D'aussi loin qu'elle se souvienne, Molly Wilson, 22 ans, a toujours été apaisée par les chevaux. Aussi, lorsqu'on lui a diagnostiqué une schizophrénie à l'âge de 16 ans, après des années d'audition de voix et d'autres hallucinations, ses parents, Greg et Melanie, ont automatiquement pensé à la thérapie par les chevaux.
Nous avons rapidement appris que ses hallucinations disparaissaient autour d'eux, raconte Greg Wilson. Les Wilson ont fini par acheter un cheval à leur fille : Gracie, qui était hébergée dans une grange à environ 5 minutes de leur maison en Caroline du Nord. Molly rendait régulièrement visite à Gracie et s'aventurait également à aller la voir lorsqu'elle sentait les symptômes arriver.
Mais les Wilson ont remarqué autre chose : Molly était également calmée par Hank, leur labrador de 2 ans. Chaque fois qu'elle se sentait menacée par des hallucinations, elle s'enfermait dans sa chambre avec lui, se souvient Greg Wilson.
Les Wilson ont décidé de passer à l'étape suivante et de former officiellement Hank en tant que chien d'assistance psychiatrique. Il a suivi une formation intensive de cinq mois. La principale chose qu'il a apprise, c'est comment garder Molly. On lui a enseigné des ordres de base comme la garde latérale, la garde avant et la garde arrière, qui lui permettaient de se positionner à côté de Molly sur commande si une hallucination venait vers elle, explique Greg Wilson.
Lorsque les hallucinations devenaient violentes et que Molly entendait des voix qui l'incitaient à se couper, Hank posait ses pattes sur l'objet tranchant et le repoussait. Il lui faisait également des câlins lorsqu'elle était paniquée, posant ses pattes sur ses épaules et léchant son visage jusqu'à ce qu'elle se calme.
Les Wilson ont vendu Gracie il y a quelques années, lorsqu'ils ont déménagé à Daytona Beach, en Floride. Hank a également pris sa retraite l'année dernière à l'âge de 7 ans en raison d'un cancer des os, mais il vit toujours avec eux comme un animal de compagnie adoré. Aujourd'hui encore, il la détend, dit Melanie Wilson à propos de Molly. La famille a maintenant un dogue allemand de 5 mois qu'elle entraîne à devenir le nouveau chien de thérapie de Molly.
Les animaux comme Hank et Gracie sont à la nouvelle frontière de la thérapie pour aider les personnes atteintes de maladies mentales graves, comme la schizophrénie, à gérer leurs symptômes. Une étude réalisée en 2019 a porté sur près de 200 personnes souffrant de troubles mentaux tels que le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), le trouble bipolaire ou la schizophrénie qui avaient un chien d'assistance psychiatrique et a révélé que ces animaux atténuaient les symptômes, diminuaient les hospitalisations et rendaient les personnes plus susceptibles de suivre leur traitement.
Comment les animaux peuvent aider
Dans l'étude, les personnes ont rapporté que leurs chiens d'assistance entraînés étaient capables de réduire l'anxiété en leur donnant des coups de coude ou des coups de patte, ainsi qu'en les confrontant à la réalité. Certains chiens, par exemple, sont entraînés à allumer une lumière pour vérifier une pièce et signaler au propriétaire qu'il peut y entrer sans danger, explique l'auteur de l'étude, Janice Lloyd, professeur associé au College of Public Health, Medical & Vet Sciences de l'université James Cook en Australie.
Une étude de 2016 a révélé que les personnes qui vivaient dans des établissements de santé mentale en raison de leur schizophrénie présentaient des niveaux beaucoup plus faibles de cortisol, l'hormone du stress, après avoir passé une heure avec un chien de thérapie.
Mais n'importe quel animal - et pas seulement un chien d'assistance dressé - peut être capable d'aider une personne atteinte d'une maladie mentale grave comme la schizophrénie, explique Leanne Nieforth, candidate au doctorat au Center for the Human Animal Bond du Purdue University College of Veterinary Medicine, dans l'Indiana. Cela est dû à ce que l'on appelle l'hypothèse de la biophilie, ou l'idée que les gens sont instinctivement attirés par le contact avec d'autres êtres vivants, explique-t-elle. Par conséquent, des liens profonds se créent entre les humains et les animaux, et une personne bénéficie de la compagnie et du soutien social sans jugement. C'est particulièrement vrai pour les personnes atteintes de maladie mentale, qui peuvent avoir du mal à établir des liens avec les autres, note-t-elle.
