Extrait des archives du médecin
Aux États-Unis, environ 8,6 millions de personnes effectuent un travail posté, qu'il s'agisse d'un travail de nuit ou d'une rotation des équipes pendant la semaine. Pour beaucoup, c'est un rite de passage dans leur carrière ; pour d'autres, c'est une nécessité financière. Mais on a de plus en plus l'impression que le travail posté pourrait avoir des conséquences graves sur la santé.
"Il existe des preuves solides que le travail posté est lié à un certain nombre de problèmes de santé graves, comme les maladies cardiovasculaires, le diabète et l'obésité", explique Frank Scheer, PhD, neuroscientifique à la Harvard Medical School et au Brigham and Women's Hospital de Boston. "Ces différences que nous observons ne peuvent pas s'expliquer uniquement par le mode de vie ou le statut socio-économique".
Le travail posté est également lié aux problèmes d'estomac et aux ulcères, à la dépression et à un risque accru d'accidents ou de blessures.
Les nombreux visages des travailleurs postés
Selon la National Sleep Foundation, un travailleur posté n'est pas seulement une personne qui travaille de nuit, mais toute personne qui travaille en dehors d'un horaire régulier de 9 à 5.
Parmi les millions de travailleurs postés aux États-Unis figurent des policiers, des pompiers, des infirmières, des médecins, des pilotes, des serveuses, des chauffeurs routiers et bien d'autres professionnels. Même un entraîneur personnel qui s'entraîne au gymnase avec ses clients tôt le matin et le soir est un travailleur posté.
Le travail posté étant de plus en plus répandu aux États-Unis, les risques pour la santé sont devenus un sujet de préoccupation tant pour les chercheurs que pour les entreprises qui emploient des travailleurs postés. Quelle est la gravité de ces dangers - et peut-on les réduire ? Malheureusement, nous n'avons pas encore toutes les réponses.
Comment le travail posté nous affecte-t-il ?
Selon les experts, le travail posté pourrait avoir un impact sérieux sur notre santé d'au moins deux façons. Une partie pourrait être liée au mode de vie que le travail posté encourage. Le reste est lié à notre biologie.
En ce qui concerne le mode de vie, le travail en horaires décalés entraîne des problèmes évidents. Les personnes qui travaillent par roulement ont tendance à avoir des troubles du sommeil et à perdre du sommeil. Elles peuvent se sentir isolées, car leur travail les coupe de leurs amis et de leur famille. Elles peuvent avoir du mal à faire de l'exercice régulièrement et être enclines à manger des aliments vides dans les distributeurs automatiques, explique M. Scheer.
Mais M. Scheer et d'autres experts estiment que le problème du travail posté est en grande partie physiologique. À un niveau fondamental, le fait d'être réveillé à des heures impaires ou irrégulières perturbe nos rythmes biologiques. Le travail posté perturbe le rythme circadien, c'est-à-dire l'horloge interne du corps, qui dépend de la lumière naturelle du jour et de l'obscurité.
Comme le rythme circadien influe sur le fonctionnement de l'organisme, le perturber peut tout dérégler, y compris le système cardiovasculaire, le métabolisme, la digestion, le système immunitaire et l'équilibre hormonal. Cela semble avoir de graves conséquences.
Effets à court terme du travail posté sur la santé
Les effets à court terme du travail posté sur la santé sont clairs. Même si vous n'êtes pas vous-même un travailleur posté, vous avez probablement connu des effets équivalents -- peut-être après un vol transatlantique, une nuit blanche à l'université, ou quelques nuits avec un nouveau-né qui pleure. Outre la fatigue évidente, les effets comprennent :
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Symptômes gastro-intestinaux tels que maux d'estomac, nausées, diarrhée, constipation et brûlures d'estomac.
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Augmentation du risque de blessures et d'accidents
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Insomnie
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Diminution de la qualité de vie
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Sentiment général de mal-être
Effets à long terme du travail posté sur la santé
Les effets à long terme du travail posté sont plus difficiles à mesurer. Mais les chercheurs ont trouvé des liens probants entre les travailleurs postés et un risque accru de troubles de la santé et de maladies graves.
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Maladie cardiovasculaire.
Depuis des décennies, les chercheurs ont constaté une association entre le travail posté et le risque de crise cardiaque et de maladie cardiaque.Une revue de la recherche a révélé que le travail posté semble augmenter le risque de maladie cardiovasculaire de 40%. En général, les risques semblent augmenter à mesure qu'une personne continue à travailler de nuit. Une analyse a révélé que le risque d'accident vasculaire cérébral augmentait de 5 % pour chaque période de cinq ans pendant laquelle une personne travaillait en équipe. Cependant, les risques d'AVC n'augmentaient qu'après qu'une personne ait effectué un travail posté pendant 15 ans. ?
