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Le comportement de Monty mystifiait sa propriétaire, Karen Mitchell. Ce chien de 7 ans - un mélange de pitbull, de boxer et de pointer - était depuis longtemps propre et avait rarement des accidents à l'intérieur.
Aussi, lorsque Monty a commencé à uriner dans des endroits bizarres, Karen Mitchell, 43 ans, a d'abord attribué le comportement du chien au stress lié à de grands changements de vie. Mitchell et son mari venaient d'accueillir une petite fille et avaient emménagé dans une nouvelle maison à Alameda, en Californie.
Mais comme les mictions ne cessaient pas, Mme Mitchell, inquiète, a finalement emmené Monty chez le vétérinaire après qu'il se soit mouillé pendant son sommeil. "Il dormait en fait dans son urine", dit-elle. "Il ne faisait pas semblant de faire pipi dans un coin parce qu'il était furieux que nous ayons déménagé. C'était vraiment une maladie".
Le vétérinaire de Monty a posé un diagnostic rapide : le diabète.
La santé des animaux de compagnie : Faites attention aux symptômes de votre animal de compagnie
Ce que nos animaux de compagnie malades ne peuvent pas dire avec des mots, ils vont le démontrer par des symptômes physiques et des changements de comportement.
"Les chiens et les chats ne peuvent pas nous dire quand quelque chose leur fait mal ou qu'ils ne se sentent pas bien. Mais les propriétaires qui les voient tous les jours se rendent compte qu'ils ne sont pas comme d'habitude", explique Mark Stickney, DVM, directeur des services de chirurgie générale au Collège de médecine vétérinaire et de sciences biomédicales de l'Université A&M du Texas. "Tout changement de comportement de votre animal par rapport à ce qu'il fait normalement est une raison de consulter votre vétérinaire."
Accordez une attention particulière à la santé des chats, déclare Julie Meadows, DVM, professeur adjoint de médecine clinique en pratique communautaire à l'hôpital universitaire de médecine vétérinaire de l'Université de Californie-Davis. Les chats sont moins susceptibles de montrer à leurs propriétaires qu'ils sont malades, et les propriétaires peuvent être moins attentifs à eux parce qu'ils sont plus indépendants.
Pour vous aider à savoir ce qu'il faut rechercher, le docteur a demandé à plusieurs experts de fournir six "signaux d'alarme" qui devraient vous inciter à appeler ou à vous rendre chez le vétérinaire au sujet de la santé de votre animal. Et comme toujours, si vous êtes préoccupé par quoi que ce soit, adressez-vous à votre vétérinaire.
Vomissements ou diarrhée
Les chats et les chiens vomissent à l'occasion, souvent sans être gravement malades. "Un chiot qui mange, qui est joueur et qui est allé dehors manger des feuilles et des cochonneries et qui vomit puis reprend sa vie" ne préoccupe pas beaucoup Meadows, dit-elle.
Mais un animal qui vomit, surtout plusieurs fois dans la même journée, qui est léthargique et qui manque d'appétit a besoin de l'attention d'un vétérinaire, selon les experts.
Autre symptôme grave : la présence de sang dans les vomissures ou le vomissement de sang digéré qui ressemble à du marc de café. Les ulcères gastriques peuvent provoquer des vomissements sanglants, tout comme l'ingestion d'un corps étranger qui irrite l'estomac. Les vétérinaires racontent au docteur qu'ils ont traité des chiens et des chats qui ont avalé des os pointus, des chaussettes, des sous-vêtements, des mitaines, des serviettes, de la ficelle, des guirlandes, des épis de maïs, des hameçons et des soldats de plomb.
"J'ai vu un chien avaler un couteau à steak sur la table, comme s'il avalait une épée", raconte Sandra Sawchuk, DVM, enseignante clinique à l'école de médecine vétérinaire de l'université du Wisconsin-Madison.
Les vomissements ou la diarrhée peuvent également avoir de nombreuses autres causes, notamment des maladies gastro-intestinales ou des infections parasitaires telles que les ankylostomes, les ascaris, les trichocéphales ou la giardia, explique M. Stickney.
La présence de sang dans les selles est également un signe d'alerte indiquant que l'animal doit consulter un vétérinaire.
Pour prévenir l'exposition de l'homme aux parasites, tels que les ankylostomes et les ascaris, Meadows suggère de vermifuger régulièrement les animaux de compagnie. C'est particulièrement important si l'un des membres du foyer a un système immunitaire affaibli, par exemple par un cancer ou le sida, ou si de jeunes enfants jouent dans des zones où les animaux domestiques défèquent.
