Battre un héritage d'échecs conjugaux

Reaping What Was Sown

Revu médicalement par Craig H. Kliger, ?MD Des archives du médecin

2 avril 2001 -- Plus d'un million de divorces ont lieu chaque année aux États-Unis, et gérer une séparation est dévastateur et exigeant pour les couples concernés. Mais ceux qui ont de jeunes enfants ont un fardeau supplémentaire : s'inquiéter des effets sur leur progéniture.

D'abord, il y a l'angoisse à court terme des effets du divorce. Comment vos enfants s'en sortiront-ils à l'école, avec leurs amis, en s'adaptant à un seul parent à la maison, en faisant des allers-retours entre deux ménages ? Et puis il y a l'angoisse de la "grande image". Vos enfants répéteront-ils vos erreurs conjugales, puisque la sagesse populaire veut que l'on apprenne en observant ? Allez-vous transmettre le divorce comme héritage romantique à vos enfants ?

Non, vos enfants ne sont pas condamnés au tribunal du divorce, selon des études récentes menées par deux équipes de chercheurs différentes. En fait, ils peuvent très bien s'en sortir -- peut-être même célébrer un anniversaire de mariage d'argent ou d'or. Ce qui compte le plus, selon une équipe de chercheurs, ce n'est pas tant l'exemple conjugal que vous donnez à vos enfants que la relation individuelle que vous entretenez en tant que parent avec votre enfant. C'est cette relation qui leur enseignera les compétences dont ils auront besoin pour nouer de bonnes relations amoureuses plus tard, affirme l'équipe.

La deuxième équipe a constaté que le bien-être psychologique d'un enfant s'améliore réellement après un divorce si le ménage était chaotique à cause des parents en guerre.

Rôle de parent vs rôle de partenaire

La façon dont nous apprenons à former et à maintenir des relations romantiques et intimes est au centre des préoccupations des chercheurs depuis des années. La croyance commune a été que les enfants apprennent à entrer en relation plus tard dans la vie avec des partenaires romantiques en observant leurs propres parents.

Mais ce n'est pas tout à fait vrai, selon Rand Conger, PhD, professeur de sociologie à l'Université d'État de l'Iowa et chercheur à l'Institut de recherche sociale et comportementale de l'ISU à Ames, dans l'Iowa. Les choix et les comportements romantiques des jeunes adultes sont davantage influencés par les relations individuelles qu'ils ont eues dans leur enfance avec leurs parents que par les observations qu'ils ont faites des mariages de leurs parents, a-t-il constaté.

Conger et son équipe sont arrivés à cette conclusion après avoir observé 193 jeunes adultes (85 hommes et 108 femmes) et leurs partenaires dans des relations amoureuses continues en 1997. Ces jeunes adultes étaient les mêmes sujets que Conger et son équipe avaient commencé à observer dans des situations familiales en 1989, alors qu'ils n'avaient que 12 ans, pour voir quel type de relations ils entretenaient avec leurs parents.

Tous les sujets avaient des parents qui étaient mariés au moment de l'étude (bien que certains parents se soient séparés plus tard), de sorte que les relations conjugales ont pu être observées, ainsi que les relations parents-enfants.

"La proposition est que les jeunes adultes émulent les comportements qu'ils voient leurs parents démontrer dans leurs relations amoureuses", écrit Conger dans un rapport de sa recherche, publié dans le numéro d'août 2000 du Journal of Personality and Social Psychology. "Dans les recherches sur le divorce, il n'y a pas eu de preuve directe de ce processus d'apprentissage par observation".

L'équipe de Conger a mené des entretiens internes chaque année pendant quatre ans, à partir du moment où les enfants étaient en septième année. Ils ont glané des informations sur les interactions entre les sujets et leurs parents, les sujets et les frères et sœurs, et les parents en tant que conjoints. Puis, lorsque les sujets avaient environ 20 ans, ils les ont filmés avec leurs partenaires romantiques. Les sujets ont également donné leur propre évaluation des relations avec leurs parents et avec leurs partenaires romantiques.

Ce qu'ils ont trouvé : Les adolescents qui ont grandi avec des parents qui les soutenaient et étaient chaleureux ont eu tendance à développer des relations similaires avec leurs partenaires romantiques lorsqu'ils ont grandi. Mais ceux qui ont grandi dans des familles qui n'étaient pas soutenantes et chaleureuses avaient tendance à avoir des relations amoureuses malheureuses à l'âge adulte. "Contrairement à nos attentes, l'observation de la relation conjugale de leurs parents n'était pas si importante que cela", explique Mme Conger.

