Le cœur parle (écoutez-vous ?)

La solitude, la colère et le chagrin peuvent briser les cœurs aussi facilement que l'hypertension artérielle. Pour guérir le cœur, ressentez l'amour.

Un cœur brisé : C'est l'essence des chansons populaires, l'essence du véritable amour. Nombreux sont les couples qui sont morts à quelques semaines, mois ou même jours d'intervalle. Le certificat de décès de Johnny Cash fait état de "complications liées au diabète", mais ses fans savent qu'il n'en est rien : il est décédé quelques mois seulement après la mort de June.

Les médecins vous le diront, le "syndrome du cœur brisé" ou l'insuffisance cardiaque due au stress est un problème médical - et un exemple parfait de la puissance et de la vulnérabilité du cœur, écrit Mimi Guarneri, médecin, cardiologue et auteur du livre The Heart Speaks. "Cette condition semble être causée par des niveaux élevés d'hormones que le corps produit pendant un stress sévère, et qui peuvent être temporairement toxiques pour le cœur."

Dans son livre, Mme Guarneri associe les dernières connaissances médicales à ses expériences personnelles, dans l'espoir de susciter des conversations qui permettront aux gens de sortir de leur mode de vie stressant. Elle veut les aider à mieux gérer les émotions qui mettent leur vie en danger, comme le chagrin, la colère, l'anxiété et le stress.

"Je veux que les gens commencent à regarder leur vie et à voir comment ces événements, ce stress, ce chagrin, cette colère ont affecté leur santé", dit-elle.

Voyage dans le cœur

Le propre voyage de Guarneri pour comprendre le cœur trop fragile a commencé dans l'enfance.

"Un soir, alors que j'avais 8 ans, ma vivace mère de 40 ans m'a dit qu'elle avait des douleurs dans la poitrine, puis s'est mise au lit et est morte d'une crise cardiaque", écrit-elle. "Le décès de mon père à 50 ans, presque dix ans plus tard, d'une maladie cardiaque, a sûrement été accéléré par cette tragédie familiale. La maladie cardiaque, avec ses couches de chagrin et de culpabilité, de stress et d'amour, avait fait un trou dans le centre de ma propre famille."

Dans son livre, Guarneri présente la science relativement nouvelle de la psychoneuroimmunologie, connue dans les milieux scientifiques sous le simple nom de PNI. Il s'agit d'une étude de la relation entre le système nerveux, les émotions et l'immunité qui s'est développée au cours de la dernière décennie - un effort pour comprendre comment l'esprit et le corps communiquent, et l'impact sur notre santé.

Ce réseau corps-esprit a été étudié au cours des trois dernières décennies. Cependant, jusqu'à récemment, les seuls outils de mesure permettant de mettre en évidence ce lien étaient les électrocardiogrammes, la pression artérielle et les analyses sanguines des niveaux d'hormones de stress.

Lorsque nous ressentons de la colère ou d'autres émotions, cela déclenche une cascade de réactions négatives dans tout l'organisme, explique Mme Guarneri. "Nous savons que lorsque nous sommes en colère, notre corps est submergé par des hormones de stress qui augmentent notre pression artérielle, notre rythme cardiaque et nos niveaux d'hormones de stress", explique-t-elle au médecin.

"Lorsque nous donnons des bêta-bloquants [médicaments] pour ralentir le cœur, nous donnons des médicaments pour arrêter les hormones de stress", dit-elle. Son objectif est d'apprendre aux gens à maîtriser ce stress et de les aider à mieux faire face à la situation sans avoir recours aux médicaments - pour apprendre à guérir leur propre cœur.

Une forme sophistiquée de technologie appelée IRM fonctionnelle a permis de mieux comprendre le lien entre le corps et l'esprit, explique M. Guarneri. Grâce à l'IRM fonctionnelle, les scientifiques peuvent voir en temps réel ce qui semblait si difficile à comprendre, à savoir que les centres de pensée et d'émotion du cerveau sont inextricablement liés au reste du corps, y compris au cœur.

"C'est l'un des domaines les plus fascinants de la médecine", dit-elle au médecin. "Nous le savions intuitivement, que l'esprit et le corps se parlent, mais maintenant nous obtenons la science derrière ces choses. Nous commençons tout juste à disposer de la technologie médicale pour vraiment la comprendre."

Mme Guarneri cite 140 études médicales et autres écrits - une fraction de ce qui existe, dit-elle - faisant la lumière sur ce qu'elle appelle le "cœur entier", auquel les médecins et les chercheurs doivent s'intéresser pour mieux servir leurs patients.

"Ce sont les couches qui n'apparaissent pas sur un test d'effort ou un électrocardiogramme, qui ne sont pas enseignées dans les écoles de médecine : le cœur mental, affecté par l'hostilité, le stress et la dépression ; le cœur émotionnel, capable d'être écrasé par la perte et le chagrin ; le cœur intelligent, doté d'un système nerveux qui lui est propre ; le cœur spirituel, qui aspire à un but plus élevé et le cœur universel, qui communique avec les autres", écrit-elle.

