Le programme conçu pour empêcher les chercheurs chinois d'obtenir des secrets de sécurité nationale américains refroidissait la recherche critique et ciblait les professeurs asiatiques, selon les critiques.
Arrestations, cris de profilage racial mettent fin à l'initiative des fédéraux en Chine
Par Marcia Frellick
Le 9 mars 2022 -- Tôt un matin, des agents fédéraux ont envahi le domicile de Gang Chen pour l'arrêter. Le vacarme a réveillé sa famille alors que les agents le menottaient pour l'emmener. L'ingénieur en mécanique du MIT a été arrêté pour avoir omis de divulguer le financement de ses recherches par des entités chinoises, et il a été placé dans une cellule de prison.
La date est le 14 janvier 2021, et Gang Chen, PhD, a plaidé non coupable à toutes les accusations.
À l'époque, le président du Massachusetts Institute of Technology, Leo Rafael Reif, PhD, a déclaré dans une lettre adressée à la communauté universitaire : "Pour tous ceux d'entre nous qui connaissent Gang, cette nouvelle est surprenante, profondément bouleversante et difficile à comprendre."
L'année précédente, Chen avait été détenu à l'aéroport Logan de Boston après un voyage à l'étranger. Cette fois, ses appareils électroniques avaient été confisqués.
Mais en janvier 2022, le gouvernement a brusquement changé de cap et a reconnu devant le tribunal fédéral de district de Boston qu'il ne pouvait pas prouver les accusations. Rachael S. Rollins, procureur des États-Unis, a déclaré que le rejet de l'affaire serait "dans l'intérêt de la justice".
Chen, qui est retourné au MIT, a parlé de ce qu'il appelle 371 jours "d'enfer".
Les critiques appellent cela l'un des échecs les plus médiatisés d'un programme qui a besoin d'un remake.
L'Initiative Chine, qui a débuté en 2018, avait pour but d'attraper les scientifiques espions aux États-Unis qui partageaient des secrets de sécurité nationale avec la Chine, mais elle a fait l'objet de critiques croissantes concernant les préjugés raciaux et les faux pas.
En septembre, 177 professeurs de Stanford issus de plus de 40 départements ont envoyé une lettre au procureur général des États-Unis Merrick B. Garland, lui demandant de mettre fin à l'initiative chinoise.
Les professeurs de Yale ont fait de même en janvier de cette année. Dans cette lettre, ils déclarent notamment que "l'initiative chinoise nuit à l'entreprise scientifique et technologique américaine et à l'avenir de la main-d'œuvre américaine dans le domaine des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques".
Le ministère de la justice a examiné le plan et envisage maintenant de mettre fin à l'initiative chinoise. Matthew Olsen, procureur général adjoint pour la sécurité nationale, a annoncé ce changement après qu'un examen de plusieurs mois ait conclu que les critiques de préjugés raciaux à l'encontre des Américains d'origine asiatique étaient fondées et que cet effort était susceptible de nuire à l'avantage concurrentiel des États-Unis en matière de recherche scientifique.
Un appel à être plus minutieux et plus vigilant
Certains disent que le cas Chen et d'autres comme lui montrent que le programme n'attrapait pas les cibles d'espionnage prévues et que les personnes arrêtées étaient souvent accusées de ne pas suivre les règles de divulgation.
D'autres disent que les arrestations devraient être un signal d'alarme et qu'il doit y avoir plus d'examen dans les collaborations entre les scientifiques américains et chinois.
Charles Wessner, PhD, professeur de politique d'innovation mondiale à l'université de Georgetown à Washington, DC, estime que la coopération avec la Chine au sein de la communauté scientifique doit être encouragée "lorsqu'elle est appropriée et qu'il n'y a pas de problèmes de sécurité nationale".
Selon lui, les universités doivent adopter une approche "plus approfondie et plus alerte" pour surveiller la coopération des professeurs avec la Chine. Si certains sujets sont bénins, dit-il, d'autres peuvent être dangereux. Selon M. Wessner, les nanotechnologies et les semi-conducteurs sont deux domaines importants qui peuvent soulever des menaces pour la sécurité internationale.
Un professeur de Harvard condamné
Pris dans le collimateur de la course technologique internationale entre les États-Unis et la Chine, Charles Lieber, PhD, ancien président du département de chimie et de biologie chimique de l'université Harvard et pionnier des nanotechnologies.
Lieber, 62 ans, a été reconnu coupable en décembre 2021 d'avoir menti aux autorités fédérales au sujet de son affiliation au programme chinois "Thousand Talents" et à l'Université de technologie de Wuhan en Chine, ainsi que d'avoir omis de déclarer des revenus provenant de cette université.
Selon le ministère de la justice, M. Lieber a reçu plus de 15 millions de dollars en subventions fédérales de recherche et, sans le dire à Harvard, est devenu un "scientifique stratégique" à l'Université de technologie de Wuhan et avait un contrat pour participer au plan "Mille talents" d'au moins 2012 à 2015. Le plan "Mille talents" est l'un des programmes les plus importants visant à recruter des scientifiques de haut niveau pour favoriser le développement scientifique et les gains économiques de la Chine.
