Bien que l'autisme limite gravement les compétences sociales et professionnelles, qui dépendent fortement des indices tirés du contexte et du milieu, il peut en fait améliorer les tâches de mémoire qui ne dépendent pas du contexte.
Quand votre mémoire vous joue des tours
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15 mars 2001 -- Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi le personnage autiste de Dustin Hoffman dans Rain Man pouvait mémoriser tous les noms et numéros de l'annuaire téléphonique, mais pensait qu'une barre chocolatée et une voiture coûtaient chacune 50 cents ?
"Les autistes n'utilisent pas le contexte pour améliorer leur mémoire et leur apprentissage comme le font la plupart des gens", explique au docteur David Beversdorf, MD, professeur adjoint de neurologie à l'université d'État de l'Ohio à Columbus. "Les individus normaux utilisent le contexte pour aider à catégoriser et à se souvenir de nouvelles informations."
La plupart des gens ne pourraient pas se soucier de l'annuaire téléphonique mais peuvent se souvenir des numéros de téléphone de leur famille, de leurs amis et de leurs associés parce que ces informations ont plus de sens dans le contexte de la vie quotidienne. Et si vous vous retrouvez avec 50 centimes supplémentaires qui brûlent un trou dans votre poche, vous vous souviendrez que le prix d'une barre chocolatée est à votre portée, mais que le prix d'une nouvelle Ferrari rutilante est à des années-lumière.
Bien que l'autisme limite gravement les compétences sociales et professionnelles, qui dépendent fortement des indices tirés du contexte et du milieu, il peut en fait améliorer les tâches de mémoire qui ne dépendent pas du contexte, a constaté Beversdorf dans une étude publiée l'an dernier dans Proceedings of the National Academy of Science.
Des personnes non autistes à qui l'on demandait de se souvenir d'une liste de mots comme "fil", "épingle", "œil", "couture" -- et d'autres termes liés au mot "aiguille" -- étaient plus susceptibles que les autistes de supposer que "aiguille" figurait sur la liste, même si ce "souvenir" était faux.
Avec le vieillissement, davantage d'erreurs de "faux souvenirs" apparaissent, ce qui, selon Beversdorf, pourrait représenter une façon pour notre cerveau de compenser notre mémoire défaillante.
"Si, en vieillissant, nous ne parvenons pas à garder trace des détails minutieux, nous utilisons des indices contextuels pour nous aider à nous souvenir de l'essentiel des choses, même si les détails peuvent être inexacts", explique-t-il.
Même lorsque vous êtes jeune, vos yeux et votre esprit peuvent vous jouer des tours. Les témoins oculaires qui pensent se souvenir d'un crime peuvent identifier la mauvaise personne dans une séance d'identification.
"Nous avons l'impression de voir et de retenir tout ce qui nous entoure, un peu comme une caméra vidéo enregistre tous les détails, et qu'avec les bons indices ou aides, nous pourrions en quelque sorte nous rappeler tout ce que nous avons vu", explique Daniel J. Simons, professeur adjoint de psychologie à l'université de Harvard. "En réalité, notre mémoire est bien moins précise que cela".
Dans une étude, Simons a constaté que de nombreuses personnes n'ont pas remarqué qu'un acteur qu'elles regardaient dans une vidéo était remplacé par une autre personne pendant une brève interruption, alors que la plupart des gens sont persuadés qu'ils remarqueraient un tel changement. Seul un tiers environ des sujets de son étude a remarqué le changement, même si les deux acteurs étaient habillés différemment.
Et il ne s'agissait que d'observateurs occasionnels. Lorsque vous essayez réellement de vous souvenir de quelque chose, votre capacité d'attention peut être encore pire.
"Dans des conditions d'activité intellectuelle imposant des exigences à [...] la mémoire, nous nous laissons facilement distraire par des stimuli non pertinents", explique Nilli Lavie, PhD, maître de conférences en psychologie à l'University College de Londres.
"Si vous devez faire quelque chose qui implique de prêter une attention particulière à ce que vous voyez, comme conduire, c'est une mauvaise idée d'engager une conversation complexe ou même une pensée profonde", explique Nilli Lavie, sur la base d'une recherche rapportée dans le numéro du 2 mars de Science.
L'une des raisons pour lesquelles la pensée profonde peut être une distraction par rapport à la participation aux tâches quotidiennes -- comme le professeur distrait qui trébuche dans un trafic dense -- est qu'elle peut activer des régions du cerveau d'une manière qui entre en concurrence avec des préoccupations plus immédiates.
