Des milliers d'amis des animaux se tournent vers des approches alternatives pour leurs compagnons à quatre pattes. De nouvelles associations professionnelles d'acupuncteurs et de chiropraticiens vétérinaires ont été créées. Mais les traitements alternatifs qu'ils préconisent sont-ils vraiment efficaces ?
Cléo n'avait que 4 ans lorsqu'un accident a endommagé sa colonne vertébrale. Les vétérinaires ont prédit que des infections allaient bientôt torturer la petite teckel, remplissant ses poumons. "C'était affreux", se souvient Joan Caruso, la consultante en affaires du Connecticut qui possédait Cleo. "Les vétérinaires se succédaient pour dire qu'ils ne pouvaient rien faire pour elle et que la meilleure chose à faire était de l'endormir."
Mais Cleo a survécu, et Mme Caruso attribue à la médecine alternative le mérite d'avoir maintenu le système immunitaire de son chien en vie et ses poumons dégagés.
Des milliers d'amis des animaux se tournent vers des approches alternatives pour leurs compagnons à quatre pattes. De nouvelles associations professionnelles d'acupuncteurs et de chiropracteurs vétérinaires ont été créées. Mais les traitements alternatifs qu'ils promeuvent sont-ils vraiment efficaces ?
Défenseurs et sceptiques s'affrontent
En 1996, la plus grande organisation de vétérinaires des États-Unis - l'Association américaine de médecine vétérinaire (AVMA) - a pratiquement donné son sceau d'approbation aux remèdes alternatifs pour les animaux de compagnie. Dans de nouvelles directives, l'AVMA a déclaré qu'il existait "suffisamment de preuves cliniques et anecdotiques" pour suggérer des avantages réels d'un certain nombre d'approches non conventionnelles, dont la chiropractie et l'homéopathie. Quant à l'acupuncture, les directives qualifient l'utilisation d'aiguilles de "partie intégrante de la médecine vétérinaire".
Cette déclaration a suscité la fureur. "La seule façon de savoir si une thérapie fonctionne est de la tester dans le cadre d'études scientifiquement contrôlées", déclare Robert Imrie, vétérinaire à Seattle. "Les preuves convaincantes que ces techniques fonctionnent n'existent tout simplement pas". Il a rédigé une lettre de protestation contre les directives de l'AVMA et a recueilli les signatures de plus d'une douzaine d'éminents experts vétérinaires.
En partie grâce à des protestations comme celle-ci, l'AVMA a revu ses directives. La nouvelle déclaration indique que toute la médecine vétérinaire, y compris la médecine vétérinaire complémentaire et alternative, doit être tenue aux mêmes normes.
Peser le pour et le contre
Les défenseurs et les sceptiques s'accordent sur un point : peu d'études soigneusement contrôlées ont été réalisées sur des animaux. Même chez l'homme, ces approches restent "alternatives" car leurs bénéfices ne sont pas prouvés.
Pourtant, quelques études laissent entrevoir de réels bénéfices. La technique la plus étudiée est l'acupuncture. Dans un article publié en 1997 dans la revue Acupuncture and Electrotherapy Research, des experts en thérapies complémentaires de l'université nationale du Venezuela ont constaté que les chiens souffrant d'une infection de l'oreille qui recevaient à la fois des antibiotiques et de l'acupuncture s'en sortaient mieux que ceux qui ne recevaient que les médicaments. L'acupuncture semblait accélérer le temps de guérison et atténuer les symptômes de la douleur.
En 1987, des chercheurs de l'université de Pennsylvanie ont signalé que l'acupuncture réduisait de manière significative les douleurs dorsales chroniques chez les chevaux. Dans cette étude - rapportée dans le numéro de janvier 1987 de Veterinary Surgery - 14 chevaux souffrant de problèmes de dos ont reçu des traitements hebdomadaires d'acupuncture. Dix des chevaux ont montré des signes d'amélioration significative. Parmi eux, quatre ont gagné des rubans.
Jusqu'à présent, la plupart des études n'ont pas inclus de groupes de contrôle à des fins de comparaison, ce qui rend leurs résultats difficiles à interpréter. Et plusieurs études bien conçues n'ont trouvé aucun avantage. Dans une étude publiée dans la Revue canadienne de recherche vétérinaire en avril 1989, par exemple, des scientifiques de l'Université de Géorgie ont testé la capacité de l'électroacupuncture à aider les chevaux souffrant de boiterie chronique. L'étude a révélé que cette approche alternative n'était pas plus efficace que l'absence totale de traitement.
Et malgré sa popularité, rien ne prouve que la magnétothérapie aide les animaux souffrant de douleurs ou de blessures, explique David Ramey, auteur du Consumer's Guide to Alternative Therapies in the Horse.
Et si votre ami à quatre pattes tombait malade ?
Devriez-vous envisager des thérapies alternatives pour votre animal de compagnie ? Voici ce que la plupart des experts recommandent :
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Parlez-en d'abord à votre vétérinaire. Seul un vétérinaire qualifié -- titulaire d'un diplôme DVM -- peut diagnostiquer correctement les maux de votre animal. Même de nombreux défenseurs des approches alternatives disent qu'il est sage d'essayer d'abord les traitements conventionnels éprouvés.
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Trouvez un praticien qualifié. Stimulés par un intérêt populaire en plein essor, des médecins pour animaux de compagnie peu expérimentés ou peu formés accrochent des bardeaux en tant que spécialistes de la médecine alternative. Attention : entre de mauvaises mains, des techniques comme la chiropraxie -- qui consiste à manipuler la colonne vertébrale -- peuvent être dangereuses.
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Enfin, ne vous attendez pas à des miracles. S'ils fonctionnent, les avantages de nombreuses approches alternatives peuvent être assez modestes.
Publié à l'origine le 22 décembre 1999.
Mis à jour médicalement en décembre 2003.
