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Carla Guillory avait la trentaine - elle profitait de la vie, élevait ses enfants - lorsque les premiers symptômes sont apparus. "Nous avions fait de la randonnée en vacances et je pensais m'être fait une contusion au pied, mais cela ne semblait pas s'améliorer. Puis mes mains ont commencé à me faire mal", se souvient-elle.
Les médecins ont tout de suite soupçonné qu'elle souffrait de polyarthrite rhumatoïde. Guillory s'est montrée tenace pour trouver le bon médecin, celui qui la traiterait de manière agressive. Elle savait qu'elle devait s'attaquer à ce problème de front, dit-elle. Et c'est ce qu'elle a fait - avec des médicaments modificateurs de la maladie qui ont aidé à freiner l'inflammation dommageable pour ses articulations.
Ce traitement agressif, et précoce, a fait toute la différence, selon Mme Guillory. "J'ai quelques déformations dans les mains, mais pas beaucoup. Cela ne ressemble en rien aux autres personnes que j'ai rencontrées."
Le portrait changeant de la polyarthrite rhumatoïde
Il y a vingt ans, le tableau de la plupart des patients était très différent. "Une personne dans la partie assez jeune de la vie contractait cette maladie, et en cinq ans, elle était déformée et handicapée. Environ la moitié des personnes atteintes de PR devaient cesser de travailler dans les dix ans", explique Stephen Lindsey, MD, président du service de rhumatologie de la Ochsner Clinical Foundation à Baton Rouge, en Louisiane.
Plus de deux millions d'Américains souffrent de polyarthrite rhumatoïde, également appelée PR. Environ 75 % d'entre eux sont des femmes, selon l'American College of Rheumatology. Si la PR peut se développer à tout âge, elle débute souvent entre 30 et 50 ans. Les principaux symptômes sont la douleur, la raideur, le gonflement et la limitation du mouvement et de la fonction des articulations, en particulier celles des mains et des pieds.
Aujourd'hui, les médecins sont mieux à même de diagnostiquer la maladie, de déterminer son degré d'avancement - et la meilleure façon de la traiter, explique Mme Lindsey. De nouvelles recherches ont permis d'en savoir plus sur la maladie elle-même.
La polyarthrite rhumatoïde est une maladie auto-immune, ce qui signifie que l'organisme identifie par erreur certaines cellules comme étrangères et les attaque - déclenchant l'inflammation qui endommage les articulations saines. On ne sait toujours pas exactement ce qui déclenche ce dysfonctionnement, mais la recherche a permis de mettre au point de nouveaux traitements importants.
Certains médicaments remarquables sont apparus pour court-circuiter spécifiquement le dysfonctionnement du système immunitaire, dit Lindsey, qui a traité Guillory au cours des huit dernières années. "La dernière décennie a été incroyable. Avant, nous pouvions traiter la douleur mais pas le handicap. C'est radicalement différent aujourd'hui. La clé est un diagnostic précoce, puis un traitement agressif avec le bon médicament."
Des médicaments plus récents et plus efficaces pour la polyarthrite rhumatoïde
Pour protéger les articulations des dommages, les médecins se tournent vers les médicaments antirhumatismaux modificateurs de la maladie (DMARD). Il s'agit de plusieurs médicaments utilisés dans les années 1960 et 1970 pour traiter d'autres maladies - et dont on a découvert qu'ils étaient également efficaces contre la polyarthrite rhumatoïde.
Par exemple, le méthotrexate, un médicament que Guillory a pris très tôt, a d'abord été utilisé comme une forme de chimiothérapie du cancer. Il est toujours considéré comme un médicament important pour ralentir la PR, bien qu'il soit prescrit à des doses plus faibles que celles utilisées pour le traitement du cancer, explique Lindsey. "Les effets secondaires sont plus acceptables pour le méthotrexate que pour les autres médicaments contre le cancer", dit-il au médecin.
Aujourd'hui, les DMARD sont prescrits plus tôt dans le traitement que jamais auparavant, dit Lindsey. "La plupart des lésions et déformations articulaires surviennent au cours des deux premières années et progressent avec le temps, entraînant un handicap. Nous pouvons prévenir ces lésions articulaires".
Une nouvelle classe de médicaments - les modificateurs de la réponse biologique, ou produits biologiques - suscite le plus d'intérêt. Il est prouvé que les produits biologiques peuvent en fait stopper la maladie lorsqu'ils sont utilisés à un stade précoce, explique-t-il au médecin. "Au lieu de voir la détérioration progressive et l'invalidité, nous pouvons maintenant arrêter la progression de la maladie". Les médicaments biologiques approuvés par la FDA comprennent Actemra, Cimzia, Enbrel, Humira, Kineret, Orencia, Remicade, Rituxan et Simponi.
Très souvent, les patients passent à différents médicaments - et prennent souvent plusieurs médicaments - au cours du traitement, souligne-t-il. "Chaque patient est différent, donc nous devons les suivre très attentivement, chaque mois. S'ils ne s'améliorent pas, nous passons rapidement à un autre médicament."
Guillory prend maintenant un médicament biologique pour mieux contrôler sa maladie. Et c'est le cas, selon elle. Il a également fait une énorme différence dans sa qualité de vie, dit-elle au médecin. "Avant de commencer à le prendre, j'étais épuisée à midi, prête à faire une sieste. Maintenant, je ne suis plus aussi souvent fatiguée. Cela a fait une énorme différence."
L'optimisme aide au traitement de la polyarthrite rhumatoïde
Après avoir fait face à la polyarthrite rhumatoïde pendant près de 20 ans, Guillory offre ces mots de sagesse : " Essayez d'être prudent dans vos activités quotidiennes. Ne faites rien qui puisse endommager vos articulations. Prenez vos médicaments comme vous le devez. Prenez également les choses au jour le jour. Gardez des pensées positives."
En effet, il est important d'affiner ses capacités d'adaptation, dit Lindsey. "Avoir une bonne attitude, prendre soin de soi, prendre les médicaments, faire de l'exercice régulièrement, faire du bénévolat pour aider d'autres personnes atteintes de la maladie - toutes ces choses vous aident à vous sentir mieux dans votre peau, et cela vous aide à faire face à la situation."
Il conseille aux patients de profiter des programmes de la Fondation de l'arthrite, notamment des cours de thérapie aquatique et des programmes éducatifs (pour en savoir plus sur leur maladie). "Vous apprendrez à connaître d'autres personnes qui sont aux prises avec la même maladie. Vous découvrirez des possibilités de bénévolat. Ces activités vous permettent de vous changer les idées, ce qui vous aide toujours à vous sentir mieux".