"Notre recherche s'est concentrée sur l'essai de comprendre comment le cerveau accomplit la mémoire dans la situation idéale -- chez le jeune adulte en bonne santé", explique Randy L. Buckner, PhD, professeur adjoint de psychologie à l'Université Washington à St. Louis. "Nous pouvons maintenant utiliser ces informations pour nous aider à comprendre quels types de changements peuvent conduire à des difficultés de mémoire telles que celles que nous observons dans le vieillissement sain et dans la démence."
D'ailleurs, pourquoi l'apprentissage et la mémorisation sont-ils plus difficiles à mesure que les gens vieillissent ?
Une réponse implique le récepteur NMDA, un canal protéique dans le cerveau qui aide à renforcer la connexion entre les cellules nerveuses qui se trouvent être actives au même moment, explique Joe Z. Tsien, PhD.
Pour qu'un chien apprenne qu'une cloche qui sonne signifie que c'est l'heure du dîner, un groupe de cellules nerveuses doit répondre au son de la cloche qui sonne et un autre à l'odeur de la nourriture, et les deux voies doivent être connectées, explique Joe Tsien, qui est professeur de biologie moléculaire à l'université de Princeton, dans le New Jersey.
"Les scientifiques théorisent que le renforcement [de ces connexions par le récepteur NMDA] est à la base de l'apprentissage et de la mémoire", explique Tsien au docteur. Les récepteurs NMDA des jeunes animaux ont tendance à rester ouverts plus longtemps que chez les adultes, ce qui pourrait expliquer pourquoi les enfants apprennent plus rapidement que les adultes.
Dans des expériences génétiques rapportées dans le numéro de Science du 10 novembre 2000, le groupe de Tsien a conçu des souris chez lesquelles les récepteurs NMDA des adultes restaient ouverts près de deux fois plus longtemps que la normale. Les capacités d'apprentissage et de mémoire de ces "souris intelligentes" étaient bien meilleures que celles des souris normales.
"Ces expériences nous donnent des preuves claires que le récepteur NMDA est un interrupteur clé de la formation de la mémoire dans le cerveau", déclare Tsien.
À terme, les scientifiques pourraient trouver des produits chimiques qui améliorent la mémoire dans le vieillissement et dans la maladie d'Alzheimer en permettant au récepteur NMDA de rester ouvert un peu plus longtemps. "La conception de tels médicaments chez l'homme devrait être soigneusement évaluée et pourrait être confrontée à de nombreux défis", déclare Tsien.
En attendant, une approche plus simple des troubles de la mémoire pourrait consister à maintenir l'esprit actif dans un environnement stimulant. Des rats adultes autorisés à explorer des environnements enrichis contenant des jouets, des blocs, des roues d'exercice et de petites maisons obtiennent de meilleurs résultats en matière d'apprentissage et de mémoire que les rats gardés dans des cages standard.
Tsien et ses collègues ont rapporté cette découverte dans le numéro du 7 novembre 2000 de la revue Proceedings of the National Academy of Science.
"Il est possible que la stimulation environnementale et/ou l'exercice puissent contribuer à minimiser les problèmes de mémoire, non seulement ceux qui résultent d'une blessure, mais aussi ceux qui résultent du vieillissement", explique au médecin Tess L. Briones, PhD, professeur adjoint en soins infirmiers médico-chirurgicaux au College of Nursing de l'Université de l'Illinois Chicago, en se basant sur ses travaux avec les animaux.
En utilisant une approche connexe, Richard G.M. Morris, PhD, étudie des souris génétiquement modifiées pour présenter l'une des anomalies observées dans la maladie d'Alzheimer. En vieillissant, les souris développent des amas de protéines anormales, appelés plaques amyloïdes, dans leur cerveau, comme le font les patients atteints de la maladie d'Alzheimer.
Ces souris génétiquement modifiées ont de plus en plus de difficultés à apprendre de nouvelles choses à mesure qu'elles vieillissent. Leurs performances se dégradent à mesure que la quantité de plaques amyloïdes augmente dans l'hippocampe, une structure cérébrale cruciale pour une mémoire normale et fortement affectée par la maladie d'Alzheimer.
D'autres groupes utilisent les travaux de Morris pour déterminer l'effet de la vaccination de ces souris contre l'amyloïde. "Non seulement les souris traitées présentent moins de plaques, mais elles semblent aussi avoir de meilleures capacités d'apprentissage", explique au docteur Morris, professeur de neurosciences à l'université d'Édimbourg, en Écosse.
