L'acteur primé, surtout connu pour son rôle de Ralphie dans les Sopranos, parle au docteur de ses démêlés personnels avec la maladie mentale et des raisons pour lesquelles il s'efforce de sensibiliser le public.
Vous jouez dans un nouveau film, Canvas, dans lequel vous incarnez un mari qui doit faire face à la schizophrénie de sa femme et garder la famille unie. Qu'avez-vous appris sur la schizophrénie en vous préparant ou en jouant ce rôle ?
Lorsque Joe [Greco, le réalisateur] m'a apporté le scénario, je venais tout juste de remporter l'Emmy award pour Les Sopranos. Je cherchais spécifiquement un rôle qui serait à 360° du personnage que je jouais dans Les Sopranos. J'ai choisi de jouer ce rôle pour des raisons égoïstes : pour être un mari aimant et attentionné qui est victime de cette maladie.
Marcia Gay [Harden] est une vieille amie, et Joe voulait que Marcia joue le rôle de Mary. Une fois que j'ai convaincu Marcia de le faire, nous nous sommes rendues, pour nous préparer, dans un endroit appelé Fountain House, qui est un club pour les personnes qui doivent faire face à toutes les formes de maladie mentale dans leur vie quotidienne. Pendant que j'y étais, j'ai dit en plaisantant aux personnes qui nous faisaient visiter les lieux : "Quand est-ce que je vais rencontrer les fous ?" et elles m'ont répondu : "Nous sommes les fous."
En travaillant avec eux, en travaillant sur le film et en regardant Marcia évoluer en tant que personnage, j'ai commencé à rêver de ma propre mère (mes mémoires Who's Sorry Now, qui sont sortis il y a trois ou quatre ans, parlent de ma famille et de ma mère dysfonctionnelle, pleine d'humour et folle).
Et trois jours avant le début du tournage, l'un de nos amis les plus proches, qui avait en fait épousé ma femme Nancy et moi, s'est suicidé. Je leur avais parlé quatre jours auparavant du dîner de Thanksgiving et de faire des projets.
Ce qui m'est arrivé - c'était une révélation. Pour une raison quelconque, je pensais que la maladie mentale était une maladie de minorité et qu'elle n'affectait pas beaucoup de gens. Lorsque nous faisions le film, environ quatre semaines après le début du tournage, j'ai dit à notre équipe de 75 à 80 personnes : "Si vous avez une maladie mentale dans votre vie, ou si vous connaissez quelqu'un qui en est atteint, levez la main." Et environ 75 % des personnes présentes dans la pièce ont levé la main. J'ai donc commencé à comprendre que la maladie était répandue.
Finalement, j'ai commencé à me pencher sur mon propre passé et j'ai réalisé que ma mère avait des problèmes que j'ai toujours considérés comme des problèmes de choix, lorsqu'elle se comportait de cette façon ou qu'elle paniquait. Dans mon livre (Who's Sorry Now), je décris parfaitement une personne qui souffre de troubles bipolaires, mais je ne savais pas ce qu'était un trouble bipolaire. Ma mère était sous tranquillisants, mais mes oncles, mes tantes et mon père m'ont expliqué qu'elle traversait un changement de vie ou qu'elle était lunatique.
Nous avons projeté le film à Penn State récemment, et je ne l'avais pas vu depuis longtemps. En le regardant, j'ai réalisé que je jouais le rôle de mon père, Monk, dans le film. Mon père cédait toujours aux caprices de ma mère. Il abandonnait toujours, et il abandonnait à nos dépens. Il aurait fait n'importe quoi pour s'assurer qu'elle ne parte pas. Je vois que je fais cela avec Chris (joué par Devon Gearhart), surtout dans cette scène où il veut aller chez son ami. C'est vendredi soir, et [Mary] commence à s'énerver, et je lui dis que ce n'est peut-être pas une bonne idée. Ça m'a brisé le cœur. Ça m'a frappé comme une tonne de briques.
Vous avez mentionné (dans un article du Boston Globe) que le fait de participer au film vous a forcé à vous pencher sur certains de vos propres problèmes, notamment la dépression. Quel genre de prise de conscience avez-vous eue ?
