Jeff Gordon est célèbre pour ses victoires répétées en NASCAR. Mais il est aussi un mari, un père et un défenseur des enfants atteints de maladies chroniques.
Jeff Gordon a pris le volant de sa première voiture de course à l'âge de 5 ans, faisant des tours de piste sur un circuit que son beau-père avait construit pour lui dans leur ville natale de Vallejo, en Californie. À l'âge de 6 ans, le futur champion de NASCAR a piloté sa voiture de type "quarter-midget" - un minuscule véhicule de course professionnel pour les 5 à 16 ans - et a remporté 35 victoires, établissant au passage cinq records de piste.
C'était un début prometteur pour une carrière étonnante. Dans les années qui ont suivi, Gordon a remporté quatre fois le championnat de la série Sprint Cup de NASCAR et trois fois le Daytona 500. Il a remporté plus de 80 victoires en NASCAR. Seuls cinq autres pilotes se sont classés premiers plus souvent que Gordon.
Cette année, la compétition est aussi élevée que d'habitude, mais il a une nouvelle source d'inspiration : sa fille, Ella Sofia, qui a eu son premier anniversaire en juin. Le fait d'être devenu père a-t-il forcé le pilote légendaire à changer de vitesse ? doctor a vérifié avec lui récemment pour le savoir, et nous avons appris que dans la volonté de Gordons de réussir - à la fois sur la piste et en dehors - il n'est pas le seul gagnant.
Jeff Gordon, champion de course
Au cours des 31 années de course de Jeff Gordon, rien ne l'a empêché de monter sur le siège du conducteur le jour de la course. Enfin, presque rien.
La seule chose qui m'ait empêché d'aller sur la piste, c'est le sumac vénéneux, dit Gordon à propos de son seul échec. Mon bras était tellement enflé que je ne pouvais pas le plier.
J'ai eu des bosses et des bleus - des choses mineures par rapport aux accidents que j'ai eus, poursuit Gordon, qui aura 37 ans en août. Il ajoute en riant : "Bien sûr, j'ai peut-être des blessures à la tête que je ne connais pas encore.
Ces propos viennent d'un homme qui a eu sa part d'accidents effrayants, dont le moindre encouragerait les simples mortels à échanger leurs clés de voiture contre une carte de bus. Pas plus tard qu'en mars, un accident grave survenu à Las Vegas a mis en pièces l'avant de sa voiture, mais Gordon n'a pas été blessé. Gordon s'interrompt et, le rire passé, dit : "Je ne suis ni intrépide ni stupide. Mais j'utilise ma peur pour m'empêcher de pousser la voiture trop fort et de dépasser les limites. Après un accident, vous avez parfois envie de prendre quelques semaines de repos, mais à moins que votre médecin ne vous le dise, vous ne le faites pas. Vous retournez directement sur la piste.
Jeff Gordon concilie la course et la paternité
La série NASCAR Sprint Cup regroupe les meilleurs coureurs de la ligue. Bien qu'elle ait connu plusieurs changements de nom au fil des ans - avant la Sprint, c'était la Nextel Cup ; avant cela, c'était la Winston Cup - son calendrier est resté l'un des plus éprouvants du sport automobile. Les pilotes participent à 36 courses sur une saison de 41 semaines. Les courses sont longues de plusieurs centaines de kilomètres, autour de circuits ovales qui ne tournent qu'à gauche. Gordon participe à ce circuit depuis 15 ans. Naturellement, Gordon, qui aura 37 ans au mois d'août, a toujours pensé que la course lui permettait de rester sur la voie rapide. Il n'a pas réalisé à quel point il avait tort jusqu'en juin dernier, date de la naissance d'Ella Sofia.
On pense être occupé jusqu'à ce qu'on ait un enfant, dit Gordon. Il s'avère que ma vie n'était pas occupée avant l'arrivée d'Ella.
Il ne se plaint pas. Bien au contraire. Gordon a embrassé la paternité et se sent béni par elle. J'adore être avec Ella, dit-il. Lorsqu'on lui demande quels changements, le cas échéant, la naissance de sa fille a imposés à sa carrière, il plaisante : "Les voyages sont très différents pour lui et sa femme depuis presque deux ans, Ingrid Vandebosch. Nous devons porter beaucoup plus de bagages.
