Des experts parlent de la façon dont les enfants font face au traumatisme émotionnel de l'ouragan Katrina.
Les petits héros de l'ouragan Katrina
Les enfants confrontés aux responsabilités des adultes aujourd'hui sont-ils en danger émotionnel demain ?
Archives du médecin
Avec une grande tragédie vient souvent un grand héroïsme. Et en ce sens, l'ouragan Katrina ne fait pas exception. Si les héros sont de toutes formes et de toutes tailles, de nombreux enfants semblent se montrer à la hauteur de la situation.
Qu'il s'agisse de l'image poignante d'un garçon de 6 ans tenant dans ses bras un enfant de 5 mois et conduisant un groupe de cinq bambins en lieu sûr dans le centre-ville de la Nouvelle-Orléans ou des stands de limonade tenus par des enfants qui surgissent au coin des rues et sur les routes de campagne à travers les États-Unis afin de collecter des fonds pour aider les survivants de l'ouragan, un nombre croissant d'enfants semblent se mobiliser comme ils le peuvent.
Mais quels effets cette tragédie aura-t-elle sur la santé mentale des enfants qui ont été les plus touchés ?
"La plupart des gens, lorsqu'ils sont confrontés à un traumatisme, pensent que s'il y a quelque chose qu'ils peuvent faire pour se sentir plus constructifs, ils le feront", et les enfants ne font pas exception à la règle, explique Stuart Goldman, MD, pédopsychiatre à l'hôpital pour enfants de Boston.
"La majorité des enfants confrontés à un traumatisme essaient de se rallier, mais beaucoup n'y parviennent pas vraiment", dit-il. "Les images de jeunes enfants prenant soin d'enfants plus jeunes sont probablement l'exception marquée, et non la règle."
Des enfants résilients
Pour les enfants qui mettent la main à la pâte, "il n'y aura pas de changement à long terme s'ils peuvent revenir à ce qu'ils étaient avant la tragédie", explique-t-il. "Les enfants résilients sont entourés d'adultes qui les guident et ils ont le sentiment d'avoir la capacité de changer leur vie." Par exemple, l'enfant de 8 ans qui aide les plus jeunes a un facteur de résilience positif.
"Si vous vous débrouillez bien, cela vous prépare probablement à être dans une meilleure position plus tard", convient Gail Saltz, MD, psychanalyste au New York Psychoanalytic Institute à New York et auteur de Becoming Real : Defeating the Stories We Tell Ourselves That Hold Us Back.
"Un enfant qui est capable de faire quelque chose qui l'a aidé sera dans une meilleure position plus tard parce qu'il a pu exercer un contrôle et ne pas être une victime", dit-elle, ajoutant que de tels comportements éliminent l'impuissance.
Selon Mme Goldman, les enfants qui n'ont pas perdu un parent ou leur maison se remettront sur les rails avec la rentrée scolaire et le retour à un semblant de normalité. Cependant, "les enfants qui sont hébergés dans l'Astrodome de Houston, qui y resteront pendant les trois prochains mois et dont les familles ont tout perdu et devront déménager, sont les plus exposés au risque de "non-résilience", c'est-à-dire à l'incapacité de rebondir après une tragédie ou une adversité.
"La pauvreté et le désavantage sont tous des facteurs de risque de non-résilience, dit-il, et c'est cette population qui l'a pris en pleine figure avec Katrina."
Les échos du 11 septembre
Après le 11 septembre 2001, de nombreux enfants ont été affectés psychologiquement -- surtout à New York et dans ses environs. Mais "dès que les choses se sont calmées, les plus jeunes ont cessé de s'en préoccuper s'ils n'avaient pas été directement touchés", dit Goldman.
"Le nombre d'enfants touchés par Katrina est 100, sinon 1 000, voire 10 000 fois supérieur au nombre d'enfants touchés par le 11 septembre", affirme-t-il.
Une étude commandée par le système scolaire public de New York six mois après les attentats du 11 septembre a révélé que les enfants des écoles de la ville présentaient un taux de problèmes mentaux plus élevé que celui auquel on pourrait s'attendre dans des circonstances normales. En fait, plus de 10 % des élèves interrogés présentaient des symptômes du syndrome de stress post-traumatique (SSPT), qui peut être marqué par des flashbacks de l'événement, des sentiments d'engourdissement ou de détachement de la vie quotidienne, de l'irritabilité, des accès de colère et des difficultés de concentration.
Comme dans le cas du 11 septembre, les enfants qui ont le plus perdu à la suite de l'ouragan Katrina auront le plus de mal à s'en remettre, selon Mme Saltz. La meilleure façon de protéger ces enfants contre les problèmes émotionnels persistants est de leur apporter le soutien de leurs proches.
Les parents ou d'autres membres de la famille doivent insister auprès de l'enfant sur le fait que "nous allons bien", "nous allons rester ensemble", "rien ne nous arrivera" et "oui, nous devrons trouver un nouvel endroit où vivre, mais nous le ferons", dit-elle. "Rassurez-les souvent sur ce point."
Ayez un visage impassible
Rappelez-vous que "les enfants vous regardent [le parent] pour évaluer leur propre réaction émotionnelle et si vous pleurez, êtes hystérique et dites beaucoup de choses apocalyptiques, ils le détecteront et auront un sentiment similaire", dit Saltz.
Elle suggère également aux parents de limiter autant que possible l'exposition des enfants aux nouvelles de la catastrophe. "Laissez-les parler de ce qu'ils ressentent, laissez-les jouer, et rappelez-leur toujours que vous êtes là", dit-elle.
Cela pourrait ne pas être suffisant pour les enfants qui ont perdu leurs parents à cause de l'ouragan, dit-elle.
Jusqu'à présent, les parents déplacés par les inondations ont signalé la disparition de 220 enfants, mais ce nombre devrait augmenter, selon le National Center for Missing and Exploited Children.
"Les enfants perdus ont besoin de substituts pour intervenir et les rassurer sur le fait que des personnes recherchent leurs parents et ne pas laisser cet enfant se sentir seul au monde", dit-elle." Il est probable que l'enfant qui a perdu ses parents dans un ouragan et qui a été déraciné aura probablement besoin d'une aide professionnelle."