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Diabète et syndrome métabolique.
Un certain nombre d'études ont révélé que le travail posté semble être un facteur de risque de diabète. Une étude japonaise a révélé que les travailleurs postés - plus précisément, ceux qui travaillaient 16 heures par jour - avaient une incidence de diabète 50 % plus élevée que les travailleurs de jour.Le travail posté a également été lié au syndrome métabolique, une combinaison de problèmes de santé comme l'hypertension artérielle, l'hyperglycémie, l'obésité et des niveaux de cholestérol malsains. Il s'agit d'un facteur de risque sérieux de diabète, de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral. Une étude réalisée en 2007 a suivi plus de 700 travailleurs médicaux en bonne santé pendant quatre ans. L'incidence du syndrome métabolique était plus de trois fois plus élevée chez ceux qui travaillaient de nuit. ?
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Obésité.
Plusieurs raisons peuvent expliquer le lien entre l'obésité et le travail posté. Une mauvaise alimentation et un manque d'exercice pourraient faire partie du problème. L'équilibre hormonal semble également être important. L'hormone leptine joue un rôle clé dans la régulation de notre appétit ; elle contribue à nous faire sentir rassasiés. Comme le travail posté semble réduire les niveaux de leptine, il se pourrait que les travailleurs de nuit aient simplement plus faim - et donc mangent plus - que les travailleurs de jour... ?
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Dépression et troubles de l'humeur.
Certaines études ont révélé que les travailleurs postés sont plus susceptibles de souffrir de symptômes de dépression et d'autres troubles de l'humeur. L'isolement social du travail posté a sûrement un impact psychologique. Le travail posté pourrait également affecter directement la chimie du cerveau. Une étude réalisée en 2007 a révélé que, par rapport aux travailleurs de jour, les travailleurs de nuit présentaient des niveaux de sérotonine nettement inférieurs, une substance chimique du cerveau qui joue un rôle clé dans l'humeur ?
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Problèmes gastro-intestinaux graves .
Depuis plus de 50 ans, les chercheurs ont remarqué que le travail posté semble augmenter le risque d'ulcères gastroduodénaux. Il semble également augmenter le risque de symptômes gastro-intestinaux généraux (comme les nausées, la diarrhée et la constipation) et peut-être certains types de maladies intestinales fonctionnelles (comme le syndrome du côlon irritable.) Une étude de 2008 a trouvé des preuves reliant le travail posté aux brûlures d'estomac chroniques ou au RGO. ?
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Problèmes de fertilité et de grossesse.
Des recherches ont montré que le travail posté peut affecter le système reproductif d'une femme. Une étude a porté sur les hôtesses de l'air, qui travaillent généralement par roulement. Les résultats ont montré que les hôtesses de l'air qui travaillaient pendant la grossesse étaient deux fois plus susceptibles de faire une fausse couche que les hôtesses de l'air qui ne travaillaient pas. Le travail posté semble également être associé à une augmentation du risque de complications pendant l'accouchement, de bébés prématurés et de faible poids, de problèmes de fertilité, d'endométriose, de règles irrégulières et de règles douloureuses. ?
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Cancer.
Il existe des preuves solides -- provenant d'études humaines et animales -- que le travail posté présente un risque accru de cancer. En 2007, un sous-comité de l'Organisation mondiale de la santé est allé jusqu'à déclarer que le travail posté était "probablement cancérigène". Deux analyses de données provenant de différentes études ont révélé que le travail de nuit augmentait le risque de cancer du sein de 50 %. Le travail posté dans les avions, comme celui des pilotes et des hôtesses de l'air, augmente le risque de 70 %. Il existe des preuves que le travail posté pourrait également augmenter le risque de cancer colorectal et de la prostate.Jusqu'à présent, les preuves suggèrent que les risques de cancer n'augmentent qu'après de nombreuses années de travail posté -- peut-être jusqu'à 20 ans.
Le travail posté : Comprendre vos risques
Certains des risques graves associés au travail posté semblent se développer progressivement sur des décennies, mais d'autres se développent plus rapidement.
Scheer a mené une petite expérience en laboratoire pour tester les effets de la perturbation du rythme circadien. Pour simuler les effets du travail posté, Scheer a demandé à 10 adultes en bonne santé d'adopter un horaire de repas et de sommeil qui change constamment. Au bout de dix jours seulement, il a constaté qu'ils présentaient tous des taux de leptine plus faibles (ce qui augmente l'appétit), une pression artérielle plus élevée et un sommeil plus difficile.