Puis il devient sérieux.
Pour moi, les deux sont séparés. Quand je suis au travail, mon esprit est concentré sur mon travail, sur la conduite. Si vous passez un bon week-end, vous êtes en pleine forme. Quand c'est un mauvais jour, vous voulez juste vous éloigner de la piste. Mais peu importe si ma journée a été bonne ou mauvaise, en rentrant à la maison, tout est mis de côté. Vous n'avez pas le choix. Je suis réaliste. C'est dur. La course aussi.
Apprendre à équilibrer sa vie personnelle et sa vie professionnelle peut être un grand défi, surtout pour des personnes comme Gordon, habituées à réussir dans tout ce qu'elles entreprennent, explique Jerry May, docteur en psychologie du sport et professeur émérite à l'université du Nevada à Reno. Jerry May a passé les 30 dernières années à travailler avec des athlètes d'élite, principalement des athlètes olympiques américains qui, comme Gordon, sont au sommet de leur art. Il a également travaillé avec des leaders dans de nombreuses autres professions, des médecins aux juges en passant par les PDG.
Jeff Gordons Psychologie du sport
May souligne l'importance de vivre dans le moment présent. Dans le cas de Gordons, cela signifie qu'il faut toujours garder les yeux et l'esprit sur sa voiture, sur la route et sur les coureurs qui l'entourent plutôt que de s'inquiéter de gagner.
L'inquiétude peut encombrer votre esprit et vous ralentir, dit May, qui conseille souvent aux athlètes d'utiliser ce qu'il appelle la technique de l'arrêt de la pensée pour éliminer les pensées indésirables. Cette technique est très simple. Dès qu'une pensée négative ou distrayante vous vient à l'esprit, dites "Stop". Puis imaginez quelque chose de positif et de paisible, comme une belle plage. C'est une technique de conditionnement, explique May. Avec la pratique, l'image devient une récompense pour avoir arrêté les pensées négatives.
Pour Gordon, être prêt à concourir signifie être détendu.
Je participe à des courses depuis l'âge de 5 ans, et je pense qu'il s'agit avant tout d'être détendu dans son environnement, d'être à l'aise dans la voiture de course, et d'avoir été impliqué dans presque tous les scénarios possibles dans la voiture de course au cours des 30 dernières années. J'essaie de bloquer toutes les distractions qui pourraient m'affecter mentalement avant une course. C'est une routine que j'ai mise en place depuis de nombreuses années.
May dit aussi que la plupart des athlètes s'entraînent trop, croyant que plus ils s'entraînent, plus ils seront performants. Selon May, c'est un mythe. L'objectif d'un athlète devrait être de trouver son propre niveau d'entraînement optimal et de s'y tenir. Les gens doivent comprendre que, parfois, moins c'est mieux, dit May, qui conseille vivement aux athlètes avec lesquels il travaille de faire des pauses régulières dans leur entraînement pour rester frais.
Sans diversité, les performances chuteront, prévient-il.
Jeff Gordon, Champion pour les enfants
La saison 2007 de Gordon est peut-être la preuve que la diversité est payante. Après plusieurs saisons médiocres, Gordon a commencé les Sprint Cup Series 2007 en tant que jeune marié. À mi-chemin, sa femme, Ingrid, un mannequin belge qui est récemment apparu dans le numéro de maillot de bain de Sports Illustrated mettant en vedette les épouses des meilleurs athlètes, a donné naissance à Ella. Tout en s'adaptant à ses nouveaux rôles - d'abord mari, puis père - il a conduit jusqu'à la deuxième place, son meilleur résultat depuis des années.
Manifestement, Gordon a trouvé le moyen de concilier sa carrière et sa famille, ce qu'il ne pense pas avoir été capable de faire plus jeune. Je suis tellement content d'avoir attendu d'être plus vieux. Je l'apprécie beaucoup plus que je ne l'aurais fait au début de ma carrière, explique Gordon. J'ai eu beaucoup de succès au fil des ans, et si j'avais eu un enfant plus tôt, je n'aurais peut-être pas accompli autant.
