Si vous présentez les symptômes du zona, faites-vous traiter dès maintenant et vous éviterez peut-être des douleurs nerveuses permanentes.
Le zona, une infection virale des racines nerveuses, touche 1 million de personnes aux États-Unis chaque année. La plupart des gens se remettent de leur accès, mais pour jusqu'à 50 % des personnes de plus de 60 ans qui n'ont pas été traitées, la douleur ne disparaît pas. Elle peut durer des mois, des années, voire le reste de leur vie.
?
Ces personnes souffrent de ce que l'on appelle la névralgie post-zostérienne (NPZ), qui résulte de la détérioration des nerfs de la peau par le virus du zona. Dans certains cas, la douleur est légère. Dans d'autres, le moindre contact - avec un vêtement ou même une brise - peut être atroce.
?
"Les NPZ sont à l'origine d'une grande souffrance et d'un coût social élevé", déclare Robert H. Dworkin, PhD, professeur au département d'anesthésiologie du centre médical de l'université de Rochester, dans l'État de New York, "elles peuvent perturber gravement la vie des gens".
?
Mais la bonne nouvelle, c'est qu'il existe des médicaments qui peuvent aider à traiter et même à prévenir les NPH, et les médecins en apprennent davantage sur les personnes les plus à risque de développer cette affection débilitante.
Qu'est-ce que le zona et la névralgie post-zostérienne ?
Le zona est causé par le virus varicelle-zona, le virus qui cause également la varicelle. Chez une personne qui a été exposée à la varicelle - ou à son vaccin - le virus ne disparaît jamais vraiment. Il peut rester en sommeil dans les nerfs de l'organisme.
?
Dans la plupart des cas, il le reste. Mais chez certaines personnes, notamment celles dont le système immunitaire est affaibli par une maladie ou un traitement, le virus peut réapparaître. Cela peut se produire des années ou des décennies après que la personne a eu la varicelle.
?
Lorsqu'il réapparaît, le virus peut provoquer un zona, une éruption cutanée qui se présente souvent sous la forme d'une bande sur un côté du corps. Les premiers symptômes du zona peuvent être les suivants
?
-
Maux de tête
-
Sensibilité à la lumière
-
Symptômes de type grippal
?
Des démangeaisons, des picotements ou une douleur extrême à l'endroit où l'éruption se développe peuvent venir ensuite, et la douleur peut être modérée à sévère.
?
Êtes-vous contagieux ? Bien que les personnes qui n'ont pas eu la varicelle puissent l'attraper de vous, le zona lui-même n'est pas contagieux.
?
Pour des raisons que les experts ne comprennent pas vraiment, la douleur du zona persiste chez certaines personnes. Si la douleur persiste pendant au moins trois mois après la guérison de l'éruption du zona, on diagnostique une NPZ. Chez certaines personnes, la douleur s'atténue. Chez d'autres, elle ne le fera pas.
?
"Nous n'avons aucune idée de la raison pour laquelle la douleur disparaît chez certaines personnes et pas chez d'autres", explique Mme Dworkin. Mais plus longtemps vous souffrez de PHN - surtout après un an - moins il y a de chances que la douleur disparaisse, dit-il.
Facteurs de risque de douleurs nerveuses après un zona
Les chercheurs savent depuis longtemps que les personnes âgées sont plus susceptibles de souffrir de PHN, la douleur nerveuse après le zona, mais des études récentes ont trouvé d'autres facteurs qui augmentent les risques.
?
Dans une étude publiée dans la revue Neurology, des chercheurs -- dont Dworkin -- ont examiné les données de 965 personnes atteintes de zona. Les chercheurs ont identifié cinq facteurs de risque de développer des NPZ chez les personnes qui avaient été récemment diagnostiquées avec un zona :
?
-
Plus vieux
-
Femme
-
Présence de symptômes avant l'apparition de l'éruption, comme un engourdissement, des picotements, des démangeaisons ou des douleurs.
-
Douleurs intenses pendant les premiers stades de la maladie.
-
Eruption cutanée sévère
?
Fait important, les chercheurs ont constaté que plus les facteurs de risque sont nombreux, plus le risque de développer une PHN est élevé.
?
Par exemple, 17 % des femmes atteintes de zona et 26 % de celles qui souffraient de douleurs intenses ont développé une NPZ. Mais 50 % des femmes âgées de plus de 60 ans et présentant des symptômes avant l'éruption cutanée, une éruption cutanée sévère et des douleurs aiguës ont développé des NPZ.
Le tribut émotionnel de la douleur nerveuse après un zona.
