Vous en avez assez de devoir vous faire vacciner contre la grippe chaque année - et parfois même de devoir en faire deux ? Un jour, nous aurons peut-être un vaccin unique qui nous protégera contre toutes les souches.
Depuis plus d'un siècle, les enquêteurs médicaux traquent les insaisissables virus du rhume et de la grippe. Aujourd'hui, ils sont peut-être enfin sur la bonne piste. Un vaccin universel contre la grippe pourrait se profiler à l'horizon - et des traitements encore plus efficaces contre le rhume. Wayne Marasco, MD, PhD, est l'un des plus ardents détectives. Son coupable, le virus de la grippe, a causé la mort de plus de 36 000 Américains, et ce, en une seule année.
M. Marasco est professeur associé de médecine au Dana-Farber Cancer Institute et à la Harvard Medical School. Ses travaux signifient qu'un vaccin universel contre la grippe pourrait être à portée de main - un vaccin qui protégerait contre toutes les souches de grippe pendant toute une vie, tout comme les vaccins existants contre des maladies comme la rougeole et la variole. Jusqu'à présent, un vaccin universel contre la grippe a été difficile à trouver, car la capacité constante du virus à changer en fait une cible difficile à combattre. "Le virus subit un processus que nous appelons dérive antigénique, ce qui signifie qu'il évolue continuellement de manière à échapper au système immunitaire", explique-t-il. "Nous avons en quelque sorte couru après notre queue et immunisé chaque saison pour suivre ces variations".
Même si seulement deux types différents de virus de la grippe -- A et B -- sont responsables de la plupart des cas de grippe chez l'homme, chaque type a plusieurs sous-types, et le virus peut changer d'une saison à l'autre. C'est pourquoi les chercheurs ne semblent jamais pouvoir suivre le rythme.
La pandémie de grippe de 1918
Le problème est aggravé par le fait que les gens sont toujours en mouvement. Il y a des centaines d'années, les Européens ont d'abord transporté la grippe en Amérique du Nord sur des bateaux, infectant les Amérindiens qui étaient auparavant exempts de grippe. Aujourd'hui, les voyages aériens peuvent accélérer la propagation des virus de la grippe (y compris la grippe H1N1, ou grippe porcine) dans le monde entier. L'année dernière, la grippe porcine a été signalée pour la première fois dans la tribu Matsigenka, au cœur de la jungle amazonienne, ce qui prouve qu'aucun endroit n'est trop éloigné pour échapper à un virus de la grippe.
Même avant l'ère des voyages aériens commerciaux, le virus de la grippe était capable de se déplacer. En 1918, après que le virus de la grippe A est passé des oiseaux aux humains, les soldats de la Première Guerre mondiale ont propagé la maladie en se déplaçant sur le front européen. Un an plus tard, lorsque la pandémie mondiale a pris fin, un quart des Américains étaient tombés malades et 50 millions de personnes dans le monde étaient mortes de cette maladie, baptisée "grippe espagnole".
Les chercheurs ont depuis découvert une raison pour laquelle la souche de la grippe de 1918 était si mortelle. Contrairement à la plupart des virus de la grippe actuels, qui ne peuvent se reproduire que dans le système respiratoire supérieur (bouche, nez et gorge), la grippe espagnole était capable de se reproduire à l'intérieur des poumons. Lorsque les poumons des personnes infectées se remplissaient de liquide, elles mouraient par suffocation, parfois un jour ou deux après l'apparition des symptômes. Bien que le virus de la grippe porcine H1N1 soit également capable d'infecter directement les poumons, les chercheurs notent que, jusqu'à présent, il n'a pas été aussi mortel que la grippe espagnole.