Ses réalisations n'ont pas toutes eu lieu sur la piste de course. Bien qu'il ait attendu d'avoir 35 ans pour fonder une famille, s'occuper des enfants est une priorité depuis longtemps.
En 1992, Ray Evernham, alors chef d'équipe de Gordon, lui apporte de mauvaises nouvelles : Le jeune fils d'Evernham, Ray J., avait été diagnostiqué leucémique. Ce fut une triste période, se souvient Gordon, qui a été témoin des luttes d'Evernham pour que son fils reçoive les meilleurs soins possibles, puis des années de chimiothérapie et de greffes de moelle osseuse avant que le cancer de Ray J. ne soit finalement en rémission.
Cette expérience a donné à Gordon un nouveau but : avec Evernham et le reste de l'équipe de course automobile Hendrick Motorsports, Gordon a cherché des occasions de sensibiliser les gens à la maladie. Lors d'événements organisés dans tout le pays, il a signé des autographes tout en décrivant aux fans le besoin désespéré de donneurs de moelle osseuse. La relation entre le pilote et le chef d'équipe est un lien unique."
La Fondation Jeff Gordon
" Pour Jeff, c'était comme si quelqu'un de sa propre famille traversait cette épreuve, explique Tricia Kriger, directrice de la Jeff Gordon Foundation.
Son engagement n'a fait que croître avec le temps. Au fur et à mesure que sa renommée et sa fortune se sont accrues -- il a gagné plus de 95 millions de dollars en gains de carrière -- Gordon a puisé dans chacune d'elles pour aider les enfants atteints de maladies chroniques et potentiellement mortelles. En 1999, il a créé sa fondation, qui a pour but de soutenir le travail d'organisations telles que la Leukemia & Lymphoma Society et la Make-A-Wish Foundation. La fondation de Gordon a recueilli 6 millions de dollars depuis 1999, dont 1 million de dollars pour chacune des deux dernières années, et elle fournit un financement important au Jeff Gordon Childrens Hospital, qui a ouvert ses portes en décembre 2006 à Concord, en Caroline du Nord, et au Riley Hospital for Children à Indianapolis.
Le travail de sa fondation ne se limite pas au traitement des maladies elles-mêmes. Elle cherche également des moyens d'améliorer la qualité de vie des enfants malades et de leurs familles. Pour Gordon, aucun week-end de course n'est complet s'il n'exauce pas le souhait d'au moins un enfant de le rencontrer. Il a réalisé 200 de ces souhaits au cours de sa carrière.
L'un des nombreux bienfaiteurs de la Jeff Gordon Foundation est le National Marrow Donor Program, basé à Minneapolis. On estime à 10 000 le nombre de personnes atteintes chaque année de maladies pour lesquelles la greffe de moelle osseuse est le seul remède. La plupart souffrent de formes de leucémie ou de lymphome, mais plus de 70 maladies différentes sont traitées par des greffes de moelle. Le NMDP met les patients en contact avec des donneurs et des médecins, et les soutient pendant le traitement et la longue période de convalescence.
On nous demande de participer lorsqu'il n'y a pas d'autre remède, déclare le directeur du NMDP, Jeffrey Chell, MD. Selon Jeffrey Chell, seuls 25 % des personnes ayant besoin d'une greffe trouvent un donneur compatible dans leur famille immédiate. La plupart doivent compter sur des étrangers. C'est là que le NMDP intervient. L'une de ses priorités est de recruter des donneurs pour un registre de moelle. Lorsqu'une personne fait un don de moelle, on utilise une aiguille creuse pour prélever de la moelle liquide dans l'os pelvien. Des douleurs dans le bas du dos, une gêne à la marche et de la fatigue sont les séquelles les plus courantes, et elles durent normalement quelques jours. Il faut généralement quatre à six semaines à l'organisme pour remplacer la moelle donnée.
Gordon lui-même s'est inscrit au NMDP. Son ADN figure dans le registre, et il pourrait être appelé à tout moment à faire un don, dit M. Kriger. En fait, il a demandé à tous les membres du personnel de la fondation de s'inscrire comme donneurs. En fait, c'était une chose assez facile à faire quand on rencontre certains de ces enfants.