Plus inquiétant encore, trois des adultes présentaient des taux de glycémie supérieurs à la normale, suffisamment élevés pour être considérés comme prédiabétiques.
"Les changements ont été très rapides", dit Scheer. "Il n'a pas fallu des années pour que la perturbation du rythme circadien ait des effets médicaux".
Scheer prévient que les implications de cette étude, qui a été publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences en 2009, sont limitées. Une petite expérience en laboratoire ne peut pas refléter entièrement ce qui se passe chez les travailleurs postés. Il est également possible que certains de ces effets sur la santé s'améliorent à mesure que les gens s'habituent au travail posté. D'un autre côté, il est également possible que ces effets ne fassent que s'aggraver avec le temps. Pour l'instant, nous ne savons pas.
Les risques du travail posté : Ce que vous pouvez faire
Les risques apparents du travail posté peuvent sembler alarmants. Que devez-vous faire si vous travaillez de nuit -- ou si vous avez un enfant dans une école d'infirmières ou en formation pour devenir pompier ? Jusqu'à quel point devez-vous être inquiet ?
Il est important de relativiser les risques. Même si le travail posté est un facteur de risque pour certaines maladies, ce n'est qu'un facteur parmi d'autres - tout comme le fait de ne pas dormir suffisamment ou de manger trop de sucreries. Si vous êtes en bonne santé, les risques globaux pour toute personne travaillant en équipe restent faibles.
Si vous travaillez en équipe, il y a certaines choses que vous pouvez faire.
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Mangez bien et faites de l'exercice.
Étant donné que de nombreux risques du travail posté sont liés à l'obésité et au syndrome métabolique, intensifiez vos efforts pour les prévenir. Faire de l'exercice régulièrement, bien manger et garder un poids santé pourrait faire la différence.
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Dormez suffisamment.
Le manque de sommeil comporte ses propres risques pour la santé, et des études suggèrent que les travailleurs postés dorment moins bien que les travailleurs de jour. Une partie du problème est que même une brève exposition à la lumière pendant la journée réveille naturellement votre corps, ce qui rend le sommeil difficile. M. Scheer recommande aux travailleurs postés de faire un effort supplémentaire pour adopter une bonne hygiène du sommeil lorsqu'ils se préparent à aller se coucher. Veillez à bloquer la lumière dans votre chambre à coucher à l'aide de stores occultants ou d'un masque de sommeil. Certaines personnes rentrent en voiture après un travail de nuit en portant des lunettes de soleil pour réduire leur exposition à la lumière du matin.
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Changez votre emploi du temps.
Bien qu'il ne soit peut-être pas possible de passer à un poste de jour, apporter des changements à votre façon de travailler la nuit pourrait également vous aider. Par exemple, certains experts pensent que travailler en équipes stables plutôt qu'en équipes tournantes pourrait être plus sain. De nombreuses industries expérimentent également différentes approches du travail posté -- comme des équipes plus courtes et des périodes de sieste programmées.
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Consultez votre médecin.
Votre médecin peut vous suggérer des médicaments soit pour vous aider à rester éveillé pendant les quarts de travail, soit pour vous aider à dormir lorsque vous vous mettez au lit. En outre, si vous êtes préoccupé par les effets du travail posté sur la santé, votre médecin devrait surveiller votre santé de plus près. C'est particulièrement vrai si vous avez déjà des problèmes de santé. "Les personnes qui travaillent par quarts doivent faire l'objet d'une surveillance plus étroite", explique le docteur Scheer. "De cette façon, leurs médecins peuvent leur dire s'ils ne s'en sortent pas bien sur le plan médical". Si votre santé souffre manifestement -- si vous prenez du poids et que votre glycémie augmente -- cela pourrait être un signe évident que vous devez envisager une nouvelle ligne de travail. Si votre médecin ne voit aucun problème, vous pourriez effectuer votre travail posté avec plus de confiance.
Au fur et à mesure que les chercheurs en apprendront davantage sur les liens entre le travail posté et la santé, ils seront en mesure de donner des conseils plus clairs sur les dangers et les moyens de les réduire. Pour l'instant, Scheer appelle à la prudence.
"Je ne pense pas que les gens doivent être alarmés par ces études au point de se précipiter et de quitter leur emploi", dit Scheer. "Ils doivent simplement être attentifs aux risques possibles".
