Choisir un remède alternatif ?

De plus en plus de personnes essaient les médecines douces. Mais en parlent-ils à leur médecin ? La plupart ne le font pas, mais ils feraient bien de commencer. Le clash médical pourrait être une prescription pour un désastre. (Deuxième partie d'une série de trois articles sur l'utilisation des plantes en toute sécurité).

Choisir un remède alternatif ?

Mieux vaut en parler d'abord à son médecin.

Par Christine Cosgrove Du médecin Archives

Le 24 avril 2000 (Berkeley, Californie) -- Lorsque Leslie Palmer souffrait de problèmes d'estomac douloureux et débilitants, elle a appelé un gastro-entérologue qui lui a dit que le premier rendez-vous disponible était dans deux mois.

Frustrée par cette longue attente, Leslie Palmer (nom fictif) s'est rendue chez un herboriste qui lui a prescrit des plantes médicinales qu'elle s'est appliquée à préparer en tisane et à boire quotidiennement.

Deux mois plus tard, lorsqu'elle a enfin rencontré le gastroentérologue, elle lui a dit qu'elle se sentait beaucoup mieux depuis qu'elle avait commencé à prendre des herbes.

"Ce qui est étrange, c'est qu'il a totalement ignoré ce que je lui ai dit", dit-elle. "Il ne m'a pas demandé où j'avais trouvé les herbes ni qui me les avait prescrites. J'aurais tout aussi bien pu dire que mes symptômes allaient mieux parce que j'avais hurlé à la lune."

Un tel désintérêt n'est que trop fréquent. C'est une des raisons pour lesquelles de nombreux patients préfèrent ne pas parler à leur médecin conventionnel des médecines alternatives qu'ils utilisent. Comme de plus en plus de patients essaient ces thérapies, le risque d'un conflit avec les traitements médicaux conventionnels inquiète les chercheurs.

Une étude réalisée en 1997 par David Eisenberg, MD, du Beth Israel Deaconess Medical Center à Boston, a révélé que près de la moitié des Américains utilisent une forme de médecine alternative, mais que seul un tiers d'entre eux en ont parlé à leur médecin.

Une étude publiée dans le numéro du 1er février de la revue Cancer montre à quel point les médecins conventionnels sont peu au courant de ce que font leurs patients. Lorsque les chercheurs ont interrogé 50 hommes soumis à une radiothérapie pour un cancer de la prostate, ils ont été choqués de constater que plus d'un tiers d'entre eux utilisaient des médecines alternatives - les médecins des patients avaient estimé ce chiffre à environ 4 %.

C'est un problème, car certaines plantes peuvent rendre les patients si sensibles que les radiations les brûlent, explique Barrie Cassileth, PhD, chef de la médecine intégrative au Memorial-Sloan Kettering Cancer Center. D'autres plantes, en revanche, peuvent diminuer l'efficacité des radiations.

Presque chaque semaine, une nouvelle mise en garde est lancée contre l'utilisation inappropriée de compléments alimentaires ou à base de plantes, seuls ou en association avec des médicaments sur ordonnance. Alors pourquoi les patients restent-ils réticents à discuter de la médecine alternative avec leur médecin conventionnel ?

Selon une étude menée auprès de patientes atteintes d'un cancer du sein et publiée dans le numéro de juin 1999 du Journal of Family Practice, les femmes n'ont pas révélé leur recours aux thérapies alternatives parce qu'elles pensaient que leurs médecins ne s'intéresseraient pas à ces thérapies, qu'ils avaient des préjugés à leur égard ou qu'ils n'en savaient tout simplement pas assez pour les commenter.

Une autre possibilité, selon Larry Borgsdorf, PharmD, de Kaiser Permanente à Bakersfield, en Californie, est que les patients ne considèrent pas vraiment les substances nutritionnelles ou diététiques comme des médicaments. "Les compléments alimentaires sont commercialisés comme des produits naturels. Le verbiage est qu'ils sont naturels, qu'ils sont sûrs, qu'ils ne peuvent pas vous faire de mal. De ce fait, les patients ne pensent pas qu'ils ont une activité pharmacologique."

Le médecin de l'hôpital général de San Francisco, Donald Abrams, se souvient d'un homme qui s'est présenté avec une éruption cutanée sur tout le corps. Quand Abrams a consulté le dossier du patient, aucun médicament n'y figurait. Mais lorsqu'il l'a interrogé sur les compléments alimentaires à base de plantes, l'homme a commencé à dresser une liste qui débordait des 12 lignes disponibles alors qu'Abrams essayait de les noter.

Même si les patients s'expriment, la plupart des médecins ne sont pas formés pour connaître les remèdes alternatifs, explique Tori Hudson, ND, un naturopathe qui travaille depuis 15 ans avec des médecins dans la région de Portland (Oregon). "Il n'est pas raisonnable pour un patient de demander : "Dois-je prendre de l'échinacée ou de la glucosamine ?" parce que le médecin n'a probablement pas de formation pertinente."

Les mondes de la médecine alternative et de la médecine conventionnelle ne s'aligneront peut-être jamais complètement. Mais les praticiens des deux côtés disent que vous pouvez prendre des mesures importantes pour éviter une collision :

• Expliquez pourquoi vous abordez le sujet. " Je dirais : je voulais vous faire savoir que je prends un supplément à base de plantes, et je voulais que vous soyez au courant au cas où cela ne fonctionnerait pas avec les autres médicaments que vous me faites prendre ", explique Jamie Myers, RN, MN, infirmière clinicienne spécialisée en oncologie au Research Medical Center de Kansas City, Mo.

• Faites des copies d'articles sur une thérapie alternative et donnez-les à votre médecin pour qu'il les lise avant de lui demander son avis (mais veillez à ne pas surcharger votre médecin avec une liasse de documents).

• Indiquez que vous souhaitez que les informations relatives à vos thérapies alternatives figurent dans votre dossier médical. De cette façon, votre praticien conventionnel sera obligé de prendre des notes. Et si un problème survient plus tard, des indices importants auront été documentés...

• Si vous n'êtes pas à l'aise pour aborder le problème avec votre médecin, parlez-en d'abord avec l'infirmière.

• Si vous ne pouvez pas vous résoudre à discuter de la question avec vos prestataires de soins conventionnels, envisagez de consulter un praticien alternatif agréé (comme un acupuncteur agréé ou un naturopathe diplômé ND) qui travaille en étroite collaboration avec les médecins conventionnels. Ces praticiens peuvent au moins vous informer sur certains des pires risques liés au mélange de traitements alternatifs et conventionnels.

• Enfin, demandez-vous si vous travaillez avec le bon médecin. Si la communication est extrêmement difficile, il est peut-être temps de trouver un autre prestataire de soins de santé à qui il est plus facile de parler et qui vous soutiendra davantage.