Un animal peut également servir de catalyseur social, en encourageant une personne atteinte de schizophrénie à interagir avec le monde extérieur. Si vous promenez votre chien dans le quartier, vous êtes plus susceptible de parler aux gens que si vous êtes seul, fait remarquer Mme Nieforth. Même de petites quantités d'interactions sociales peuvent aider à améliorer les symptômes de la dépression et de l'anxiété.
L'étude de 2019 a également révélé que les chiens d'assistance psychiatrique entraînés étaient utiles pour inciter les gens à respecter une routine quotidienne en les faisant sortir de chez eux et en leur rappelant de prendre leurs médicaments. Nous avons constaté que les propriétaires étaient plus à même de se rendre à leurs rendez-vous, et que la présence du chien augmentait leur confiance afin qu'ils puissent s'aventurer à l'extérieur et interagir socialement avec d'autres personnes, explique Lloyd.
Un chien de thérapie ou un animal de soutien émotionnel est-il fait pour vous ?
Si vous envisagez d'avoir un compagnon animal, que ce soit pour vous-même ou pour un proche atteint de schizophrénie, vous devez réfléchir à certaines choses.
Connaître les classifications. Les animaux de soutien ne sont pas tous les mêmes.
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Chien d'assistance. L'Americans with Disabilities Act (ADA) définit un chien d'assistance comme un chien qui a été formé individuellement pour effectuer des tâches qui aident une personne handicapée. Ils ont une formation très spécialisée et intensive. Ces chiens sont autorisés dans les lieux publics où les autres animaux domestiques ne le sont pas, comme les magasins et les restaurants. Un chien d'assistance psychiatrique entre dans cette catégorie.
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Chien de thérapie. Il s'agit d'animaux, souvent un animal de compagnie d'une personne, qui sont certifiés par une organisation de chiens de thérapie pour visiter des endroits comme les hôpitaux, les écoles et les maisons de retraite.
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Animal de soutien émotionnel. Ces animaux de compagnie apportent du réconfort à une personne atteinte de schizophrénie simplement en étant là. Ils n'ont pas de formation spéciale et ne sont pas autorisés dans les lieux publics où les animaux de compagnie sont interdits.
Les personnes atteintes de schizophrénie doivent répondre à certains critères pour obtenir un chien d'assistance, explique Eva M Rudisile, CPDT-KA, MT-BC, directrice des services aux clients de Medical Mutts Inc, un organisme à but non lucratif de dressage de chiens d'assistance à Indianapolis. S'ils présentent des symptômes tels que des hallucinations, cela ne les exclut pas automatiquement, mais nous devons être très prudents, dit-elle.
Récemment, l'organisation a placé un chien d'assistance chez une femme atteinte de schizophrénie qui est capable de distinguer ses hallucinations de la réalité. Dans ce cas, elle sait qu'elle entend des voix et elle a un plan d'action spécifique pour y faire face, explique M. Rudisile. Mais si quelqu'un ne peut pas faire la différence, il y a un risque très réel qu'il devienne si anxieux qu'il blesse le chien.
Assurez-vous d'avoir mis en place un plan de soins. Bien que de nombreuses personnes atteintes de schizophrénie soient prêtes à assumer les tâches quotidiennes liées à la possession d'un animal de compagnie, comme le promener, le nourrir et le toiletter, il faut prévoir des plans au cas où elles seraient incapables de le faire pendant un certain temps (par exemple, si elles doivent rester à l'hôpital). Il est bon d'avoir l'aide de quelqu'un d'autre, car cette personne peut reconnaître les signes de stress chez un animal et avoir des attentes réalistes, dit Lloyd.
Choisissez le bon animal. Si vous ou votre proche atteint de schizophrénie recherchez simplement de la compagnie, de l'amitié et de l'affection, n'importe quel type d'animal conviendra probablement, à condition qu'il ait le bon tempérament, explique Mme Lloyd. Une façon de s'en assurer est de faire vérifier le tempérament d'un animal de compagnie potentiel pour des qualités telles que le calme et la capacité à se concentrer sur une tâche et à ignorer les distractions. Vous pouvez souvent trouver un professionnel pour le faire par le biais de groupes tels que le programme Canine Good Citizen (CGC) de l'American Kennel Clubs (AKC) et le programme national Pet Partners.
