gens en souffrent depuis toujours, depuis l'enfance. Il suffit de très peu de choses pour qu'ils deviennent insomniaques - un examen le lendemain, un voyage à venir. Elles peuvent être insomniaques pour des raisons qui semblent très banales, mais qui sont probablement d'ordre constitutionnel. Ce sont des dormeurs très fragiles car ils sont prédisposés à développer des insomnies."
Les effets de la perte de sommeil
Une conférence sur l'état de la science organisée par le NIH s'est concentrée sur les problèmes de santé publique liés à l'insomnie chronique - y compris l'impact plus large qui n'est pas souvent remarqué. Lorsque les enfants et les personnes âgées (notamment les résidents des maisons de retraite) souffrent d'insomnie, les parents et les soignants en souffrent également. Les employeurs souffrent lorsque les performances professionnelles d'un insomniaque sont affectées.
La plupart des gens ont besoin de sept à huit heures de sommeil par nuit pour se sentir frais et dispos et fonctionner de façon optimale, affirme M. Hunt. "Il y a évidemment des variations, certaines personnes ont intrinsèquement besoin de plus de sommeil que d'autres. Quelques personnes réussissent à long terme à dormir moins - mais c'est un très petit nombre."
Si vous dormez moins que ce dont votre corps a besoin, les conséquences peuvent être graves.
"Des preuves récentes montrent -- chez les hommes et les femmes de plusieurs pays -- que le manque de sommeil chronique augmente le risque de décès précoce", explique Hunt au médecin. "Des études montrent que les personnes qui dorment peu sont plus exposées aux maladies cardiaques et aux crises cardiaques. Et peut-être le domaine de recherche le plus chaud a montré un lien entre le manque de sommeil chronique et le risque de surpoids et d'obésité. Ces études expriment clairement le prix que la société paie en ne bénéficiant pas d'une bonne nuit de sommeil."
L'incidence sur notre état fonctionnel a été confirmée par l'enquête Sleep in America de 2005. Plus d'un quart des adultes qui travaillent, soit 28 %, ont déclaré avoir manqué du travail, des événements et des activités, ou commis des erreurs au travail en raison de problèmes liés au sommeil au cours des trois mois précédents.
Des études en laboratoire ont confirmé cet impact sur les performances. Dans une petite expérience, 16 jeunes adultes n'ont eu droit qu'à cinq heures de sommeil pendant sept nuits. Au fil de la semaine, les volontaires ont éprouvé des difficultés croissantes à accomplir des tâches.
C'est vrai, certaines personnes peuvent très bien s'en sortir avec moins de sommeil. Une étude a montré qu'il existait des différences significatives entre les volontaires privés de sommeil, ce qui suggère que la vulnérabilité au manque de sommeil est très variable.
Mais pour la plupart des gens, dormir moins de six heures se traduit par une dette de sommeil plus importante qu'ils ne le pensent. Une étude a révélé que sur une période de deux semaines, le fait de ne pas dormir les huit heures de sommeil recommandées par nuit représente un déficit de sommeil de deux nuits complètes. Si vous ne dormez en moyenne que quatre heures par nuit, votre cerveau réagit comme si vous n'aviez pas dormi du tout pendant trois nuits consécutives.
Le plus inquiétant : Selon les experts, de nombreuses personnes sont trop fatiguées pour réaliser à quel point elles manquent de sommeil. Mais elles ont un temps de réaction plus lent, une mémoire plus faible et d'autres troubles de la pensée.
Les dangers de la somnolence
Les personnes privées de sommeil ne se rendent souvent pas compte de leur vulnérabilité à la somnolence, et c'est là que réside le déni de soi, explique Joseph Kaplan, MD, codirecteur du Centre des troubles du sommeil à la Mayo Clinic de Jacksonville, en Floride.
"La somnolence est régie par deux processus : la quantité de sommeil que vous obtenez et le rythme circadien", explique-t-il au médecin. "Vous pouvez passer une nuit sans dormir et être assez alerte le lendemain matin. Mais lorsque l'influence du rythme circadien commence à se faire sentir, c'est là que vous le ressentez vraiment."
Selon Kaplan, les heures les plus vulnérables à la somnolence : de 5 à 8 heures et de 14 à 16 heures. Les heures les plus alertes : Quel que soit le nombre d'heures d'éveil, le moment le plus propice au sommeil se situe à la fin de la nuit circadienne", explique-t-il.
Les travailleurs de nuit sont peut-être les plus touchés par les problèmes de sommeil. Ils sont moins capables de rester vigilants, leur rendement au travail est moindre et ils ont plus d'accidents. Une étude a révélé que 20 % des travailleurs postés s'endorment au cours d'un seul poste de nuit, contre aucun au cours d'un poste d'après-midi ou de soirée.
