La science des bonnes actions

Le "high de l'aide" pourrait vous aider à vivre plus longtemps et en meilleure santé.

La science des bonnes actions

Le " high de l'aidant " pourrait vous aider à vivre plus longtemps et en meilleure santé.

Par Jeanie Lerche Davis Révisé médicalement par Louise Chang, ?MD Par le médecin Archives

C'est un conte classique, l'histoire d'Ebenezer Scrooge - l'exemple même de l'égoïsme, la quintessence du vieil homme mesquin, avare et narcissique. Pourtant, lorsque Scrooge découvre la joie des bonnes actions, il s'épanouit et son esprit renaît. Et on n'avait jamais vu un homme aussi joyeux, selon l'histoire.

Ces dernières années, des chercheurs se sont penchés sur le "high de l'aidant" et ses effets sur le corps humain. Les scientifiques cherchent à comprendre comment l'altruisme - le désir de faire de bonnes actions - affecte notre santé, voire notre longévité.

Les actes d'héroïsme sont une forme d'altruisme, comme nous l'avons vu le 11 septembre, lorsque les pompiers se sont précipités dans le World Trade Center. De nombreux pompiers, aumôniers et citoyens ont participé à l'effort de sauvetage et de récupération, effectuant des quarts de travail éreintants de 12 heures.

Dans la vie de tous les jours, d'innombrables personnes choisissent d'utiliser leur temps libre pour faire du bénévolat, qu'il s'agisse de servir dans des soupes populaires, de nettoyer des déchets, d'accompagner des personnes âgées à l'épicerie ou d'aider un voisin.

Qu'est-ce qui pousse un être humain à agir de façon héroïque ? Qu'est-ce qui nous pousse à faire de bonnes actions ? Lorsque nous agissons au nom d'autres personnes, les recherches montrent qu'elles se sentent plus à l'aise, moins stressées. Mais qu'en est-il de la physiologie de la personne qui fait le bien ? Comment est-elle affectée ? Le fait de faire le bien peut-il nous rendre en meilleure santé, comme le croient aujourd'hui un nombre croissant de scientifiques ? Peut-elle même, comme le suggèrent certaines études, nous aider à vivre plus longtemps ?

C'est ce qui ressort de 50 études scientifiques financées par l'Institut de recherche sur l'amour illimité, dirigé par Stephen G. Post, professeur de bioéthique à la faculté de médecine de l'université Case Western Reserve. Il s'agit d'une enquête exhaustive sur l'altruisme, alias la bienveillance, la compassion, la générosité et la gentillesse.

Le besoin inné de faire le bien

Il n'est pas surprenant que, lorsque nous sommes à l'écoute de l'amour, nous en retirons un bénéfice. "De nombreuses études montrent que lorsque les gens reçoivent de la générosité et de la compassion, il y a un effet positif sur leur santé et leur bien-être", explique Post au médecin.

Exemples : "Lorsqu'un médecin compatissant crée un havre de paix pour le patient malade, ce dernier ressent un soulagement du stress", explique-t-il. "Une étude a montré que lorsque les hommes se sentaient aimés par leur femme, ils étaient moins susceptibles de ressentir des douleurs thoraciques pouvant signaler une crise cardiaque."

Ce n'est que ces dernières années que les chercheurs ont exploré les fondements scientifiques de la notion selon laquelle "faire le bien" est effectivement une bonne chose -- et précisément pourquoi c'est bon pour nous. En effet, de nombreuses disciplines scientifiques -- l'évolution, la génétique, le développement humain, la neurologie, les sciences sociales et la psychologie positive -- sont au cœur de cette enquête, indique Post.

Le lien entre la gentillesse et la santé

Dans un article publié plus tôt cette année, Post décrit les fondements biologiques du stress -- et comment l'altruisme peut être l'antidote. Ce lien a été découvert par inadvertance en 1956, lorsqu'une équipe de chercheurs de l'université Cornell a commencé à suivre 427 femmes mariées ayant des enfants. Ils ont supposé que les femmes au foyer ayant plusieurs enfants seraient plus stressées et mourraient plus tôt que les femmes ayant peu d'enfants.

"Étonnamment, ils ont découvert que le nombre d'enfants, l'éducation, la classe sociale et le statut professionnel n'avaient pas d'incidence sur la longévité", écrit Post. Après avoir suivi ces femmes pendant 30 ans, les chercheurs ont constaté que 52 % de celles qui ne s'étaient pas portées volontaires avaient connu une maladie grave, contre 36 % de celles qui s'étaient portées volontaires.