Manque d'appétit ou diminution de l'activité.
Ces deux symptômes pour animaux de compagnie sont vagues, mais s'ils persistent, un vétérinaire doit en rechercher les causes. Les chiens et les chats cessent de manger pour une multitude de raisons, notamment la fièvre, la douleur ou le stress. "Une diminution ou une absence d'appétit, surtout si elle dure plus de 24 heures, est une raison d'amener votre animal chez le vétérinaire", déclare John Randolph, DVM, diplomate de l'American College of Veterinary Internal Medicine et professeur de médecine au Cornell Universitys College of Veterinary Medicine.
En général, les chats subissent des conséquences plus graves lorsqu'ils cessent de manger, selon Mme Sawchuk. "Un chien peut être un petit grincheux et ne pas manger son dîner parce qu'il attend la nourriture humaine", explique-t-elle. "Avec les chats, il faut faire très attention car s'ils restent ne serait-ce que quelques jours sans manger, surtout s'ils sont en surpoids, ils peuvent développer une stéatose hépatique." Dans cette maladie potentiellement mortelle, l'accumulation excessive de graisse dans le foie peut provoquer une insuffisance hépatique. Un chat qui cesse de manger doit consulter rapidement un vétérinaire car la stéatose hépatique doit être traitée immédiatement.
Qu'en est-il du symptôme suivant : le chat ou le chien dont le niveau d'énergie baisse ? "C'est l'une de ces choses très vagues qui nous indiquent que quelque chose ne va pas", dit Mme Sawchuk. De nombreuses choses peuvent causer la léthargie, y compris des problèmes majeurs, comme une maladie cardiaque.
Un animal dont la léthargie ne peut être attribuée à une raison évidente, par exemple à une course extra-longue au parc pour chiens, peut avoir besoin d'une visite chez le vétérinaire, surtout si d'autres symptômes apparaissent, comme une modification de la tolérance à l'exercice, une faiblesse, un effondrement ou une perte de conscience.
Uriner plus ou moins fréquemment
Comme Mitchell l'a découvert avec Monty, une soif et une miction excessives peuvent être le signe d'un diabète. Mais une augmentation des mictions peut aussi signaler une maladie du foie ou des reins, ou une maladie des glandes surrénales.
En cas d'augmentation de l'urination, les animaux de compagnie propres peuvent commencer à faire pipi dans la maison. Ou encore, un chien qui dort habituellement toute la nuit a soudainement besoin d'aller aux toilettes la nuit, dit Meadows. Un propriétaire peut également remarquer qu'il remplit plus souvent le bol d'eau.
En revanche, le fait d'uriner trop peu ou de s'efforcer d'uriner est souvent le signe d'un problème des voies urinaires ou de calculs vésicaux. Ce sont des raisons urgentes, surtout pour les chats, de consulter un vétérinaire.
"Les chats peuvent avoir une accumulation de cristaux dans la vessie ou des calculs dans la vessie qui créent une inflammation de la vessie et peuvent provoquer du sang dans l'urine", explique M. Meadows.
Chez les chats mâles, les cristaux ou les débris inflammatoires peuvent boucher l'urètre de sorte que le chat ne peut plus uriner, ce qui peut mettre sa vie en danger dans les 24 heures.
"C'est un problème difficile à détecter, car la seule chose que l'on peut voir, c'est le chat qui fait de multiples allers-retours vers le bac à litière et qui reste assis là", explique M. Meadows. Ou bien les chats qui font des efforts pour uriner peuvent changer leurs habitudes et commencer à uriner en dehors de leur bac à litière, par exemple dans l'évier ou sur la literie et les meubles.
Mme Sawchuk, qui vit dans le Wisconsin, explique qu'aux premières chutes de neige, de nombreuses personnes signalent que leurs chiens ont des urines sanglantes. Le problème peut exister depuis un certain temps, mais les propriétaires ne l'ont pas remarqué, dit Sawchuk. "Et maintenant, [l'urine] est dans la neige et elle est rose, alors nous recevons beaucoup d'appels téléphoniques".
Toux
"La toux, surtout si elle est persistante, fait partie des symptômes des animaux de compagnie qui doivent être évalués", explique Mme Sawchuk. La toux chronique peut être liée à une maladie cardiaque, à des vers du cœur ou à des maladies pulmonaires.
