Portrait d'un psychopathe

Selon les experts, la confession dépassionnée du tueur en série Dennis Rader est typique des psychopathes.

Portrait d'un psychopathe

Selon les experts, les tueurs en série peuvent paraître extraordinairement ordinaires en apparence.

Par Denise Mann Révisé médicalement par Ann Edmundson, ?MD, ?PhD Par le médecin Archives

Jack Levin, PhD, en sait long sur les psychopathes et les tueurs en série.

Il est le directeur du Brudnick Center on Violence and Conflict de la Northeastern University de Boston et l'auteur de plusieurs ouvrages sur les tueurs en série, dont Extreme Killings. Selon M. Levin, le fait que le tueur en série Dennis Rader ait décrit en détail, l'année dernière dans un tribunal du Kansas, ses dix meurtres avec sang-froid et sans passion n'est pas surprenant pour un psychopathe. Même le nom gore que Rader s'est créé, BTK ("bind, torture, kill"), est un exemple de la fierté d'un psychopathe pour son travail.

"Pour une personne dotée d'une conscience, les crimes de Rader semblent hideux, mais de son point de vue, ce sont ses plus grandes réalisations et il est impatient de partager toutes les choses merveilleuses qu'il a faites", explique Levin au docteur. "Il a gardé cela près de sa veste pendant trois décennies".

Les psychopathes peuvent avoir l'air d'avoir du succès en apparence.

Pas moins de 5 % des personnes présentent des troubles de la personnalité psychopathiques ou sociopathiques. C'est ce que disent les experts et la bible professionnelle des maladies mentales -- le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-IV). Ces troubles de la personnalité sont marqués par un comportement antisocial et impulsif, un mépris des normes sociétales et l'absence de signes de peur ou de culpabilité.

"Il existe une vision stéréotypée selon laquelle les tueurs en série sont des solitaires, antisociaux et incapables d'entretenir des relations, mais c'est de la mythologie", dit Levin.

Certains psychopathes et tueurs en série peuvent sembler réussir en apparence et être "normaux". "Rader, comme tant d'autres, était extraordinairement ordinaire", dit Levin. Il était marié et avait deux enfants. "Il était au-dessus de tout soupçon, il était actif dans l'église, chef scout et agent de conformité, et c'est là le secret de la réussite."

Souvent, les tueurs en série "ne ressemblent pas à des sociopathes ou à des tueurs dérangés, car s'ils ressemblaient à des monstres, ils seraient appréhendés presque immédiatement", dit Levin.

"Les psychopathes portent le masque de la raison", convient le docteur Michael Welner, psychiatre légiste et professeur associé de psychiatrie à la faculté de médecine de l'université de New York, à New York. Welner est également professeur auxiliaire de droit à la faculté de droit de l'université Duquesne à Pittsburgh.

"Personne n'aurait qualifié Dennis Rader de psychopathe avant son arrestation", dit-il.

L'excuse de l'abus ?

Tous les psychopathes ne se transforment pas en criminels ou en tueurs en série, disent les experts au docteur.

Le tueur BTK "correspond définitivement à la caractéristique d'un psychopathe, et il se trouve qu'il s'agit d'un psychopathe qui a évolué en tueur en série", déclare Jacqueline Helfgott, professeur associé de justice pénale à l'université de Seattle, dans l'État de Washington.

"Tout au long de l'histoire, il y a eu d'autres personnes comme lui qui ont pu entretenir une famille et mener une double vie", dit-elle. Rader était un "psychopathe très réussi".

Son style dans la salle d'audience était également typique d'un psychopathe, dit-elle. "Les psychopathes ont un faible niveau d'excitation autonome. Ils ne réagissent pas et ne montrent pas beaucoup d'affection ou d'émotion. Ils ne ressentent pas quand ou ce que les autres ressentent".

"Il y a des millions de sociopathes, dont la plupart ne deviennent jamais des tueurs en série", dit Levin. "Ils peuvent mentir quand ils vous vendent une voiture d'occasion, mais tuer n'est pas leur tasse de thé".

La façon exacte dont une personne comme Rader devient un psychopathe et un tueur en série fait l'objet d'un vif débat depuis des décennies.

