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Le divorce déclenche un flot d'émotions profondes : de la sympathie pour le couple dont le mariage a échoué et de l'inquiétude pour le bien-être de leurs enfants.
Mais qu'en est-il des parents du couple qui divorce ? Souvent, leur désarroi passe inaperçu. Et pourtant, ces aînés de la famille pleurent la perte du mariage, et beaucoup craignent que d'âpres batailles pour la garde des enfants ou un déménagement lointain ne les coupent de leurs petits-enfants.
"Vous êtes aux prises avec une tonne d'émotions et de questions. Vous êtes confus, incrédule, attristé", écrit Marsha Temlock, MA, auteur de Your Child's Divorce : What to Expect - What You Can Do.
Fred et Cheryl Waller, de Rialto, en Californie, ont vu deux aspects très différents du divorce d'un enfant. Lorsqu'un de leurs fils a divorcé à l'amiable, les Waller sont restés en contact avec leur ex-belle-fille et leur petit-fils. "Il n'y a pas eu de bagarre ou de dispute avec aucun d'entre nous", dit Cheryl Waller, une femme au foyer de 61 ans. "La mère était amicale avec nous et nous avons toujours été amicaux avec elle, et cela dure encore aujourd'hui."
Mais lorsqu'un autre fils a divorcé, une bataille judiciaire acharnée s'est terminée en cauchemar pour les Waller. Leur fils a perdu la garde, et ils n'ont pas vu les deux petits-enfants issus de ce mariage depuis une décennie. Au début, dit M. Waller, "vous êtes sous le coup de l'émotion. Pendant quatre mois, je n'avais pas les idées claires". Mais, ajoute-t-elle, "je devais reprendre le cours de ma vie. J'avais d'autres petits-enfants, et je devais me concentrer sur eux."
Temlock, également mère de deux enfants divorcés, compare la douleur du divorce à celle d'un décès. "Comme leurs enfants qui divorcent, les parents doivent faire leur deuil. Après le choc initial et le déni, il y a une période saine de deuil, qui mène à l'acceptation et au rétablissement."
Cependant, juste après l'annonce de la nouvelle, les parents d'enfants divorcés commettent souvent des erreurs courantes, explique Mme Temlock. Ils dénigrent le gendre ou la belle-fille, tirent des conclusions hâtives sur ce qui a envenimé le mariage, ou tentent immédiatement de prendre le contrôle de la crise et finissent par rendre leur propre enfant trop dépendant d'eux à long terme.
La façon dont les parents se comportent au départ donne le ton pour l'avenir, selon Mme Temlock. "La façon dont vous réagissez à l'annonce de votre enfant ouvrira la voie à votre future relation avec votre enfant, vos petits-enfants et bientôt votre ex-belle-famille."
Heureusement, les parents peuvent être une forte source de soutien pour leurs enfants en instance de divorce, leur permettant de reconstruire leur vie, dit Temlock. Ils peuvent également apporter à leurs petits-enfants un sentiment de sécurité et de stabilité.
Montrez votre soutien à l'enfant en instance de divorce
Certains parents sont soulagés qu'un divorce permette à leur enfant d'échapper à une mauvaise relation. Mais beaucoup se sentent déprimés, en colère, craintifs, et même coupables s'ils pensent qu'ils n'ont pas fait assez pour empêcher la séparation. Malgré ces émotions fortes, Temlock exhorte les parents d'un enfant en instance de divorce à garder du recul et à maîtriser leurs sentiments.
"Soyez très compréhensif sur le fait que vous ne passez pas en premier et qu'il y a beaucoup de stress en ce moment", dit-elle. "Vous êtes le modèle à suivre. Je conseille aux grands-parents d'essayer d'apporter un certain soutien à leur enfant et à leurs petits-enfants blessés.
"Votre enfant est votre enfant pour toujours, et vous devez faire preuve de loyauté", dit-elle.
