La chlamydia reste la première maladie sexuelle

L'insecte amoureux qui mord

Par Daniel J. DeNoon Des archives du médecin

Le 20 août 2001 -- Vous ne savez probablement pas si vous avez la chlamydia. Et c'est pourquoi c'est la maladie sexuellement transmissible numéro 1 aux États-Unis.

Trois femmes infectées sur quatre -- et un homme infecté sur deux -- ne présentent pas de symptômes précoces. Mais cela ne veut pas dire qu'il disparaît comme ça.

Deux femmes infectées sur cinq vont développer une maladie inflammatoire pelvienne, ou salpingite. L'IPD est synonyme d'infertilité dans 20 % des cas, de douleurs pelviennes chroniques débilitantes dans 18 % des cas et de grossesse tubaire potentiellement mortelle dans 9 % des cas. Elle peut aussi rendre les hommes stériles. Et si les femmes atteintes de chlamydia tombent enceintes, elles ont jusqu'à 50 % de chances de transmettre la maladie à leur nouveau-né. Les nourrissons peuvent en mourir ou devenir aveugles.

"L'immunodéficience primaire est très grave", déclare Kimberly A. Workowski, MD, FACP, chef de l'unité des directives de la division de la prévention des MST du CDC et professeur associé de médecine à l'université Emory, à Atlanta. "L'enjeu est de dépister les femmes et de détecter la chlamydia avant que des complications graves ne se développent."

Un réservoir de chlamydia

Cela semble facile, mais les chiffres racontent une autre histoire. En 2000, le CDC a recensé 379 078 cas d'infection à chlamydia. À la fin du mois de juillet 2001, l'amélioration du dépistage a permis de recenser 362 229 cas déclarés. Ces rapports signifient généralement un cas qui a été détecté et guéri -- en d'autres termes, le sommet de l'iceberg.

"Une partie du problème réside dans le fait qu'il existe un tel réservoir de personnes porteuses de l'infection sans le savoir", déclare Mme Workowski, la frustration étant évidente dans sa voix. "Les traitements sont efficaces. Il existe de bonnes thérapies et, en fait, un médicament disponible peut être administré dans le bureau, de sorte que vous pouvez regarder le patient le prendre."

Le problème est de trouver les personnes à risque et de les convaincre que leur vie -- et celle de leurs proches -- est en danger.

Qui est en danger ? La réponse courte est : toutes les personnes sexuellement actives. Étant donné que les hommes présentent plus fréquemment des symptômes précoces indubitables -- un écoulement du pénis, une sensation de brûlure pendant la miction ou des testicules gonflés -- ils sont plus susceptibles de se faire traiter.

Ce sont les jeunes femmes sexuellement actives de 25 ans et moins qui sont les plus à risque. Ces femmes, a conseillé cette année le groupe de travail américain sur les services préventifs, devraient subir un dépistage de la chlamydia dans le cadre de leurs soins de santé de routine.

Le dépistage fonctionne-t-il ? Workowski pointe du doigt les États du nord-ouest, à savoir l'Oregon, l'Idaho, Washington et l'Alaska.

"Ils avaient un taux de prévalence initial de 13% [des femmes âgées de 15 à 24 ans] à la fin des années 80, et maintenant il est inférieur à 5%", dit-elle. "C'est dû aux programmes de dépistage à grande échelle dans les cliniques de planning familial. Ces programmes se sont avérés très efficaces. Maintenant, nous avons besoin de fonds pour développer les systèmes d'information nécessaires au suivi des patients en vue de leur déclaration, afin que les rapports de cas soient intégrés dans un système d'information automatisé."

Le groupe de travail a également recommandé le dépistage de la chlamydia chez les femmes enceintes âgées de 25 ans et moins. Cependant, il n'a pas recommandé le dépistage systématique pour tous les hommes asymptomatiques ou pour les femmes asymptomatiques de plus de 25 ans, car il n'y a pas suffisamment de preuves que les avantages de ce dépistage justifieraient son coût.

Chlamydia : Un insecte qui mord

La chlamydia est un type de bactérie appelée chlamydia trachomatis. Elle peut infecter le pénis, le vagin, le col de l'utérus, l'anus, l'urètre et l'œil. Elle se transmet par voie sexuelle lors de rapports vaginaux ou anaux. Les préservatifs offrent une protection partielle - ils sont beaucoup, beaucoup mieux que rien, et ils arrêtent le VIH - mais ils n'arrêtent pas toujours le microbe de la chlamydia.

Contrairement à la plupart des autres bactéries, la chlamydia ne peut pas se reproduire à moins de s'introduire dans les cellules humaines. Les cellules qu'elle préfère sont celles qui tapissent les voies urinaires et génitales des hommes et des femmes. Ces cellules, appelées cellules épithéliales cylindriques, sont censées empêcher les germes d'entrer tout en permettant le passage des fluides. Elles sont particulièrement abondantes dans la paroi de l'urètre et à l'entrée du col de l'utérus. C'est là que l'insecte adore piquer.

Les femmes peuvent ne pas remarquer les premiers symptômes de l'infection, mais dans les cinq à dix jours suivant l'infection, elles peuvent avoir des saignements entre les règles, des urines ou des rapports sexuels douloureux, des saignements vaginaux après les rapports sexuels, une petite fièvre, des envies fréquentes d'uriner, un col de l'utérus enflammé, des pertes vaginales anormales et même des pertes jaunâtres du col de l'utérus qui peuvent sentir mauvais.

L'essentiel ? Si vous êtes un homme sexuellement actif, faites attention à votre corps. Faites-vous dépister si vous présentez des symptômes. Si vous êtes une femme sexuellement active de 25 ans ou moins, faites-vous dépister chaque fois que vous consultez un médecin.

La patrouille des rumeurs

Les études d'histoire naturelle menées dans les années 1970 suggéraient que de nombreux cas de chlamydia disparaissaient d'eux-mêmes. Des recherches plus récentes suggèrent que cela est très peu probable.

"Il existe des études qui montrent une certaine résolution spontanée, mais voulez-vous vraiment prendre ce risque ?". demande Workowski. "Peut-être que deux ou trois pour cent des gens ont des résolutions spontanées. Nous disposons aujourd'hui de tests beaucoup plus sensibles. L'incapacité [des chercheurs des années 1970] à détecter la chlamydia était peut-être un problème lié aux tests dont ils disposaient alors. "