La fondation, qui aura 10 ans l'année prochaine, planifie déjà sa stratégie pour sa deuxième décennie. Sa mission principale, qui consiste à fournir des fonds aux centres de recherche et de soins pédiatriques les plus importants du pays, restera la même et, selon M. Kriger, M. Gordon devrait s'impliquer encore davantage. Chell est d'accord : Il comprend les complexités des problèmes et les communique si bien à un large éventail de personnes. Il s'est rendu au Capitole et y a joué le rôle de défenseur, aidant les membres du Congrès à comprendre l'ampleur du problème.
Les besoins croissants en matière de soins médicaux pour les enfants
C'est un moment crucial pour aborder la santé des enfants. Le nombre d'enfants américains souffrant de problèmes de santé chroniques a augmenté de façon spectaculaire au cours des quatre dernières décennies, selon une étude publiée en juin 2007 dans The Journal of the American Medical Association. L'Amérique compte aujourd'hui 80 millions d'enfants, et environ 8 % d'entre eux, soit 6,5 millions d'enfants et d'adolescents, souffrent de maladies chroniques qui interfèrent avec leurs activités quotidiennes régulières, explique James M. Perrin, MD, professeur de pédiatrie à la Harvard Medical School et au Massachusetts General Hospital à Boston, principal auteur de l'étude. Les trois principaux problèmes sont l'obésité, l'asthme et le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité.
Par ailleurs, l'édition de juin 2008 de Pediatrics fait état des résultats d'une nouvelle étude qui a suivi les cas de cancer chez les enfants aux États-Unis de 2001 à 2003. La leucémie est la plus fréquente. Bien que le cancer infantile soit rare, il s'agit de la principale cause de décès par maladie chez les enfants américains. C'est une chose effrayante, dit Gordon à propos des maladies infantiles, mais c'est formidable de voir des histoires de réussite.
Jeff Gordon et la nutrition sportive
Au cours des dernières années, Gordon a également appris à prendre davantage soin de lui-même.
Je vieillis, dit-il. Je dois m'étirer pour sortir du lit ces jours-ci.
Bien qu'il aime faire du vélo, son emploi du temps ne lui permet pas d'en faire régulièrement. Et il n'a jamais été très enclin à aller à la salle de sport. Mais il s'est efforcé d'améliorer son alimentation. J'avais l'habitude de manger des trucs horribles tout le temps, comme des hamburgers et des hot-dogs. Et je me demandais pourquoi je tombais malade !
Au début de la trentaine, Gordon raconte qu'il a traversé une longue période pendant laquelle il se sentait constamment épuisé. Les rhumes s'emparaient de lui et ne le lâchaient plus. Puis, peu avant de tomber enceinte, sa femme l'a encouragé à consulter un nutritionniste. Cette expérience m'a ouvert les yeux.
J'ai réalisé que je devais commencer à traiter mon corps avec le même soin que ma voiture si je voulais qu'elle soit performante, dit-il.
Aujourd'hui, Gordon est un grand amateur de sushis et de sashimis. Il mange beaucoup de saumon et d'autres poissons. Bien qu'il ne soit pas végétarien, il évite la plupart du temps la viande rouge. Chaque matin, il boit un milk-shake à la grenade et à la banane. Quand je suis discipliné, j'évite les glucides et je mange beaucoup de légumes verts, même si je ne suis pas un grand amateur de légumes.
Un bon régime alimentaire est essentiel pour tout pilote de NASCAR, reconnaît Roberta Anding, RD, nutritionniste sportive au Memorial Hermann Sports Medicine de Houston. Elle explique que, même si les pilotes de course n'ont pas à courir, sauter ou taper dans un ballon comme les athlètes traditionnels, leur sport exige les mêmes efforts physiques soutenus et la même acuité mentale. Et pour maintenir des performances optimales, les pilotes doivent bien s'alimenter. Cela signifie qu'ils doivent trouver de l'énergie durable dans les flocons d'avoine, les pommes et d'autres glucides de haute qualité, plutôt que de grignoter des aliments sucrés qui provoquent des hauts rapides suivis de bas.