Mais faire preuve de loyauté ne veut pas dire "Je suis d'accord avec ce que tu as fait", ajoute-t-elle. Peut-être qu'un enfant a endommagé le mariage par des liaisons ou d'autres comportements. "Dans ce cas, c'est une bonne stratégie de se rallier à la belle-famille dans l'espoir d'aider le conjoint et les petits-enfants qui ont déjà subi les abus de ce parent. Mais dans la plupart des cas, lorsqu'il s'agit de votre enfant avec lequel vous avez développé confiance et affection, vous voudrez être tout ce que vous pouvez être pour lui", dit-elle.
Qu'est-ce qu'un fils ou une fille en proie au divorce a besoin d'entendre de la part d'un parent ? "Je sais que tu souffres. Que puis-je faire pour t'aider ? dit Temlock. "Vous ne pouvez pas faire disparaître leur douleur, mais vous pouvez leur donner votre force".
Essayez de ne pas aliéner l'ex de votre enfant.
Les parents doivent maintenir un équilibre : Soutenez votre enfant, mais ne vous aliénez pas votre gendre ou votre belle-fille. Évitez de dire du mal de l'ex. " Vous pouvez penser que vous consolez votre fille lorsque vous dites : " Tu as eu raison de te débarrasser de cette feignasse " ou que vous rappelez à votre fils : " Elle n'a jamais été au top ", écrit Temlock. "Personne ne veut entendre qu'elle a gaspillé tout ce temps, cet argent et cette énergie pour construire une relation qui était condamnée dès le départ. Au lieu de cela, reconnaissez les efforts de votre enfant pour que le mariage fonctionne."
En outre, le couple pourrait se reformer un jour ou rester en contact après le divorce, et vos paroles pourraient revenir vous hanter, dit Temlock. Et n'oubliez pas que, quoi qu'il arrive, une relation respectueuse avec votre ex-belle-famille vous aidera à garder la porte ouverte à vos petits-enfants.
Ne vous aliénez pas non plus la famille élargie de votre belle-famille, conseille Mme Temlock. Elle se souvient d'un grand-père qui a refusé de se tenir aux côtés de son ex-belle-famille lors de la bar-mitsva de son petit-fils. "Il était tellement en colère contre la belle-famille - et c'était plusieurs années après le divorce de sa fille - qu'il a refusé de se tenir à côté d'elle pour recevoir la Torah", dit-elle. "Pouvez-vous imaginer cette belle occasion et ce grand-père était si figé dans sa colère qu'il ne pouvait même pas faire une démonstration publique de conciliation ?".
Prenez la bonne voie, conseille Mme Temlock. Adoptez un comportement civil, même si ce n'est que pour protéger les sentiments de vos petits-enfants.
Concentrez-vous sur les besoins de vos petits-enfants
Les grands-parents ne peuvent pas remplacer les parents, mais ils peuvent donner aux petits-enfants le sentiment d'appartenir à un réseau familial plus large, explique Mme Temlock. Cela compte beaucoup car les enfants ont souvent peur d'être abandonnés après un divorce. Ils ne se sentent pas en sécurité et s'inquiètent de l'avenir, écrit-elle : "Qui va s'occuper de moi ? Où vais-je vivre, aller à l'école ? Où trouverons-nous de l'argent ? Où mes parents vont-ils vivre ? L'autre parent partira-t-il aussi ?"
"C'est votre moment pour être vraiment le stabilisateur", dit Temlock. "Vous devez éloigner le petit-enfant des situations stressantes, et l'une des choses que vous pouvez faire est de lui apporter une certaine stabilité dans votre propre maison."
Par exemple, la routine devient importante pour donner aux petits-enfants un sentiment de confort et de cohérence lorsque leur vie est en plein bouleversement. Garder leurs jouets au même endroit, garder les mêmes arrangements pour dormir la nuit, faire des projets de cuisine familiers, adhérer à un rituel hebdomadaire d'aller manger une pizza -- toutes ces choses aident à calmer les enfants pendant les turbulences du divorce.