Qu'est-ce que le cœur, vraiment ?

Les anciens Grecs et Chinois croyaient que l'esprit résidait dans le cœur. Pour les Égyptiens, le cœur était un livre intérieur, stockant toute la vie d'une personne - émotions, idées et souvenirs. Au siècle dernier, les scientifiques ont dépouillé le cœur de sa poésie ; c'était une pompe mécanique, dont la réparation nécessitait des mesures extraordinaires.

Comme ses prédécesseurs, Guarneri a appris à l'école de médecine à bloquer ses émotions et à traiter le cœur comme une machine cassée.

Cependant, plusieurs patients mémorables -- Russ, Paul et Jean, dont les histoires sont

raconté dans le livre -- lui a ouvert les yeux sur la valeur de regarder plus profondément. Elle a vu leur vulnérabilité face à la maladie cardiaque. "Ils ne sont pas entrés dans mon bureau de leur propre gré, mais ont été accueillis, cendrés et terrifiés, après avoir eu un aperçu de leur propre mortalité", écrit Mme Guarneri.

Elle a vu les effets du surmenage, de la mauvaise alimentation, de la solitude - les visages tendus, les poings serrés, le désespoir et la colère. C'est le début de son voyage vers la médecine corps-esprit, la science qui étudie l'esprit comme élément essentiel de la santé et du bien-être.

"Derrière chaque être humain, il y a une vie, une famille, une histoire et un environnement", explique Guarneri au médecin. "Nous ne sommes pas que des microbes sur une assiette ; tout ne peut pas être réglé avec du Lipitor ou un diurétique. Cela ne veut pas dire que ces choses ne sont pas importantes. Mais dans le domaine des soins de santé, nous avons perdu le concept selon lequel nous avons affaire à des êtres humains."

Elle a également appris que les patients essayaient des choses comme l'acupuncture pour soulager le stress. Ils posaient des questions auxquelles elle ne pouvait pas répondre : Comment puis-je dormir sans somnifères ? Comment gérer le stress sans sédatifs ? Comment puis-je faire baisser ma tension artérielle sans prendre des médicaments qui me rendent impuissant ?

Elle a ensuite fondé le Scripps Center for Integrative Medicine à La Jolla, en Californie, où les patients peuvent bénéficier de traitements tels que l'acupuncture, le biofeedback, le toucher thérapeutique, les massages, la réduction du stress basée sur la pleine conscience et la "maîtrise du stress", ainsi que de traitements sophistiqués de cardiologie interventionnelle occidentale.

"Je ne suis pas un médecin de médecine alternative", dit-elle aux médecins. "Je considère la personne dans son ensemble -- l'esprit, le corps et l'âme -- et j'utilise le meilleur de la médecine occidentale et de la médecine alternative, le meilleur des deux mondes."

Mehmet Oz, MD, est directeur des services cardiovasculaires au centre médical de l'université Columbia à New York. Il a participé à l'émission Oprah et a plaidé en faveur de la médecine corps-esprit, de l'intégration des philosophies orientales dans la médecine occidentale, notamment le yoga, les massages et les cassettes d'imagerie guidée.

"Mes patients portent des écouteurs pendant une opération à cœur ouvert et écoutent des cassettes qui les incitent à respirer profondément, à ressentir moins de douleur et d'anxiété", explique-t-il au médecin. "Nous savons que les patients ont une conscience pendant l'opération. ... Ces cassettes les aident à faire face au stress de l'opération."

Les consommateurs à l'origine du mouvement

Les consommateurs de santé et les patients frustrés tirent la communauté médicale du pays vers les arènes de la spiritualité et de la médecine alternative, dit Guarneri. "Les gens sont insatisfaits des traitements conventionnels. Ils se tournent vers des traitements qui correspondent davantage à leurs systèmes de croyance et ils pensent que le stress et leur environnement affectent leur santé", explique-t-elle au médecin.

Une étude gouvernementale a montré que les Américains effectuaient deux fois plus de visites chez des prestataires de soins alternatifs et complémentaires, par rapport aux médecins de premier recours. Ces pratiques vont de la respiration profonde et de la relaxation musculaire progressive à l'hypnose, l'imagerie guidée et la méditation.

Le docteur Michael Irwin, professeur de psychiatrie et de sciences biocomportementales à la faculté de médecine Geffen de l'UCLA, est également directeur du Cousins Center for Psychoneuroimmunology. Ce centre de recherche porte le nom du regretté Norman Cousins, un journaliste qui, à la fin des années 1970, a fait découvrir aux Américains le concept de guérison holistique, selon lequel les émotions positives peuvent avoir un impact sur la santé.