Un pilote de course ne doit pas se sentir fatigué, dit M. Anding. Rester hydraté est peut-être encore plus important. Avec la chaleur élevée des journées sur la piste et à l'intérieur d'une voiture de course rapide, plus le stress physique qui accompagne la course, les pilotes perdent des fluides et du sodium.
Et si vous n'êtes pas correctement hydraté, dit Anding, vous serez physiquement et mentalement compromis. L'alimentation fait une énorme différence pour ce qui est de la capacité à rester vigilant, affirme M. Anding. Pour les athlètes comme Gordon, dont la vie est en jeu, la perte de concentration peut être fatale.
Nous nous entraînons et nous courons presque tous les week-ends, dit Jeff Gordon. Nous sommes conditionnés - vous êtes détendu, votre rythme cardiaque est ajusté, tout comme votre respiration. Je n'ai pas de problème avant les mois d'été, quand je me concentre vraiment sur mon hydratation.
Jeff Gordon Racing Future
Même après trois décennies de course, Gordon n'est pas encore prêt à parler de retraite. La vie sur et en dehors de la piste va tout simplement trop vite à l'heure actuelle pour spéculer à ce sujet. Et si beaucoup de choses ont changé dans sa vie, notamment au cours de l'année dernière, certains aspects sont restés constants.
Ce qui m'a poussé à faire de la course automobile, c'est de voir le drapeau à damier, dit Gordon. La première fois que j'ai vu ce drapeau flottant, je me suis dit que j'adorais ça. Et cela n'a pas changé. Puis il ajoute, un peu nostalgique, "Mais la compétition est si élevée à ce niveau, qu'on ne le voit pas autant qu'on le voudrait".
Les courses de voitures sont-elles sûres ?
Une course de NASCAR n'est pas une promenade du dimanche, mais que faut-il pour piloter une voiture jusqu'à la victoire -- ou au moins jusqu'à la ligne d'arrivée ?
Beaucoup de gens pensent que les pilotes sont simplement assis, mais c'est plutôt aérobique, dit John Melvin, PhD, bio-ingénieur à la Wayne State University de Détroit et consultant de longue date en sécurité pour la NASCAR. Il explique que les coureurs poussent leur rythme cardiaque à des niveaux proches du maximum pendant des heures. Il n'est pas nécessaire d'être particulièrement fort pour faire de la course automobile, explique M. Melvin, mais il faut avoir beaucoup d'endurance. Ces pilotes brûlent de l'oxygène au même rythme que les joueurs de football.
Selon Melvin, les pilotes ressentent une force g (la force de gravité sur le corps pendant l'accélération) allant jusqu'à 3 g dans les virages inclinés courants sur les circuits de NASCAR, où la vitesse moyenne est de 180 mph ou plus. N'est-ce pas dangereux ?
Améliorations de la piste de course
Oui, dit Melvin, mais c'est loin d'être aussi risqué qu'il y a quelques années. À la suite d'une série de décès, dont celui du légendaire pilote Dale Earnhardt Sr. en 2001, un certain nombre d'améliorations de la sécurité des voitures et des pistes ont été mises en place, réduisant considérablement le taux de blessures.
La plus importante était le dispositif de soutien de la tête et du cou (HANS) à l'intérieur des voitures de course. Melvin le décrit comme un collier en fibre de carbone intégré à des ceintures de retenue. Il maintient la tête du conducteur en place de sorte qu'en cas d'accident, elle se déplace avec le corps au lieu d'être projetée vers l'avant ou sur le côté. Cela permet d'éviter la blessure mortelle la plus courante : une fracture à la base du crâne.
Pour les pistes de course, les barrières SAFER (Steel and Foam Energy Reduction) ont été introduites en 2002. Tubes d'acier carrés remplis de mousse écrasable, ces barrières absorbent une partie de l'impact lorsque les conducteurs les percutent, réduisant ainsi la gravité de l'accident.
Les deux mesures de sécurité semblent fonctionner. Il n'y a pas eu de décès ou de blessures graves depuis l'introduction de ces mesures de sécurité, dit M. Melvin, mais nous croisons les doigts, car ce sport reste très dangereux.
