Les rapports sexuels sont-ils douloureux ?

Le sexe est-il douloureux ?

Par Elaine Marshall Revu médicalement par Gary D. Vogin,?MD Par le médecin Archives

Lucy sortait avec l'homme qui allait devenir son mari et profitait de chaque instant. Peu après, sans avertissement, elle a commencé à ressentir une gêne, puis une douleur dans la région génitale. La douleur était telle qu'elle ne pouvait même pas insérer un tampon.

La douleur a également rendu les rapports sexuels impossibles. Au début, elle a cru qu'elle avait une mycose. Finalement, son médecin lui a diagnostiqué une vestibulite vulvaire, une inflammation des tissus entourant l'entrée du vagin. La pression exercée sur la zone enflammée peut entraîner une douleur intense. Dans le cas de Lucy, la pression s'est produite pendant les rapports sexuels.

Cette affection s'accompagne généralement d'une sensation de brûlure, de picotements, d'une irritation ou d'une rugosité de la zone touchée. La chirurgie au laser visant à retirer une partie du tissu douloureux n'a amélioré le problème que temporairement, et Lucy a continué à souffrir pendant quatre autres années.

Lucy dit que son mari a été très compréhensif. ''Mon mari et moi avons appris à avoir une relation sexuelle qui n'impliquait pas de rapports sexuels, mais cela a vraiment mis un frein aux choses.''

Peu de gens ont entendu parler de la vestibulite vulvaire (une forme d'une catégorie plus large de problèmes appelée vulvodynie), bien qu'elle touche au moins 200 000 femmes aux États-Unis, selon l'International Pelvic Pain Society. Selon C. Paul Perry, MD, président de cette société, "nous pensons que les chiffres sont [encore] plus élevés parce que le diagnostic est souvent erroné ou que les femmes ne veulent pas en parler".

La maladie n'a été reconnue par la science médicale que dans les années 1980. Avant cette date, les médecins faisaient passer les douleurs vulvaires pour des troubles psychosomatiques et envoyaient souvent leurs patientes chez un professionnel de la santé mentale.

Récemment, cependant, les chercheurs ont peut-être trouvé une cause à cet état douloureux. Une étude publiée dans l'American Journal of Obstetrics and Gynecology en février 2000 a montré qu'un trouble génétique pourrait être en cause. Plus de la moitié des 68 femmes de l'étude chez qui une vestibulite vulvaire avait été diagnostiquée présentaient cette anomalie génétique.

"Dans la vestibulite vulvaire, quelque chose déclenche une inflammation qui ne disparaît pas", explique Steve Witkin, PhD, co-auteur de l'étude et chercheur à l'université Cornell. Le gène étudié par les chercheurs est impliqué dans la fin de la réponse inflammatoire chez la plupart des femmes. Mais beaucoup de femmes atteintes de vestibulite vulvaire présentent une forme rare du gène qui les rend moins aptes à stopper l'inflammation, explique Steve Witkin. Ces femmes souffrent aussi souvent d'autres problèmes inflammatoires, comme la congestion nasale.

L'étude pourrait être la première étape vers la découverte d'un traitement efficace, déclare William Ledger, MD, un autre co-auteur de l'étude et un gynécologue de l'Université Cornell qui étudie les maladies infectieuses. Comme les anti-inflammatoires n'ont rien donné, l'espoir est de mettre au point un médicament qui fasse ce que le gène défectueux ne peut pas faire. Mais les fonds de recherche ne sont pas abondants, explique le Dr Ledger, en partie parce que cette maladie est reléguée au second plan par rapport à des affections plus graves.

Entre-temps, les médecins et leurs patients explorent généralement un certain nombre d'options pour trouver un traitement susceptible de les aider.

Pour Lucy, la réponse a été le biofeedback, une technique qui mesure des réponses corporelles spécifiques, comme le rythme cardiaque ou la tension musculaire, et les retransmet à l'utilisateur sous forme de sons ou de lumières afin que celui-ci puisse prendre conscience de ces réponses et apprendre à les contrôler.

Le biofeedback a été utilisé pour la première fois dans le traitement de la vestibulite vulvaire en 1995 par Howard Glazer, PhD, professeur agrégé de psychologie clinique en obstétrique et gynécologie à l'université Cornell. Selon Glazer, environ 90 % de ses patientes ont vu leur douleur diminuer de manière significative grâce au biofeedback, au point de pouvoir avoir des rapports sexuels confortables - comme Lucy, qui jouit à nouveau de rapports sexuels avec son mari et a maintenant deux enfants. "Le biofeedback permet de réduire l'inflammation douloureuse de la peau en stabilisant les muscles pelviens", explique Glazer, dont les études ont été publiées dans le numéro de septembre 1999 du Journal of Reproductive Medicine et ailleurs.

Nora a été soulagée par une série d'injections d'interféron, un médicament antiviral et antitumoral qui s'est avéré capable de bloquer la réponse inflammatoire chez certaines femmes. Par exemple, une étude publiée en janvier 1993 dans le Journal of Reproductive Medicine a révélé que 27 des 55 patientes (49 %) traitées avec ce médicament ont signalé une "amélioration substantielle ou partielle". Avant d'essayer ce traitement, Nora avait consulté 12 médecins. La plupart ont dit qu'il n'y avait rien d'anormal chez elle. ''Je suis la personne la plus optimiste du monde'', dit-elle, ''et je suis devenue limite suicidaire.''

Selon une étude publiée dans le numéro de juin 1995 du Journal of Women's Health, une intervention chirurgicale visant à retirer le tissu douloureux a permis d'améliorer ou de guérir la situation chez 89 % des femmes. Mais seulement un tiers à la moitié d'entre elles ont bénéficié d'un soulagement à long terme, c'est-à-dire pendant plus de quatre ans. Et la chirurgie aggrave parfois la situation.

La thérapie physique est une autre voie de traitement possible. Une étude publiée dans le numéro de mai-juin 2002 du Journal of Sexual Marital Therapy montre que 71 % des femmes qui ont participé à des séances de physiothérapie ont constaté une amélioration modérée à importante de la douleur.

De nombreuses femmes connaissent de légères poussées occasionnelles, même après un traitement réussi. Mais Lucy et Nora s'estiment chanceuses : elles sont toujours exemptes de douleurs chroniques et restent sexuellement actives. Comme d'autres personnes atteintes de ce problème, elles espèrent que la découverte du gène défectueux stimulera la mise au point d'un nouveau traitement et sensibilisera davantage de médecins au fait que la vestibulite vulvaire est un trouble qui mérite leur attention.

Elaine Marshall est une rédactrice indépendante qui vit à Reno, au Nevada. Elle est également reporter pour le magazine Time et enseigne à l'école de journalisme Reynolds de l'université du Nevada, à Reno.