Archives du médecin
Comme pour d'autres expériences subjectives, telles que l'amour, la peur ou la colère, il n'existe aucun moyen de mesurer objectivement la douleur. Nous avons demandé à Sean Mackey, MD, PhD, chef de la division du traitement de la douleur et professeur associé d'anesthésie à la faculté de médecine de l'université de Stanford, d'expliquer cette sensation désagréable que nous ressentons tous de manière différente.
1. Qu'est-ce que la douleur ?
La douleur est un mot si simple, mais le problème est que ce que les gens pensent qu'il signifie n'est pas vraiment ce qu'il signifie. Tous mes patients ont tendance à associer ce qui se passe dans leur bras ou leur dos à une douleur à l'extérieur, dans le corps. Mais ce n'est pas le cas. Il s'agit de ce que nous appelons la nociception, c'est-à-dire des signaux électrochimiques générés dans notre corps en réponse à une blessure, qui sont transmis par des fibres nerveuses à notre moelle épinière et à notre cerveau, où ils sont traités et deviennent l'expérience de la douleur.
Par exemple, si vous vous coupez le doigt, vous n'avez pas mal au doigt, c'est la nociception. Mais le mot "nociception" est un mot terrible, qui ne coule pas de source et dont les gens ne se souviennent pas facilement.
La douleur peut être un événement aigu, qui signale qu'il y a un danger et que vous devez vous en éloigner. Malheureusement, lorsque la douleur devient chronique - c'est-à-dire lorsqu'elle est présente pendant de longues périodes après la guérison des tissus - nous pouvons encore avoir cette perception de la douleur même s'il n'y a pas de lésion ou de dommage évident aux tissus. À ce stade, la douleur provoque fondamentalement un recâblage et des altérations de notre système nerveux.
Nous devons considérer la douleur comme une maladie à part entière -- à l'instar de toute autre maladie chronique, comme le diabète, l'asthme ou les maladies cardiaques.
2. Quels sont les mythes courants sur la douleur ?
Le premier est que tout est dans votre tête. Cela a un certain fondement dans la vérité, mais nous devons être prudents. Oui, la douleur est dans notre cerveau, mais cela ne veut pas dire qu'elle est inventée. Je passe beaucoup de temps avec mes patients à valider leur expérience de la douleur, puis à les aider à comprendre comment la douleur est réellement influencée dans le cerveau par une multitude de facteurs - le stress, la colère, le catastrophisme, l'anxiété, les systèmes de croyance, les attentes - tous ces facteurs jouent un rôle important dans notre expérience de la douleur.
Un autre mythe est que l'on doit vivre avec. Nous devons d'abord déterminer si la douleur d'une personne a des causes médicales qui peuvent être corrigées, de sorte qu'il ne s'agit pas simplement de dire à quelqu'un qu'il doit vivre avec. Il ne s'agit donc pas simplement de dire à quelqu'un qu'il doit vivre avec. Mais c'est à nous, médecins, de montrer aux gens comment gérer au mieux cette douleur, que ce soit par des médicaments, la chirurgie, la physiothérapie et l'ergothérapie, ou des approches corps-esprit.
Un autre mythe est que les patients pensent parfois que les médicaments vont guérir la douleur. La plupart du temps, les médicaments contribuent à réduire ou à soulager la douleur des patients, mais dans très peu de cas, ils ont des propriétés de modification de la maladie. La vérité est que, pour nombre de ces affections douloureuses chroniques, nous n'avons pas trouvé de remèdes spécifiques à la douleur, mais nous avons trouvé de merveilleux moyens de la gérer.
3. La douleur chronique est-elle différente pour les hommes et les femmes ?
Oui. C'est un sujet brûlant en ce moment. Ce que nous savons, c'est qu'il y a un plus grand pourcentage de femmes qui souffrent de douleur chronique - les données dans ma clinique sont de deux tiers de femmes pour un tiers d'hommes. Les femmes sont plus susceptibles de souffrir de certaines affections douloureuses chroniques, comme la fibromyalgie et le syndrome du côlon irritable. Certaines affections ont tendance à toucher davantage les hommes, comme les céphalées en grappe.
Les femmes sont également plus sensibles à la douleur provoquée expérimentalement (douleur produite en laboratoire ou dans le cadre d'une étude de recherche) - chaleur, froid, stimuli électriques, pression. Mais il faut faire attention à ne pas interpréter cette augmentation comme signifiant que les femmes sont plus faibles que les hommes, car il existe des différences génétiques, hormonales et du cerveau central chez les femmes qui, selon nous, peuvent jouer un rôle.
4. Quels nouveaux médicaments ou traitements prometteurs se profilent à l'horizon ?
Des médicaments sont à l'étude pour moduler [ajuster] la réponse immunitaire dans certaines maladies auto-immunes, comme la polyarthrite rhumatoïde, qui entraînent des douleurs chroniques. Certains d'entre eux sont prometteurs.
Les chercheurs travaillent sur des approches de thérapie génique de la douleur chronique, en utilisant des virus pour activer et désactiver nos propres usines chimiques internes afin de libérer des substances antidouleur. C'est le cas, par exemple, de l'euphorie du coureur : la thérapie génique peut l'activer en permanence. Ces techniques n'en sont encore qu'à leurs débuts, mais elles sont prometteuses.
Les scientifiques étudient différentes façons d'implanter des stimulateurs dans notre système nerveux et dans notre cerveau pour désactiver les signaux responsables de la douleur. Je pense que nous verrons à l'avenir des traitements passionnants pour la douleur chronique.
5. Que savons-nous aujourd'hui sur la douleur que nous ne savions pas il y a quelques années ?
L'esprit et le corps sont très liés, et la recherche montre de plus en plus ce lien.
Récemment, nous avons développé une technologie [un type d'IRM appelé IRMf, ou imagerie par résonance magnétique fonctionnelle] qui nous permet de nous concentrer sur une région spécifique du cerveau responsable de la perception de la douleur. Nous avons demandé à des personnes d'imaginer que leur douleur chronique était une expérience terrible, horrible. Puis nous leur avons demandé d'y penser d'une manière calme, apaisante et agréable. Nous avons constaté que l'activité de leur cerveau augmentait et diminuait en conséquence. Ils pouvaient voir leur activité cérébrale et, avec le temps, ils finissaient par apprendre à contrôler une zone spécifique de leur cerveau et leur douleur.
Malgré tout, nous utilisons encore principalement l'IRMf pour mieux comprendre le cerveau et sa relation avec la douleur, mais elle n'est pas encore prête à être utilisée comme traitement. Nous n'en sommes qu'à la pointe de l'iceberg pour comprendre le rôle du cerveau dans la douleur.