Cela suggère à Conger que les enfants qui grandissent dans des familles monoparentales chaleureuses et solidaires peuvent faire tout aussi bien que ceux issus de familles biparentales chaleureuses et solidaires lorsqu'ils recherchent des relations amoureuses en tant que jeunes adultes.

Bien sûr, si vous êtes un conjoint malheureux, cela peut affecter votre rôle de parent, souligne-t-il. "Si les parents sont en colère et se disputent entre eux, cela peut se répercuter sur leur rôle parental. Tant que vous pouvez maintenir un rôle efficace en tant que parent, vous pouvez atténuer les effets d'un mauvais mariage sur votre enfant."

Foyers peu conflictuels vs foyers très conflictuels.

D'autres chercheurs ont étudié les types de divorce et leurs effets sur le bien-être des enfants, ainsi que sur la capacité de ces derniers à nouer des relations satisfaisantes plus tard dans la vie.

Les divorces qui surviennent dans des mariages "peu conflictuels" ont tendance à avoir des effets négatifs sur les enfants, tandis que les divorces qui surviennent dans des mariages "très conflictuels" ont souvent des effets bénéfiques sur les enfants, selon Alan J. Booth, PhD, professeur distingué de sociologie à l'Université d'État de Pennsylvanie à University Park, Pa. qui rapporte cette conclusion dans le numéro de février 2001 du Journal of Marriage and Family après avoir passé en revue ses propres études et celles d'autres personnes sur le sujet.

Cela semble rétrograde jusqu'à ce que Booth l'explique. Si les enfants grandissent dans un foyer où le mariage est très conflictuel -- beaucoup de désaccords, peut-être des cris et des disputes constants -- l'environnement familial dysfonctionnel les expose à des problèmes émotionnels et de développement. Lorsque la séparation survient, le foyer monoparental, plus calme, peut être un soulagement et les symptômes s'atténuent.

Mais si les enfants ont grandi dans un foyer où le mariage avait peu de conflits extérieurs, la décision de divorcer peut les prendre au dépourvu, et les retombées stressantes peuvent les exposer à des symptômes tels que des problèmes émotionnels et comportementaux.

Comme Conger, Booth estime que le modèle d'un bon mariage "ne semble pas être trop crucial" dans la capacité des enfants à nouer plus tard des relations amoureuses durables. Qu'est-ce qui est vital ? "Grandir avec des parents aimants est important pour former ses propres relations adultes", dit-il.

Un clinicien s'exprime

Malgré les recherches, Robert Maurer, PhD, psychologue au Santa Monica-UCLA Medical Center, qui conseille souvent les couples divorcés avec enfants, n'est pas convaincu que le comportement conjugal des parents puisse être exclu comme modèle pour leur progéniture.

"Lorsque votre partenaire entre", demande souvent Maurer aux couples mariés qu'il conseille, "votre visage s'illumine-t-il ou votre regard indique-t-il que le directeur vient d'entrer dans le bloc cellulaire ?" Il leur dit que leurs enfants ne peuvent s'empêcher de remarquer ces interactions et de se faire une opinion sur leurs propres objectifs en matière de relation amoureuse lorsqu'ils seront adultes.

Malgré tout, dit Maurer, la recherche effectuée par Conger envoie un message optimiste à certains parents : tout n'est pas perdu si un divorce est inévitable. Les parents qui divorcent pourraient envisager de poursuivre les séances de conseil ensemble même après que le divorce soit définitif, dit Maurer au médecin, pour travailler sur leurs compétences parentales. Il voit certains couples divorcés qui continuent à demander ses conseils pour pouvoir être des parents efficaces ensemble, même s'ils ne sont plus des partenaires romantiques.

Maurer voit certaines limites à l'étude de Conger : "C'est une énorme déduction que de dire que ces sujets resteraient ensemble pendant des années".

L'âge moyen des sujets lors des entretiens menés en 1997 par le groupe de Conger était de 20 ans. Conger s'efforce de surmonter cette limite. Dans sa prochaine étude, il dit qu'il continuera à suivre ces jeunes adultes, pour voir comment ils s'en sortent avec leur partenaire.

Kathleen Doheny est une journaliste spécialisée dans la santé, basée à Los Angeles, qui contribue régulièrement à doctor. Son travail apparaît également dans le Los Angeles Times, Shape, Modern Maturity, et d'autres publications.