"On s'intéresse de plus en plus à la façon dont le corps communique avec le cerveau, et plus particulièrement à la façon dont le système immunitaire communique avec le cerveau", explique le docteur Irwin. Il étudie le lien entre les émotions et l'immunité. Comme les scientifiques l'ont constaté pour de nombreuses maladies, y compris les maladies cardiaques, le processus d'inflammation joue un rôle central.

"Les personnes déprimées -- et qui souffrent de maladies cardiaques -- sont plus susceptibles d'avoir des niveaux plus élevés de cytokines, des molécules qui sont liées à l'immunité et à l'inflammation", explique-t-il. "Des études sur les animaux ont démontré que des niveaux accrus de cytokines exposent les gens à un risque de dépression, ce qui devient un cercle vicieux qui entraîne une aggravation des maladies cardiaques."

Grâce à l'IRM fonctionnelle, les chercheurs "peuvent examiner très précisément comment les gens réagissent à un changement exactement comment leur activité cérébrale est modifiée quand ils se détendent ou s'ils ont des niveaux de cytokines plus élevés", explique Irwin. "En tant que médecin, je veux savoir comment ces résultats affectent mes patients - et les personnes atteintes de maladies cardiaques peuvent être plus sensibles aux facteurs de stress. Les personnes dépressives sont plus sensibles aux facteurs de stress. Tant que nous ne comprenons pas cela, nous ne pouvons pas développer de nouveaux traitements."

Les études d'Irwin ont porté sur les effets du tai chi sur le système immunitaire, dit-il. Une nouvelle subvention de l'Institut national sur le vieillissement sera utilisée pour étudier les effets du tai chi sur l'amélioration de l'insomnie en améliorant l'inflammation et les niveaux de cytokines.

Le petit cerveau

Mais voici la réalité de nos vies : Quand on roule sur l'autoroute -- et que quelqu'un nous coupe la route -- la première réaction est de klaxonner, de crier quelques mots choisis. "Nous avons tous vu des hommes se mettre en rage au volant, une réaction totalement instinctive", dit M. Guarnier.

Lorsque nous réagissons par instinct, c'est la région amygdalienne du cerveau qui conduit. C'est le centre du cerveau qui stocke les vieux souvenirs, explique-t-elle. "Lorsque quelqu'un vous pousse à bout, vous réagissez immédiatement ; vous réagissez à quelque chose qui s'est produit il y a longtemps. Quand la réaction est aussi rapide, vous n'avez pas eu le temps de traiter."

Dans son livre, Mme Guarneri parle du "cerveau du cœur" - la capacité du cœur à communiquer avec le reste du corps. Le cœur est une glande qui produit des hormones et des substances chimiques, comme la dopamine et l'adrénaline, qui sont impliquées dans les émotions, explique-t-elle.

"Alors que nous pensons que le cerveau est celui qui prend les décisions et gouverne, le cœur de 10 onces est plus puissant que nous ne l'avons jamais imaginé - il fonctionne comme un organe sensoriel, une glande productrice d'hormones et un centre de traitement de l'information", écrit-elle.

À l'Institute for HeartMath, un organisme de recherche et d'éducation à but non lucratif, des chercheurs ont étudié le système de communication cœur-cerveau. Ces recherches montrent qu'il est possible de réentraîner la connexion entre le cœur et le cerveau pour obtenir un rythme cardiaque plus stable, explique Mme Guarneri.

Les émotions négatives telles que la rage et la frustration déclenchent des changements dans le rythme cardiaque, créant ainsi un schéma cardiaque chaotique qui affecte négativement l'ensemble du corps, explique-t-elle. En revanche, des sentiments positifs comme l'appréciation et l'amour peuvent produire un rythme cardiaque stable, qui entraîne les autres organes à fonctionner de manière optimale, ajoute-t-elle.

HeartMath a mis au point une technique de base à cet effet, appelée "Arrêt sur image". Lorsque vous vous trouvez dans une situation stressante, vous devez arrêter le moment "comme si vous faisiez un arrêt sur image dans un film", explique Mme Guarneri. Puis passer consciemment à une émotion positive afin d'inverser les effets de l'hostilité ou du stress.

"Les personnes qui parviennent à pratiquer cette technique d'autogestion sont capables de générer des changements cohérents dans leur rythme cardiaque", écrit-elle. "En passant consciemment à une émotion positive, ils peuvent inverser les effets négatifs sur le cœur".

"Si vous êtes dans un état de colère et de frustration, votre corps produit des hormones de stress qui créent un rythme cardiaque chaotique", explique Guarneri. "Il y a un déferlement d'adrénaline et de cortisol qui augmente la fréquence cardiaque, la pression artérielle et rend les plaquettes plus collantes, tout cela pouvant provoquer une crise cardiaque."

"Un animal réagit à l'instinct", dit Guarnier au médecin. "Retenir cela... c'est ce qui nous sépare des chiens".