Deux grandes études ont montré que les personnes âgées qui faisaient du bénévolat en tiraient des bénéfices en termes de santé et de bien-être. Ceux qui faisaient du bénévolat vivaient plus longtemps que les non-bénévoles. Une autre étude de grande envergure a révélé une réduction de 44 % des décès précoces chez les personnes qui faisaient beaucoup de bénévolat - un effet plus important que celui de faire de l'exercice quatre fois par semaine, rapporte le Post.

Dans les années 1990, une étude célèbre a examiné des essais personnels écrits par des religieuses dans les années 1930. Les chercheurs ont constaté que les nonnes qui exprimaient le plus d'émotions positives vivaient environ 10 ans de plus que celles qui exprimaient le moins de telles émotions.

La science de l'altruisme

Lorsque nous nous engageons dans de bonnes actions, nous réduisons notre propre stress -- y compris les changements physiologiques qui se produisent lorsque nous sommes stressés. Au cours de cette réponse au stress, des hormones comme le cortisol sont libérées, et nos rythmes cardiaque et respiratoire augmentent -- la réponse "combat ou fuite".

Si cette réponse au stress reste "activée" pendant une période prolongée, les systèmes immunitaire et cardiovasculaire sont affectés négativement, ce qui affaiblit les défenses de l'organisme et le rend plus vulnérable aux changements cellulaires anormaux, explique le Dr Post. Ces changements peuvent finalement conduire à une spirale descendante - des changements cellulaires anormaux qui entraînent un vieillissement prématuré.

"Des études sur les télomères - les extrémités de nos gènes - montrent que le stress à long terme peut raccourcir ces extrémités, et que les extrémités raccourcies sont liées à une mort précoce", explique-t-il au médecin. "Ces études indiquent que nous avons affaire à quelque chose d'extrêmement puissant. En fin de compte, le processus consistant à cultiver un état émotionnel positif par des comportements prosociaux -- être généreux -- peut allonger votre vie."

Les émotions altruistes - le "high de l'aide" - semblent prendre le dessus sur la réponse au stress, explique Post. Les réponses physiologiques réelles de l'euphorie de l'aide n'ont pas encore été étudiées scientifiquement. Cependant, quelques études de faible envergure indiquent une diminution de la réponse au stress et une amélioration de l'immunité (niveaux plus élevés d'anticorps protecteurs) lorsqu'une personne ressent de l'empathie et de l'amour.

Dans une étude, des adultes plus âgés qui se sont portés volontaires pour masser des nourrissons ont vu leurs hormones de stress diminuer. Dans une autre étude, on a simplement demandé à des étudiants de regarder un film sur le travail de Mère Teresa auprès des pauvres de Calcutta. Ils ont constaté une augmentation significative des anticorps protecteurs associés à une meilleure immunité - et les niveaux d'anticorps sont restés élevés pendant une heure après. Les étudiants qui ont regardé un film plus neutre n'ont pas vu leur taux d'anticorps changer. Ainsi, "s'attarder sur l'amour" renforce le système immunitaire", écrit Post.

La compassion dans le cerveau

Des études sur le cerveau ont mis en évidence l'existence d'un "axe compassion-altruisme", explique le docteur Post. En utilisant des scanners IRM fonctionnels, les scientifiques ont identifié des régions spécifiques du cerveau qui sont très actives lors d'émotions profondément empathiques et compatissantes, explique-t-il. Le cerveau d'une nouvelle mère - en particulier le lobe préfrontal - devient très actif lorsqu'elle regarde une photo de son propre bébé, par rapport aux photos d'autres bébés.

"C'est extrêmement important", dit M. Post. "C'est la partie du cerveau qui s'occupe des soins et de la connexion. C'est une partie du cerveau très différente de celle qui est active dans l'amour romantique. Ces études sur le cerveau montrent cet état profond de joie et de ravissement que procure le fait de donner aux autres. Il ne provient pas d'une action sèche - où l'acte est fait par devoir au sens le plus étroit, comme faire un chèque pour une bonne cause. Elle vient du travail pour cultiver une qualité généreuse - de l'interaction avec les gens. Il y a le sourire, le ton de la voix, la touche sur l'épaule. Nous parlons d'amour altruiste".

Les substances chimiques du cerveau entrent également en ligne de compte dans cette image de l'altruisme. Une étude récente a mis en évidence des niveaux élevés d'ocytocine, l'hormone de "liaison", chez les personnes très généreuses envers les autres. L'ocytocine est l'hormone la plus connue pour son rôle dans la préparation des mères à la maternité. Des études ont également montré que cette hormone aide les hommes et les femmes à établir des relations de confiance.