"Certains pensent qu'il existe une prédisposition biologique ou un câblage [du cerveau] défectueux, et d'autres suggèrent que les tueurs en série ne parviennent pas à se lier pendant la petite enfance", explique Levin.

Levin affirme que la plupart d'entre eux ont souffert dans leur enfance. "Ils sont souvent victimes de violences physiques ou verbales, abandonnés, adoptés dans des circonstances terribles ou violés par un parent et grandissent avec un profond sentiment d'impuissance", dit-il.

"D'après ce que j'ai vu, la plupart des tueurs en série ne commencent pas leur folie meurtrière avant la fin de la vingtaine, la trentaine ou la quarantaine, et cela nous donne un indice", dit Levin. "Ce n'est pas seulement l'enfance qui crée ces monstres, car la plupart des personnes qui souffrent dans leur enfance grandissent et deviennent des citoyens honnêtes. Mais pour une raison quelconque, les tueurs en série ne vieillissent pas avec grâce."

Un psychopathe parmi nous ?

Alors comment seriez-vous capable de dire si un psychopathe vit à côté de chez vous ou s'assied à côté de vous à l'église ? "Vous ne le feriez pas", dit Helfgott. "Il faudrait connaître tous les segments de sa vie et être capable de les relier entre eux".

"La caractéristique la plus essentielle est un besoin excessif de pouvoir et de contrôle, et c'est ce que nous constatons chez la plupart des tueurs en série à caractère sexuel", dit Levin. "Ils aiment la souffrance de leurs victimes. Cela les fait se sentir spéciaux et importants, comme des gros bonnets."

"La dernière chose qu'ils voudraient faire, c'est prendre leurs distances. C'est pourquoi ils utilisent généralement, comme Rader, des méthodes de meurtre rapprochées et personnelles, qu'il s'agisse de strangulation, de coups de couteau ou de matraque", poursuit-il. "Le meurtre est une simple note de bas de page. Le texte a trait à la torture de la victime, à son cri. Plaider et implorer la pitié fait que le tueur se sent bien."

Welner ajoute que "les personnes qui sont de vrais psychopathes sont vraiment froides et insensibles et manquent d'empathie et ont une manière détachée de ressentir des émotions."

"S'ils manifestent une émotion, c'est un effort pour créer une impression", dit-il.

Et c'est l'une des raisons pour lesquelles la thérapie n'est pas bénéfique. "Ils apprendront juste ce qu'il faut dire à un thérapeute pour montrer qu'ils se sont améliorés", dit Welner.

Pour être efficace, la rééducation ou la prévention doit comporter une structure et la fixation de limites, dit-il.

"La meilleure façon de fixer des limites est de le faire avec des personnes qui ont le pouvoir de les faire respecter", ajoute M. Welner, qui suggère de faire appel à un employeur qui tient les cordons de la bourse ou à un agent de probation.

Définition de la dépravation

Selon la loi du Kansas, Rader peut être condamné à la prison à vie pour chaque chef d'accusation, mais il pourrait devenir admissible à la libération conditionnelle. Il ne peut pas encourir la peine de mort car le Kansas n'a pas rétabli la peine de mort avant 1994, trois ans après son dernier meurtre.

Welner travaille actuellement sur un nouvel outil destiné aux jurés et aux juges, qui permet de définir la dépravation et d'influencer la détermination de la peine dans des affaires comme celle du tueur BTK.

L'échelle de dépravation comprend 26 éléments qui peuvent aider à distinguer les crimes et à réduire la nature arbitraire de la détermination de la peine grâce à une meilleure définition pratique de la dépravation et des crimes odieux.

"Dans des cas comme celui de BTK, d'après ce qu'il a dit, il est clair qu'il avait l'intention de traumatiser émotionnellement les victimes et de leur causer une souffrance extrême. Il est clair dans sa façon de communiquer avec les médias qu'il avait l'intention de terroriser la communauté et il est clair qu'il a pris son pied", dit-il. "Il est inhabituel que son cas présente autant de caractéristiques que celles que nous étudions dans l'échelle de dépravation", ajoute M. Welner.

L'échelle souligne pourquoi une personne comme lui doit être considérée comme la pire des pires, dit-il.

Publié à l'origine le 29 juin 2005

Mis à jour médicalement le 17 mai 2006