Selon les termes du contrat Thousand Talents, le ministère de la Justice affirme que l'université a versé à Lieber jusqu'à 50 000 dollars par mois, des frais de subsistance allant jusqu'à 150 000 dollars, et lui a accordé plus de 1,5 million de dollars pour établir un laboratoire de recherche à Wuhan, en Chine.
Mais Wessner soutient que le verdict de culpabilité de Lieber est en fait "un perdant-perdant".
"Lieber n'est plus à Harvard, du moins pour l'instant, et la coopération sino-américaine s'en ressent, ce qui est regrettable à un certain niveau, mais il est temps de se rendre compte de la réalité des efforts multidimensionnels déployés par la Chine pour acquérir des technologies", explique-t-il.
D'autres affirment que le profilage racial a été un résultat direct de l'initiative chinoise et que les scientifiques asiatiques ont été largement soupçonnés.
Selon un rapport publié en décembre 2021 dans la MIT Technology Review, près de 90 % des plus de 140 accusés inculpés dans le cadre de l'initiative chinoise étaient d'origine chinoise.
L'analyse du MIT Technology Review a révélé qu'environ un quart seulement des 77 affaires étaient fondées sur des accusations d'espionnage économique, et que moins d'un tiers d'entre elles ont abouti à des condamnations.
Alice S. Huang, docteur en virologie à l'Institut de technologie de Californie et ancienne présidente de l'Association américaine pour l'avancement des sciences, affirme que l'initiative n'a pas fonctionné comme prévu et a détruit la vie d'éminents chercheurs.
"Elle n'attrape pas les espions qu'ils veulent attraper. À bien des égards, ils procèdent à un profilage racial de tous les scientifiques américains d'origine chinoise", explique-t-elle.
"Ils ont ruiné plusieurs familles et fait en sorte que les scientifiques ne puissent pas subvenir à leurs besoins. Lorsqu'ils ont été accusés et mis en congé et que les procès durent des années, cela a causé beaucoup de dommages personnels aux individus", explique Mme Huang.
Mais après l'annonce de la fin de l'initiative chinoise, elle déclare : "Il est clair que Matt Olsen a entendu les diverses plaintes des groupes d'Américains d'origine asiatique et qu'il nous a écoutés."
Mais, dit-elle, le discours d'Olsen a montré qu'"ils sont fiers d'avoir effrayé la foule des universitaires asiatiques américains afin de les dissuader de faire quoi que ce soit qui puisse donner à la Chine les informations qu'elle veut."
Les tactiques de poursuites sont devenues une question importante en matière de droits de l'homme et de droits civils, dit Huang, et la communauté surveillera la preuve que ces tactiques prendront fin.
Le nouveau programme va s'étendre au-delà de la Chine
Olsen a annoncé qu'un nouveau programme s'élargira pour se concentrer sur la Russie, l'Iran, la Corée du Nord et d'autres pays, et aura une barre plus élevée pour les poursuites.
Jenny J. Lee, PhD, professeur au Centre d'étude de l'enseignement supérieur de l'Université d'Arizona à Tucson, estime que la fin de l'initiative chinoise est un bon début pour cesser de pointer du doigt les chercheurs d'origine chinoise et d'alimenter les craintes de collaboration.
"C'est certainement une étape bienvenue, mais on ne sait vraiment pas ce qui va changer au-delà de l'élargissement des pays qui seront examinés. Il est clair que des dommages ont déjà été causés."
L'année dernière, M. Lee s'est associé au Comité des 100, un groupe non partisan de leaders parmi les Américains d'origine chinoise dans le monde des affaires, du gouvernement, de l'université et des arts, pour réaliser une enquête nationale sur l'expérience de recherche des scientifiques dans 83 grandes universités américaines.
L'enquête a été menée auprès de professeurs, de boursiers post-doctoraux et d'étudiants diplômés afin de comparer les perceptions et les expériences des scientifiques d'origine chinoise et non chinoise.
L'enquête, réalisée entre mai et juillet 2021, a porté sur un échantillon final de 1 949 scientifiques.
Parmi les principales conclusions, il ressort qu'au cours des trois dernières années, 19,5 % des scientifiques chinois aux États-Unis et 11,9 % des scientifiques non chinois ont mis fin ou suspendu de manière inattendue leurs collaborations de recherche avec des scientifiques en Chine.
On a demandé à ceux qui avaient mis fin à leurs collaborations avec la Chine pourquoi ils s'étaient retirés. La plupart des scientifiques d'origine chinoise (78,5%) ont déclaré que leur éloignement était dû à l'initiative chinoise, contre 27,3% des scientifiques non chinois qui ont donné cette raison.
Les chercheurs ont également interrogé les ressortissants étrangers sur leurs intentions de rester aux États-Unis. Parmi les scientifiques non citoyens américains de l'échantillon, 42,1% des scientifiques d'origine chinoise ont répondu que les enquêtes du FBI et/ou l'initiative chinoise avaient affecté leurs projets de rester aux États-Unis, alors que seulement 7,1% des scientifiques non chinois ont donné cette réponse.
Selon Lee, les scientifiques, en conséquence directe de l'initiative chinoise, sont moins enclins à demander d'importantes subventions fédérales et moins enclins à collaborer avec la Chine.
"Nous savons qu'il s'agit de deux domaines où des percées se produisent - lorsque les scientifiques travaillent au-delà des frontières et qu'ils disposent des ressources nécessaires pour mener à bien leurs travaux, dit-elle.