Récemment, des chercheurs ont découvert autre chose au sujet de la souche de 1918 : il s'agit du grand-père génétique de la souche de grippe H1N1 qui fait aujourd'hui la une des journaux. Ils ont retracé l'origine du virus H1N1 de 2009 jusqu'à l'exposition porcine de Cedar Rapids, en Iowa, en 1918, où de nombreux porcs ont développé une infection respiratoire qui ressemblait beaucoup au virus de la grippe qui se répandait comme une traînée de poudre chez les humains. Au cours des 90 années qui ont suivi, ce virus a échangé plusieurs fois ses gènes avec d'autres virus de la grippe, avant de réapparaître sous la forme de la souche de grippe H1N1 à laquelle nous avons affaire aujourd'hui. La souche de grippe H1N1 qui circule actuellement est loin d'être aussi mortelle que son prédécesseur, mais contrairement à la grippe H1N1, elle tend à être plus dangereuse pour les jeunes, et les chercheurs pensent avoir compris pourquoi. Les chercheurs pensent avoir compris pourquoi. Les personnes âgées (en particulier celles nées avant 1950) ont été exposées aux parents de la grippe porcine et leur organisme a développé des anticorps contre le virus. Les jeunes n'ont pas cette même immunité.
L'histoire du vaccin contre la grippe
La pandémie de 1918 a particulièrement contrarié les médecins car ils n'avaient rien à leur disposition pour la prévenir ou la traiter. Les chercheurs n'ont même pas découvert le virus de la grippe avant 1933, et un vaccin fonctionnel n'a été mis sur le marché qu'une décennie plus tard. Même aujourd'hui, avec la technologie médicale du 21e siècle à notre disposition, la vaccination contre la grippe implique beaucoup de suppositions et d'incertitudes. Les chercheurs du monde entier doivent examiner les rapports de surveillance de la grippe plusieurs mois à l'avance, prévoir quelle souche sera prévalente au cours de la saison à venir et espérer que leur prédiction est correcte. Ils ne sont toujours pas parvenus à créer un vaccin unique capable de cibler toutes les souches pour toutes les saisons.
Mais cela pourrait être sur le point de changer.
Au printemps dernier, M. Marasco a fait une énorme percée : il a enfin trouvé le point faible du virus de la grippe. À la surface du virus se trouve une protéine en forme de sucette appelée hémagglutinine, qui lui permet de pénétrer dans les cellules humaines et de nous rendre malades. Les vaccins antigrippaux actuels déclenchent une attaque du système immunitaire par des anticorps contre la cible la plus évidente de cette sucette - la grosse tête au sommet - mais cette tête est capable de changer continuellement et d'échapper aux attaques. Marasco a découvert des anticorps humains qui ciblent plutôt la tige de la protéine hémagglutinine, qui est moins susceptible de changer et reste constante dans les différentes souches de grippe.
Jusqu'à présent, les anticorps qu'il a découverts ont neutralisé la plupart des souches de grippe testées. La prochaine étape consistera à soumettre un médicament basé sur ces anticorps à des essais cliniques, ce qui pourrait se faire dès 2011, selon le chercheur. Si tout se passe bien, la découverte de Marasco pourrait déboucher sur le tout premier vaccin universel et durable contre la grippe -- et la fin du rituel du vaccin contre la grippe saisonnière.
La recherche d'un remède contre le rhume
Pendant ce temps, dans un laboratoire de la faculté de médecine de l'université du Maryland, le professeur de médecine et de physiologie Stephen B. Liggett, MD, tente de résoudre le cas d'une autre nuisance publique : le rhume. Les médecins essaient de guérir cette menace depuis presque aussi longtemps que les gens ont des rhumes, c'est-à-dire aussi loin que l'on puisse se souvenir.
Il n'a pas été facile d'essayer de comprendre ce qui fait fonctionner toutes les souches de virus du rhume. Pour Liggett et son équipe de recherche, le séquençage du génome de près de 100 souches différentes de rhinovirus humain - le virus responsable de la plupart des rhumes - a été une tâche méticuleuse et longue. Le décodage des 7 500 bases d'ADN qui composent chaque souche les aide à comprendre la conception du virus, son histoire familiale et ses vulnérabilités.
L'équipe de Liggett a appris que de nombreux virus du rhume sont apparentés. Sur l'arbre généalogique du rhinovirus, on trouve environ 10 groupes de virus étroitement apparentés. C'est une bonne nouvelle, car cela signifie que des médicaments antiviraux pourraient être développés pour cibler des familles de virus, plutôt que d'essayer de traiter chaque souche individuelle. La mauvaise nouvelle est que si deux souches différentes de virus du rhume infectent la même personne enrhumée, elles peuvent échanger du matériel génétique pour créer une nouvelle souche. Cela signifie que chaque virus du rhume a le potentiel de produire rapidement de nouvelles souches.
