Les directives recommandent aux enfants de se rendre chez le dentiste deux fois par an, mais des études montrent que jusqu'à un enfant sur cinq n'y va pas -- ce qui entraîne de graves problèmes dentaires.
Carie dentaire
La prévention précoce est la clé
Par Will Wade Revu médicalement par Craig H. Kliger, ?MD Du médecin Archives
18 décembre 2000 -- Lorsque son fils David avait tout juste un an, Linda Van Meenen a vu les premiers signes de carie sur ses dents. Mais lorsqu'elle l'a emmené chez le dentiste, on lui a dit qu'il était trop jeune pour être traité, qu'il ne resterait pas assis et qu'elle devrait le ramener lorsqu'il aurait 2 ans. Un an plus tard, elle a emmené David chez le même dentiste, qui a regardé dans sa bouche et a dit qu'elle avait attendu trop longtemps et que les dents étaient en si mauvais état qu'il ne pourrait pas le traiter.
David a finalement été adressé à un autre dentiste, qui a diagnostiqué un problème peu commun : il était né sans émail sur ses dents. Elles ont donc commencé à se décomposer presque dès qu'il a commencé à manger. Avant l'âge de 5 ans, le garçon a subi un traitement de canal, s'est fait enlever les huit dents de devant et a fait obturer ou combler la plupart des autres dents. Les deux parents étant au chômage à l'époque, les traitements de David - qui ont coûté des milliers de dollars - leur auraient causé d'énormes difficultés financières s'ils n'avaient pas bénéficié d'un programme d'assurance publique couvrant les soins dentaires pédiatriques. "Nous n'aurions jamais pu nous permettre tout cela sans cette aide", déclare la mère de Lewisville (Ohio).
Le coût des soins
Les Van Meenen ont eu de la chance : de nombreux programmes d'aide de l'État et du gouvernement offrent une couverture dentaire minimale. De ce fait, jusqu'à un enfant américain sur cinq ne reçoit pas de soins dentaires réguliers, selon Francisco Ramos-Gomez, DDS, professeur associé de dentisterie pédiatrique à l'Université de Californie à San Francisco.
À San Francisco, par exemple, il y a des centaines de dentistes en exercice, mais "si vous êtes sous Medicaid et que vous cherchez un dentiste pédiatrique, il n'y a que trois cliniques qui vous acceptent comme patient", explique Ramos-Gomez. "Moins de 1% des dentistes en pratique privée dans ce pays prennent des enfants qui sont assurés par des programmes fédéraux. C'est une disparité sociale dont l'impact est énorme. "
Au cours des dernières décennies, la santé bucco-dentaire s'est considérablement améliorée aux États-Unis. L'approvisionnement en eau fluorée des collectivités, des régimes alimentaires plus sains et de meilleurs soins dentaires se sont combinés pour réduire considérablement les caries dentaires et d'autres problèmes graves. Mais tout le monde n'a pas profité de ces progrès. Et certains de ceux qui en ont le moins profité sont les enfants sans assurance dentaire.
Le bureau du Surgeon General des États-Unis a publié cette année sa première étude complète sur la santé bucco-dentaire de la nation, et a qualifié ce manque de soins dentaires d'"épidémie silencieuse". Parmi les conclusions du rapport, les enfants non assurés ont 2,5 fois moins de chances de recevoir les soins nécessaires que les enfants qui ont une couverture dentaire. Et moins de 20 % des enfants couverts par Medicaid (ou Medi-Cal, comme on l'appelle en Californie) ont vu un dentiste au cours des 12 mois précédents. Le rapport indique également que la carie dentaire est la maladie infantile chronique la plus fréquente, cinq fois plus fréquente que l'asthme. Non traitée, la carie dentaire peut nuire à la capacité de l'enfant à manger, à parler, à dormir et à apprendre.
" La santé bucco-dentaire s'est améliorée pour la plupart des gens, mais il y a maintenant un plus petit groupe qui a des problèmes beaucoup plus graves ", explique Paul Casamassimo, DDS, MS, président de l'Académie américaine de dentisterie pédiatrique et professeur de dentisterie pédiatrique à l'Université d'État de l'Ohio à Columbus. "Alors qu'auparavant, tous les enfants avaient un faible niveau de problèmes dentaires, aujourd'hui, la plupart des enfants vont bien, mais environ 25 % des enfants ont des problèmes dentaires assez graves."
La politique des soins précoces
Une partie de ce problème concerne les services qui sont couverts. Certains des principaux programmes d'assurance gouvernementaux ne paient que les traitements réparateurs, mais pas les soins préventifs, explique Mme Ramos-Gomez. En d'autres termes, Medicaid paiera pour un plombage, mais pas pour le contrôle et le nettoyage moins coûteux qui auraient permis d'éviter cette carie. Cette approche signifie souvent que les contrôles sont ignorés et que les problèmes dentaires qui commencent par une simple carie peuvent s'aggraver, dit-il.
Mais pour les parents aux revenus limités, même avec les programmes d'assurance gouvernementaux, la visite chez le dentiste peut représenter un sérieux fardeau financier. En outre, même ceux qui ont une assurance peuvent être accablés par l'obligation courante de payer la facture d'avance et de recevoir un remboursement plus tard.
Par conséquent, de nombreux parents remettent tout simplement à plus tard la visite chez le dentiste, attendant que les problèmes dentaires de leurs enfants soient si avancés qu'ils nécessitent des soins d'urgence. Selon l'Académie américaine de dentisterie pédiatrique, plusieurs études récentes ont montré que de nombreux parents ont recours aux urgences pour obtenir des soins dentaires primaires pour leurs enfants, alors que de simples contrôles préventifs auraient pu écarter les problèmes avancés souvent observés dans ces circonstances, rendant le traitement beaucoup moins coûteux.
Faire pression pour le changement
Pour promouvoir une meilleure santé dentaire chez les enfants du pays, l'académie et l'American Dental Association font pression sur le Congrès pour modifier les programmes d'assurance du gouvernement afin d'augmenter les paiements et de couvrir davantage de travaux préventifs.
Comme c'est le cas dans la plupart des autres domaines médicaux, Ramos-Gomez affirme que de nombreux plans actuels ont des niveaux de remboursement bien inférieurs aux taux recherchés par les dentistes. Medicaid ne paie souvent que la moitié de ces honoraires, et certains plans d'État ne paient que 20 %. Tant que cela restera le cas, " il n'y a aucune incitation à prendre en charge ces patients ", dit-il.
L'autre facette de cette question consiste à éduquer les gens non seulement sur la nécessité des soins préventifs, mais aussi sur le fait que de l'aide est disponible. "Certaines personnes ne cherchent pas à se faire soigner, même lorsqu'elles seraient couvertes par certains de ces programmes", explique Mme Casamassimo. "Nous devons leur faire savoir".
Aujourd'hui âgé de 6 ans, les dents d'adulte de David commencent à pousser, comblant enfin les espaces laissés par l'extraction antérieure de ses dents de lait. Aujourd'hui, il sourit, mange et parle comme n'importe quel autre enfant. Selon sa mère, la confiance en soi de David s'est accrue grâce aux soins dentaires qu'il a reçus. Et cela, dit-elle, a définitivement de quoi faire sourire.
Will Wade, écrivain basé à San Francisco, a une fille de 5 ans et a cofondé un magazine mensuel sur l'éducation des enfants. Son travail a été publié dans le magazine POV, le San Francisco Examiner et Salon.