L'évolution de la bonté

"Les humains ont évolué pour être bienveillants et utiles à ceux qui nous entourent, en grande partie pour assurer notre survie", explique Post. "Dans son ouvrage Descent of Man, Darwin ne mentionne que deux fois la survie du plus fort. Il mentionne la bienveillance 99 fois."

Les humains sont des mammifères, et comme les autres mammifères, nous sommes des animaux sociaux. Au cours de notre évolution, nos liens sociaux ont contribué à assurer notre survie, explique Gregory L. Fricchione, MD, professeur associé de psychiatrie à Harvard. Fricchione travaille à un livre sur l'évolution du cerveau et le développement de l'altruisme humain.

"S'il est bénéfique pour l'évolution des êtres humains de bénéficier d'un soutien social, on pourrait s'attendre à ce que l'évolution dote l'espèce de la capacité de fournir un soutien social", explique-t-il au docteur. "C'est de là que pourrait provenir la capacité humaine à l'altruisme".

L'impact de la génétique et de l'environnement

Une interaction entre notre génétique et notre environnement - en particulier dans nos premières années - jouera pour savoir si nous nous développons en individus altruistes. " C'est un peu comme les traits de la timidité et de l'extraversion ; on trouve des gens à toutes les parties du spectre. On pourrait s'attendre à ce que certaines personnes aient la capacité d'être plus altruistes que d'autres - et certains résultats préliminaires suggèrent comment cette capacité peut émerger", explique Fricchione, qui est également chef adjoint du service de psychiatrie du Massachusetts General Hospital à Boston.

Il fait référence à une petite étude publiée récemment, qui a examiné les niveaux d'ocytocine dans l'urine des enfants pendant qu'ils interagissaient avec leurs parents. Un groupe était composé d'orphelins qui avaient passé les 16 premiers mois de leur vie dans des orphelinats à l'étranger - négligés avant d'être adoptés par des familles américaines. L'autre groupe d'enfants avait été élevé dans des foyers stables et attentionnés pendant leurs premières années.

Les orphelins adoptés avaient produit des niveaux plus faibles d'ocytocine urinaire après avoir été avec leur mère, par rapport aux enfants élevés dans des foyers nourriciers depuis la naissance. Cela pourrait être un indice de l'existence d'une "fenêtre d'opportunité" dans le développement des enfants, c'est-à-dire que ceux qui deviennent empathiques, attentionnés et plus altruistes plus tard dans la vie ont été davantage nourris dans leurs premières années", explique Fricchione. "Cette éducation peut contribuer à développer la capacité altruiste."

Les recherches futures pourraient se concentrer sur la question de savoir si l'expérience d'être bien soigné dans la petite enfance pourrait favoriser le développement de ce qu'on appelle les "neurones miroirs" qui nous permettent d'avoir des réponses empathiques aux états émotionnels dont nous sommes témoins chez les autres, dit-il.

L'hormone de guérison

En effet, l'ocytocine peut être liée au bien-être physique et émotionnel, affirme Fricchione. "L'ocytocine est le médiateur de ce que l'on a appelé la réponse "tendre-mendre", par opposition à la réponse "combat-fuite" au stress. Lorsque vous êtes altruiste et que vous touchez les gens de manière positive, en leur prêtant main forte, votre taux d'ocytocine augmente - et cela soulage votre propre stress."

Dans une étude sur les animaux, les chercheurs ont examiné les nombreux effets que l'ocytocine peut produire chez les rats de laboratoire : baisse de la tension artérielle, diminution des niveaux d'hormones de stress et effet calmant général.

Le comportement altruiste peut également déclencher le circuit de récompense du cerveau, c'est-à-dire les substances chimiques qui procurent une sensation de bien-être, comme la dopamine et les endorphines, et peut-être même une substance chimique semblable à la morphine que le corps produit naturellement, explique Fricchione. "Si le comportement altruiste se branche sur ce circuit de récompense, il aura le potentiel de réduire la réponse au stress. Et si le comportement altruiste continue à être gratifiant, il sera renforcé."

Encore une fois, Scrooge est un bon exemple, dit Post. "Il prend vie grâce à ses affections et émotions bienveillantes. Ce qui se passe réellement, c'est qu'il puise dans toute la neurologie, l'endocrinologie et l'immunologie de la générosité.

"Toutes les grandes traditions spirituelles et le domaine de la psychologie positive insistent sur ce point : la meilleure façon de se débarrasser de l'amertume, de la colère, de la rage et de la jalousie est de rendre service aux autres de façon positive", explique Post au médecin. "C'est comme si vous deviez en quelque sorte chasser les émotions négatives qui sont clairement associées au stress -- les chasser à l'aide d'émotions positives."