Plusieurs catastrophes majeures ont été liées en partie à un manque de sommeil sur le lieu de travail : Three Mile Island, Tchernobyl et l'Exxon Valdez.
Près d'un tiers des personnes interrogées dans le cadre de l'enquête Sleep in America 2008 ont déclaré avoir conduit en état de somnolence au moins une fois par mois au cours de l'année écoulée. Parmi ceux qui conduisent, plus d'un tiers s'est assoupi ou s'est endormi au volant d'un véhicule. Et 2 % ont eu un accident ou un quasi-accident dû à la somnolence au volant.
"Nous sommes très préoccupés par le fait que les travailleurs postés sont sur l'autoroute, avec un risque accru d'accidents de voiture", déclare Barbara Phillips, MD, directrice de la clinique du sommeil de l'Université du Kentucky à Lexington. "Beaucoup occupent également des postes sensibles en termes de sécurité, comme les travailleurs de la santé et les pilotes."
En effet, les médecins, les infirmières et les autres professionnels de la santé sont particulièrement vulnérables aux effets du manque de sommeil - et la sécurité des patients peut en pâtir. Des études sur les performances des médecins privés de sommeil ont suggéré qu'ils sont susceptibles de commettre davantage d'erreurs lors de tâches routinières et répétitives, ainsi que lors de tâches nécessitant une attention soutenue pendant de longues périodes. Toutefois, ces mêmes études montrent qu'en cas de crise ou de situation inhabituelle, les médecins peuvent être capables de se montrer à la hauteur et de bien fonctionner.
Les conducteurs privés de sommeil sont tout aussi dangereux que les conducteurs en état d'ébriété, affirme Kaplan. Dans une étude, les personnes qui ont conduit après être restées éveillées pendant 17 à 19 heures ont obtenu de moins bons résultats que celles qui avaient un taux d'alcoolémie de 0,05 %. (Un taux d'alcoolémie de 0,08 % est considéré comme légalement en état d'ébriété dans de nombreux États).
Kaplan est un grand partisan de la sieste. "Quinze ou vingt minutes peuvent suffire", dit-il au médecin. "Une stratégie pour les chauffeurs routiers consiste à prendre une tasse complète de café, puis à faire immédiatement une sieste de 30 minutes. La caféine ne fait pas effet avant environ 30 minutes, ce qui vous permet de bénéficier des deux. "
Conseils pour passer une bonne nuit de sommeil
Si vous avez du mal à dormir, il existe de nombreuses solutions, affirment les spécialistes du sommeil. Éteindre l'ordinateur ou la télévision plus tôt est une solution simple. Mais d'autres problèmes liés au mode de vie peuvent entraver le sommeil. Les spécialistes du sommeil conseillent de suivre une bonne hygiène de sommeil, notamment en réduisant la caféine et l'alcool. Ils conseillent également de mettre en place un rituel apaisant avant le coucher - un rituel qui vous aide à vous libérer des tensions de la journée et qui n'implique pas de manger, de faire de l'exercice ou de regarder la télévision.
Au-delà, les somnifères et les traitements comportementaux peuvent constituer un traitement efficace de l'insomnie chronique. La thérapie comportementale consiste à modifier vos pensées et attentes négatives qui peuvent aggraver votre insomnie. Les médicaments peuvent vous aider à rompre le cycle de l'insomnie.
"Nous disposons maintenant de médicaments pour le sommeil très efficaces", explique Mahowald au médecin. "De nombreux patients prennent ces médicaments pour le sommeil depuis des décennies sans aucun problème de dépendance ou de tolérance. S'ils ont besoin des médicaments, ils les prennent. S'ils n'en ont pas besoin, ils ne les prennent pas".
"Avec des médicaments et éventuellement une thérapie comportementale, nous pouvons rendre l'insomnie résolument meilleure en quelques semaines seulement", ajoute-t-il.
Plus souvent, l'insomnie chronique est une réponse conditionnée - un schéma de pensée craintive qui se développe après quelques nuits de sommeil agité, dit Mahowald. "On a peur que cela se reproduise, ce qui devient une prophétie auto-réalisatrice."
En vous assurant de dormir suffisamment, vous améliorez votre qualité de vie. "La privation de sommeil a un effet cumulatif, qui s'intensifie avec le temps en fatigue, somnolence, stress, problèmes d'humeur", explique le docteur Kaplan.
"La bonne nouvelle est que, même si nous apprenons que les troubles du sommeil sont plus fréquents que nous ne le pensions, il existe des traitements efficaces, des moyens d'améliorer les symptômes et la qualité de vie de toute personne souffrant d'un trouble du sommeil", déclare Hunt.
