Un placebo est un produit qui semble être un "vrai" traitement médical, mais qui ne l'est pas. Il peut s'agir d'une pilule, d'une injection ou d'un autre type de "faux" traitement. Le point commun de tous les placebos est qu'ils ne contiennent pas de substance active censée avoir un effet sur la santé.
Comment les placebos sont-ils utilisés ?
Les chercheurs utilisent des placebos au cours des études pour les aider à comprendre l'effet qu'un nouveau médicament ou un autre traitement pourrait avoir sur une affection particulière.
Par exemple, certaines personnes participant à une étude pourraient recevoir un nouveau médicament pour réduire le cholestérol. D'autres recevront un placebo. Aucune des personnes participant à l'étude ne saura si elle a reçu le vrai traitement ou le placebo.
Les chercheurs comparent ensuite les effets du médicament et du placebo sur les personnes participant à l'étude. De cette façon, ils peuvent déterminer l'efficacité du nouveau médicament et vérifier les effets secondaires.
Qu'est-ce que l'effet placebo ?
Il arrive qu'une personne ait une réponse à un placebo. Cette réponse peut être positive ou négative. Par exemple, les symptômes de la personne peuvent s'améliorer. Ou la personne peut avoir ce qui semble être des effets secondaires du traitement. Ces réponses sont connues sous le nom d'"effet placebo".
Dans certaines conditions, un placebo peut produire des résultats même si les gens savent qu'ils prennent un placebo. Des études montrent que les placebos peuvent avoir un effet sur des conditions telles que :
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Dépression
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Douleur
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Troubles du sommeil
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Syndrome du côlon irritable
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Ménopause
Dans une étude portant sur l'asthme, les personnes utilisant un inhalateur placebo n'ont pas mieux réussi les tests respiratoires que celles qui restaient assises à ne rien faire. Mais lorsque les chercheurs ont demandé aux personnes leur perception de ce qu'elles ressentaient, l'inhalateur placebo a été signalé comme étant aussi efficace que les médicaments pour apporter un soulagement.
Comment fonctionne l'effet placebo ?
Les recherches sur l'effet placebo se sont concentrées sur la relation entre l'esprit et le corps. L'une des théories les plus courantes est que l'effet placebo est dû aux attentes d'une personne. Si une personne s'attend à ce qu'une pilule fasse quelque chose, il est alors possible que la propre chimie du corps provoque des effets similaires à ceux qu'un médicament aurait pu causer.
Par exemple, dans une étude, on a donné à des personnes un placebo en leur disant que c'était un stimulant. Après avoir pris la pilule, leur pouls s'est accéléré, leur tension artérielle a augmenté et leur vitesse de réaction s'est améliorée. Lorsqu'on leur a donné la même pilule en leur disant qu'elle devait les aider à s'endormir, ils ont ressenti les effets inverses.
Les experts affirment également qu'il existe un lien entre la force de l'attente d'une personne et le fait que les résultats se produisent ou non. Plus le sentiment est fort, plus il est probable qu'une personne éprouve des effets positifs. L'interaction entre le patient et le prestataire de soins peut avoir un effet profond.
Il semble en être de même pour les effets négatifs. Si les gens s'attendent à avoir des effets secondaires tels que des maux de tête, des nausées ou de la somnolence, il y a plus de chances que ces réactions se produisent.
Le fait que l'effet placebo soit lié aux attentes ne le rend pas imaginaire ou faux. Certaines études montrent que des changements physiques réels se produisent avec l'effet placebo. Par exemple, certaines études ont mis en évidence une augmentation de la production d'endorphines par le corps, l'un des analgésiques naturels du corps.
L'un des problèmes de l'effet placebo est qu'il peut être difficile de le distinguer des effets réels d'un vrai médicament au cours d'une étude. Trouver des moyens de distinguer l'effet placebo de l'effet du traitement pourrait contribuer à améliorer le traitement et à réduire le coût des tests de dépistage des drogues. Une étude plus poussée pourrait également permettre de trouver des moyens d'utiliser le pouvoir de l'effet placebo dans le traitement des maladies.