Un chien peut aussi souffrir de la toux du chenil, une trachéobronchite infectieuse qui provoque une toux rauque et quinteuse. Pour la plupart des chiens, la toux de chenil est bénigne - une nuisance qui disparaît en deux semaines, selon Mme Sawchuk. Mais chez les chiots, la toux de chenil peut évoluer vers une pneumonie mortelle.
De plus, la toux de chenil peut être plus grave chez les races de chiens à la tête enfoncée, comme les boxers, les bouledogues, les carlins et les Boston terriers, explique Mme Sawchuk. L'anatomie inhabituelle de leur tête peut compromettre leur système respiratoire et créer des difficultés respiratoires.
Si un chiot ou un chien atteint de toux de chenil présente des symptômes plus graves, comme de la fièvre, un écoulement nasal, une perte d'appétit, de la léthargie ou une toux productive, il est peut-être en train de contracter une pneumonie.
Si toute toux durable doit être signalée à un vétérinaire, les propriétaires peuvent également prendre des mesures de protection en vaccinant leurs chiens contre certains des organismes à l'origine de la toux de chenil.
Les propriétaires doivent également signaler à un vétérinaire les éternuements persistants ou les écoulements des yeux, des oreilles ou du nez. De plus, "tout animal qui a des difficultés à respirer, une respiration rapide ou qui s'étouffe -- ce sont toutes des raisons de consulter un vétérinaire", dit Randolph.
Perte de poils ou démangeaisons de la peau
Les puces, les tiques, les acariens de la gale et les acariens de l'oreille sont des raisons courantes de perte de poils et de démangeaisons sur la peau ou autour des oreilles. Lorsque les chats ou les chiens ont des acariens ou des infections à levures, ils peuvent se gratter les oreilles qui les démangent et avoir " un écoulement brun et friable dans les oreilles ", dit Sawchuk.
Mais la perte de poils ou les démangeaisons peuvent également résulter de problèmes endocriniens, d'infections à staphylocoques, de mycoses ou de levures, et d'une foule d'autres causes, précise M. Sawchuk. "Nous établissons notre diagnostic en prélevant parfois des échantillons de cheveux et de débris superficiels sur la peau", ajoute-t-elle, "ou parfois en effectuant des tests de laboratoire pour rechercher des problèmes hormonaux ou des mises en culture si nous nous inquiétons d'infections fongiques et d'autres choses de ce genre."
Raideur, boiterie ou difficulté à se lever.
Les animaux de compagnie qui souffrent de raideur, de boiterie, d'une incapacité à supporter le poids sur une patte ou d'une difficulté à se lever du sol peuvent souffrir d'arthrite de la hanche ou de la colonne vertébrale, de discopathie, de rupture des ligaments ou de dysplasie de la hanche. Les maladies transmises par les tiques, comme la maladie de Lyme, peuvent également provoquer de l'arthrite.
Dans le cas de la dysplasie de la hanche, l'articulation de la hanche se développe anormalement, ce qui entraîne une maladie articulaire dégénérative. Les gros chiens, comme les bergers allemands, les labradors et les golden retrievers, sont plus susceptibles d'être affectés. "Les chiens de grande taille ont tendance à avoir plus de problèmes articulaires héréditaires, comme la dysplasie de la hanche et la dysplasie de l'épaule et du coude, qui peuvent les amener à souffrir d'arthrite en vieillissant", explique Mme Sawchuk. "Beaucoup de petits chiens vont également souffrir d'arthrite, mais comme ils ont tendance à être un peu plus portés et choyés et qu'on ne leur demande pas de faire les mêmes choses qu'aux grands chiens, cela peut ne pas être aussi évident pour le propriétaire."
Outre la douleur et la raideur, l'arthrite peut avoir d'autres conséquences désagréables. Par exemple, les chiens à poils longs qui sont incapables de se lever peuvent s'uriner dessus et se retrouver avec des infestations d'asticots dans leur fourrure par temps chaud, explique Meadows.
Lorsqu'un chien a du mal à se lever du sol, "c'est une de ces choses que les familles acceptent comme un signe de vieillissement", dit Meadows. Mais "nous savons que les chiens peuvent souffrir d'arthrite dans les genoux, les hanches et le bas du dos, et nous disposons de nombreux outils pour gérer cela et préserver la qualité de leur vie et de leur mobilité."
Les traitements vont de la glucosamine et des AINS à l'exercice, la thérapie physique et la chirurgie.