Les chercheurs ne se contentent pas d'étudier les facteurs de risque biologiques et neurologiques des PHN. Dworkin a également été coauteur d'une étude portant sur les facteurs de risque psychologiques, également. Les résultats ont été publiés dans le Journal of Pain en 2005.
"Il semble bien que le stress psychologique puisse être un facteur de risque puissant pour les NPZ", déclare Dworkin au médecin.
L'étude a montré que les personnes atteintes de zona qui ont ensuite développé des NPZ étaient plus susceptibles d'avoir présenté des symptômes de troubles de la personnalité, d'hypocondrie, d'inquiétude intense au sujet de leur maladie et d'autres plaintes corporelles.
Selon Mme Dworkin, des études antérieures ont déjà montré un lien entre le stress et le développement du zona.
" Une étude a même révélé que le risque de développer un PHN était plus élevé chez les personnes qui vivaient seules au moment où elles ont développé le zona que chez celles qui vivaient avec d'autres personnes ", explique Dworkin, indiquant peut-être que l'isolement social augmente les risques de PHN.
Prévenir les douleurs nerveuses après un zona
Mais si vous êtes inquiet au sujet des PHN, ne désespérez pas. Il existe des médicaments qui peuvent réduire vos risques de contracter cette affection. Trois médicaments antiviraux sont utilisés : le famciclovir (Famvir), le valacyclovir (Valtrex) et l'acyclovir (Zovirax). Ces médicaments doivent être administrés dans les deux ou trois jours suivant l'apparition du zona.
"Si vous regardez les essais cliniques réalisés avec l'un de ces médicaments chez les personnes de plus de 50 ans, dit Dworkin, ils réduisent de moitié le taux de douleur à six mois. C'est une amélioration très significative". Ils sont également très sûrs et ont peu d'effets secondaires, ajoute-t-il.
Mais qui a besoin de ces médicaments ? Selon M. Dworkin, il n'y a pas encore de consensus clair.
Il y a des cas évidents. "Je pense que tout le monde serait d'accord pour dire qu'une personne de plus de 50 ans présentant des symptômes graves devrait suivre un traitement préventif", dit-il au médecin.
Mais pour les personnes plus jeunes ou celles qui présentent moins de facteurs de risque, la voie est moins claire.
"Certains pensent que toute personne atteinte de zona devrait suivre un traitement préventif à l'aide d'antiviraux, car ces médicaments sont très sûrs et ont très peu d'effets secondaires", explique-t-il.
D'autres soutiennent que les traitements préventifs ne devraient être administrés qu'aux personnes les plus exposées. La principale raison de cette position, selon M. Dworkin, est le coût.
"Un traitement complet peut coûter entre 100 et 160 dollars", explique-t-il. "Cela peut s'additionner, et les compagnies d'assurance pourraient ne pas vouloir payer si les risques sont très, très faibles."
Vous avez un zona ? Faites-vous soigner, agissez
Si vous avez un zona, il est important de parler à votre médecin de votre risque de développer une PHN. Demandez-lui si un traitement préventif avec des médicaments antiviraux est judicieux. Si votre médecin dit que ce n'est pas nécessaire, demandez-lui pourquoi.
Selon M. Dworkin, les implications des facteurs de risque psychologiques des NPZ ne sont pas encore claires. Mais il suggère que les personnes atteintes de zona devraient essayer de rester actives et connectées.
"Si la détresse psychologique est un facteur de risque de la NPZ, dit-il, nous pensons que les personnes atteintes de zona ont tout intérêt à sortir et à ne pas rester isolées et confinées à la maison."
Vous pourriez faire un effort pour rester en contact avec votre famille et vos amis et ne pas vous attarder sur vos symptômes. N'oubliez pas non plus que même si vous développez des NPZ, il existe des traitements qui peuvent vous aider.
"Nous disposons d'une demi-douzaine de médicaments qui sont utilisés comme traitements de première intention pour les NPZ", explique Mme Dworkin. Il s'agit du patch de lidocaïne (Lidoderm), de la prégabaline (Lyrica), de la gabapentine (Neurontin, Gralise, Horizant), de la capsaïcine (Qutenza, crème Zostrix), de la carbamazépine (Tegretol), des antidépresseurs tricycliques et des analgésiques.
Le plus important est de consulter rapidement un médecin si vous pensez avoir un zona.
"Si vous présentez une éruption cutanée unilatérale, surtout si vous avez plus de 50 ans, consultez immédiatement votre médecin", dit Mme Dworkin. "Il pourrait s'agir d'un zona. Et nous savons qu'un traitement rapide peut réduire considérablement la probabilité de développer des douleurs à long terme."