La question à laquelle Liggett tente maintenant de répondre est de savoir si les souches virales qu'il a analysées ont évolué il y a de nombreuses années, ou si la combinaison répétée de l'ADN - appelée recombinaison - par diverses souches est à l'origine de l'apparition constante de nouvelles souches. "S'il se recombine librement et que nous savons que les gens peuvent être infectés par deux virus en même temps, il y aurait un nombre presque infini de souches. Ce serait une mauvaise chose", dit-il.
Liggett a fait de grands progrès, mais il admet qu'il reste encore beaucoup à apprendre sur le virus du rhume, notamment sur la façon dont le virus varie d'une personne à l'autre et d'une saison à l'autre, et sur les souches les plus virulentes.
Sa prochaine étape consistera à effectuer une analyse plus approfondie de l'ADN des rhinovirus prélevés sur 3 000 personnes afin de déterminer quel(s) groupe(s) de virus mériterait(ent) de faire l'objet de nouvelles thérapies. S'il parvient à déterminer quelles sont les souches qui reviennent d'une année à l'autre et pourquoi certaines sont plus infectieuses que d'autres, M. Liggett espère que des traitements très efficaces contre le rhume pourront un jour devenir une réalité.
Mais ce jour pourrait être long à venir. Certains experts, dont Ronald Eccles, du Common Cold Centre de l'université de Cardiff, au Pays de Galles, pensent que le rhume est une nuisance dont nous ne pourrons peut-être jamais nous débarrasser. "Nous pourrons peut-être contrôler certains de ces virus", déclare Eccles, "mais je crois que tant que nous aurons des nez, il y aura des virus qui causeront des rhumes."
Mythes sur le rhume
De nombreuses idées reçues circulent encore sur le rhume -- dont certaines sont vraies et d'autres non.
Soupe de poulet.
Grand-mère était assez proche sur ce coup-là. La pénicilline dite juive ralentit l'activité des substances immunitaires qui stimulent la production de mucus, ce qui aide à dégager le nez bouché et la toux. Parmi les autres remèdes nutritionnels contre le rhume, citons une boisson chaude, ou même un piment, pour apaiser le mal de gorge.
Touchez et allez-y.
Les virus du rhume vivent-ils réellement sur les surfaces ? Oui. Le rhinovirus peut persister sur les comptoirs, les poignées de porte et d'autres surfaces fréquemment touchées pendant des heures après avoir été touché par une personne enrhumée. Si vous êtes la prochaine personne à toucher l'une de ces surfaces et que vous mettez vos doigts dans vos yeux, votre nez ou votre bouche, vous risquez de contracter une méchante infection.
"C" pour les rhumes.
La vitamine C était autrefois présentée comme la panacée pour le rhume, mais les recherches ne sont pas concluantes. Elle pourrait légèrement raccourcir et affaiblir les rhumes, mais la vitamine C ne vous empêchera pas de tomber malade en premier lieu, et de grandes doses peuvent provoquer des effets secondaires comme des maux d'estomac.
Nourrir un rhume.
La première partie de ce conte de bonne femme pourrait avoir une part de vérité. Une étude néerlandaise a trouvé certaines preuves que la consommation d'un repas renforce la réponse immunitaire nécessaire pour combattre le virus du rhume. Et non, vous ne voulez pas affamer une grippe. De plus, il est particulièrement important de s'hydrater.
Remède réalité.
Les remèdes contre le rhume à base d'échinacée et de zinc peuvent-ils vous aider à éviter un rhume ? Les preuves sont mitigées, mais dans l'ensemble, la recherche ne soutient pas l'utilisation de l'un ou l'autre pour la prévention du rhume. Et tenez-vous à l'écart des produits nasaux à base de zinc ; la FDA prévient qu'ils pourraient réduire votre odorat de façon permanente.