En revanche, certains grands-parents, comme les Wallers, perdent le contact avec leurs petits-enfants et s'inquiètent d'être présentés comme faisant partie du "camp ennemi." Tracee Crawford, 49 ans, de Boise, dans l'Idaho, a entretenu une relation étroite avec son petit-fils, Adam, jusqu'à l'âge de 6 ans. Mais lorsque la mère d'Adam, qui était la fille aînée de Crawford, est morte d'un cancer quelques années après son divorce, le garçon a déménagé pour vivre avec son père et sa belle-mère.
Les relations de Crawford avec le couple se sont détériorées. Malgré une action en justice pour obtenir un droit de visite, elle n'a pas pu voir Adam, aujourd'hui âgé de 13 ans, depuis 2001. "Ce qui me rend si triste, c'est que notre fille voulait qu'il sache à quel point elle l'aimait et se souciait de lui, et elle aurait aimé être là pour lui", dit Mme Crawford. "Elle voulait s'assurer que son fils reste dans nos vies".
Lorsque les grands-parents se voient refuser le droit de visite, les experts conseillent la médiation comme première étape. En cas d'échec, les grands-parents qui décident de saisir la justice pour obtenir un droit de visite doivent savoir que les États ne leur donnent pas un droit légal de voir l'enfant, mais plutôt le droit de présenter une requête au tribunal pour obtenir un droit de visite, explique Brigitte Castellano, directrice exécutive du Comité national des grands-parents pour les droits de l'enfant. Mais l'action en justice ne devrait être qu'un dernier recours, dit-elle. "Cela crée beaucoup de rancœur".
Offrez aux enfants en instance de divorce une aide financière et pratique -- avec prudence.
Il est fréquent que les adultes en instance de divorce " courent chez maman ", surtout si des petits-enfants sont concernés, dit Temlock. "Vous allez assister à une certaine régression. Votre enfant peut se sentir très, très nécessiteux".
Le divorce peut également ébranler les finances et l'emploi du temps quotidien des grands-parents, surtout si un enfant doit emprunter de l'argent ou revenir vivre dans leur maison. "Ils ont hâte de prendre leur retraite et ils doivent encore subvenir aux besoins de leur enfant", dit Temlock. Certains grands-parents retardent leur retraite ou renoncent à leurs voyages et à leurs loisirs pour s'occuper des enfants - et beaucoup finissent par s'épuiser.
Lorsque leurs deux fils ont divorcé, les Waller ont aidé à payer le loyer, acheté des appareils électroménagers et dépensé environ 10 000 dollars en frais d'avocat pour l'un des fils, qui a également emménagé temporairement chez eux.
Les gestes d'amour et de soutien sont appropriés, mais les parents doivent veiller à ne pas engendrer une dépendance malsaine à long terme, selon Mme Temlock. Négocier des calendriers de remboursement souples ou une date cible pour qu'un enfant emménage à nouveau dans son propre logement peut encourager un regain d'indépendance après le divorce.
Pensez également à l'impact de l'aide sur les autres membres de la famille, dit Mme Temlock. Elle a entendu un jour une jeune femme se plaindre qu'elle n'aimait pas devoir fréquenter un collège communautaire. Mais elle n'avait guère le choix, car ses parents avaient dépensé l'argent de ses études pour payer l'hypothèque de sa sœur aînée pendant plusieurs années après leur divorce.
"Vous devez savoir quand retirer votre soutien de manière diplomatique afin de ne pas vous retrouver dans une position où vous en avez vraiment trop pris et où cela devient un fardeau", dit Temlock. "Votre rôle n'est pas de fournir un soutien financier à long terme. Votre objectif est d'orienter votre enfant vers l'indépendance financière. En faire trop est aussi mauvais que d'en faire trop peu."
