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Donald se sent comme un nouvel homme. Après avoir enduré pendant des années des douleurs dorsales débilitantes, il se sent enfin assez bien pour entraîner l'équipe de soccer de sa fille, emmener ses enfants à la pêche et au camping et partir en croisière avec sa femme. Il a dit adieu à la maladie, à la mauvaise humeur, au coussin chauffant, au canapé, aux médicaments sédatifs et aux interventions chirurgicales apparemment inefficaces après avoir fait appel aux services d'un spécialiste de la douleur.
"Cela a changé toute ma vie", dit Donald, qui porte maintenant un patch prescrit sur le bras, qui administre en permanence un médicament antidouleur.
Cet infirmier diplômé de 40 ans est résigné à l'idée qu'il devra probablement prendre des médicaments pour le reste de sa vie en raison des lésions nerveuses permanentes. Il s'émerveille néanmoins de sa force retrouvée et de sa capacité à penser à autre chose qu'à la douleur.
Donald est l'un des nombreux patients qui se sont tournés vers des spécialistes de la gestion de la douleur pour obtenir de l'aide face à des maux sans fin. La spécialité est relativement nouvelle et souffre encore d'idées fausses, mais elle gagne progressivement l'acceptation et le respect des professionnels de la santé et du grand public.
Cette reconnaissance s'accompagne de questions pressantes : Quelles sont les causes de la douleur chronique ? Comment la diagnostique-t-on ? Comment la traite-t-on ?
Malheureusement, les réponses ne sont pas si faciles à trouver, car une même affection peut avoir plusieurs causes, il n'existe pas de moyen unique d'identifier et de mesurer la détresse physique, et il n'y a pas de traitement miracle.
La bonne nouvelle, c'est que les médecins accordent aujourd'hui plus d'attention à la question de la douleur et que, par conséquent, il existe plus de moyens que jamais de s'attaquer au problème.
Pourtant, dans un avenir proche, une image plus sombre se dessine : on s'attend à ce que les baby-boomers vieillissants aient besoin de solutions rapides, plus rapidement que ce que le corps médical peut leur offrir.
Néanmoins, la recherche optimiste de raisons et de soulagement se poursuit.
Définir la douleur
De nombreux médecins définissent la douleur chronique comme une détresse physique qui persiste au moins six mois. Les spécialistes de la douleur interrogés par doctor ont énuméré les douleurs du dos, du cou, de la tête et de l'appareil locomoteur comme étant les plus courantes. Les personnes atteintes de certaines maladies, comme le diabète ou le cancer, souffrent également de ces douleurs persistantes.
Selon le spécialiste de Donald, Sanford Silverman, MD, de Comprehensive Pain Medicine à Pampano Beach (Floride), la douleur est un moyen pour le corps de nous mettre en garde contre une blessure plus importante (comme un pouce douloureux lorsqu'on le frappe avec un marteau), ou d'indiquer que quelque chose ne va pas (comme une douleur thoracique lors d'une crise cardiaque). Il arrive cependant un moment où la souffrance devient inutile, par exemple lorsqu'une blessure est guérie et que les nerfs endommagés continuent de bombarder le cerveau de messages de douleur. À ce stade, la douleur est une condition médicale à part entière, un concept peu reconnu.
"Pour beaucoup de gens, la douleur est une maladie et elle affecte considérablement leur vie ; ils doivent vivre avec elle tous les jours", explique Mme Silverman. "Pour la plupart des autres personnes, la douleur est une chose passagère".
Le résultat de cette méconnaissance : De nombreux patients et médecins pensent que la souffrance constante est une chose avec laquelle il faut vivre et, par conséquent, peu de choses sont faites pour tenter de la soulager.
Autre idée fausse : de nombreuses personnes, y compris des médecins, pensent que les analgésiques créent une dépendance et évitent donc de les utiliser. Lorsqu'ils sont utilisés de manière responsable, les analgésiques sont un moyen efficace et sûr de lutter contre la douleur chronique.
Diagnostic de la douleur
Il peut être évident que quelqu'un a mal, mais mesurer la détresse physique est loin d'être une science exacte. Malgré les efforts déployés pour quantifier la douleur, ou pour déterminer son histoire biologique, il n'en reste pas moins qu'elle est subjective, et que les gens ont des tolérances différentes à son égard.
"Il n'existe pas de machine à laquelle je puisse vous brancher et qui me donne une idée précise du degré d'inconfort que vous ressentez", déclare B. Eliot Cole, MD, directeur de l'éducation à l'American Academy of Pain Management. "Nous finissons donc par examiner les radiographies, les tomodensitogrammes et les IRM à la recherche de signes [de maladie] qui, selon nous, sont en corrélation avec la douleur."
Parmi les techniques plus récentes, il y aurait l'imagerie musculaire par ultrasons, qui permet de localiser les bandes tendues et les points gâchettes, et l'EMG/NCS, un appareil utilisant des électrodes sur la peau pour identifier les zones à problèmes dans les muscles et les nerfs.
Pour sa part, le Dr Silverman utilise diverses méthodes pour diagnostiquer la douleur. Il demande aux patients d'attribuer à leur malaise un chiffre de zéro à dix (zéro représentant l'absence de douleur et dix la pire) et de décrire ce qu'ils ressentent. Les mots utilisés par les patients, tels que "palpitant", "tirant", "serrant", "aigu", "chaud", "froid" et "démangeaison", lui donnent des indices sur ce qui ne va pas. Il utilise également ses propres yeux pour repérer les dommages physiques apparents et les appareils à rayons X pour détecter toute anomalie interne. En outre, il essaie de découvrir ce qui se passe dans la vie du patient.
"Si [les patients] ont un véritable problème psychologique - non pas à cause de la douleur, mais parce que cela fait partie d'eux - cela va affecter la façon dont la douleur est perçue", explique le Dr Silverman, qui note que certaines personnes ont du mal à séparer la douleur physique de leurs conflits émotionnels. Les problèmes d'un patient avec le travail, le mariage et le sexe, par exemple, peuvent affecter sa capacité à faire face à la détresse corporelle.
Traiter la douleur
Penney Cowan ne se souvient que trop bien à quel point elle s'est sentie mal les six premières des 30 années où elle a enduré la fibromyalgie. " J'étais complètement non fonctionnelle ", dit-elle. "J'avais peur, je ne savais rien et j'avançais à l'aveuglette en espérant que quelqu'un ait la solution miracle pour moi".
Comme Cowan l'a réalisé, cependant, il n'existe pas de solution parfaite pour sa douleur. Elle a donc décidé d'en apprendre le plus possible sur la façon de gérer l'inconfort. Son engagement actif a non seulement soulagé sa misère, mais l'a également incitée à créer l'American Chronic Pain Association, un groupe qui se consacre à l'éducation des professionnels de la santé et du grand public en matière de gestion de la douleur.
D'après son expérience, Mme Cowan affirme que les personnes qui jouent un rôle actif dans leur traitement ont tendance à avoir une meilleure qualité de vie, à réduire leur sentiment de souffrance et à se sentir plus autonomes. Les stratégies qu'elle recommande aux apprenants actifs comprennent la recherche d'un spécialiste de la douleur ou d'un programme bien qualifié et la recherche d'informations sur les médicaments et les traitements auprès de sources fiables telles que la Cleveland Clinic.
Selon les experts, il est également utile de savoir que le soulagement peut provenir d'une seule stratégie ou d'une combinaison de stratégies, qui peuvent inclure des médicaments, une thérapie physique, une chirurgie et/ou une thérapie psychologique. La consultation d'un spécialiste de la douleur ne serait qu'une partie d'une solution globale.