Le simple fait d'être un acteur est une sorte d'existence bipolaire. Vous prétendez être quelqu'un d'autre. Vous êtes dans cette situation imaginaire, vous êtes un personnage imaginaire, dans l'espoir d'obtenir le rôle. Vous avez les hauts et les bas de tout ça. Faire une pièce et aller devant un public. Beaucoup de gens disent : "Comment faites-vous ça ? Comment faites-vous face à tous ces rejets ?" ... Je vois ça comme un risque professionnel.
Le Dr Richard Lerner, professeur à l'université de Tufts, a été l'un des premiers à voir les éléments curatifs de ce film. Il pense que la dynamique familiale dans ce film est la chose la plus proche d'une étude de cas qu'il ait jamais vue. La plupart des films sur la maladie mentale soit diabolisent, soit glorifient ou romancent la maladie. ... En réalité, la maladie mentale affecte toute la famille. Elle stigmatise et isole la famille. Si je suis schizophrène et que je me comporte mal, mon frère ne veut pas m'emmener chez lui pour la réunion de famille de Noël, ce qui signifie que mes enfants et ma femme sont exclus. C'est un isolement que le [réalisateur] Joe Greco dépeint très bien dans le film.
C'est devenu un plaidoyer pour moi maintenant. Il est vraiment important d'éduquer, comme je l'ai été, pour déstigmatiser et désisoler cette maladie. J'ai créé un groupe appelé "Sans blague ? Moi aussi. Il s'agit d'une fondation visant à sensibiliser le public. Je pense que la maladie mentale n'a pas le luxe d'être anonyme comme l'alcoolisme. Il faut être vraiment courageux de nos jours et sortir du placard pour dire : "Je suis, ou ma sœur est ou mon frère est [malade mental]." Ce n'est pas la maladie minoritaire que l'on croit. Quand je parle du film, ou quand les gens me parlent de mon livre, c'est étrange, mais les gens disent, "Wow, sans blague, moi aussi". C'est comme ça que j'ai trouvé le nom de l'association 501 [à but non lucratif].
Ça fait sortir les gens du bois ?
Oui. Des fans me demandent ce que je fais, je leur décris le film et ils me disent : " Je suis en traitement en ce moment. " La dépression est un gros problème. Je vois ça souvent.
Pour les étudiants de première année d'université, lorsque la plupart de ces maladies commencent à se manifester, les parents pensent que ce n'est parfois qu'une étape, comme la puberté. Ça passe, et ça devient mal diagnostiqué.
Enfant, vous avez souffert de dyslexie. Comment avez-vous fait face à cela, et comment cela a-t-il affecté votre carrière ?
Quand j'étais enfant, il n'y avait pas de nom pour ça. Ce n'était pas une maladie. Mes professeurs... ils disaient simplement, "il n'y a rien qui cloche chez lui. Il est juste paresseux et ne veut pas faire le travail."
Je me souviens qu'en CM1, ma maîtresse m'a retiré mon livre de lecture. Elle disait que si tu n'as pas la décence d'essayer de faire le travail, alors tu ne mérites pas de lire. J'ai en quelque sorte glissé chaque année. J'ai évolué et j'ai créé un personnage de dur à cuire. J'ai joué la pièce de la classe de terminale, et j'ai dû demander à ma soeur de 12 ans de m'aider à mémoriser le monologue que je devais lire, puis j'ai fait semblant de le lire. J'ai eu le rôle, et mes professeurs m'ont alors dit "tu dois apprendre à lire". À 19 ans, j'ai consulté un professionnel qui m'a évalué avec un niveau de lecture de troisième année. J'avais beaucoup de choses à surmonter. Et c'est un miracle que j'y sois parvenu. Dans le monde d'aujourd'hui, je ne pense pas que j'aurais pu le faire.
Pourquoi ?
La compétition [pour être dans le show-business] est tellement plus grande maintenant.
Tu es maintenant un auteur et tu collectionnes les livres rares et les premières éditions. Vous avez parcouru un long chemin.
C'est le don de la lecture. Je suis à fond dans Harry Potter. J'adore ce livre. Si seulement il y avait eu quelque chose comme ça pour moi [étant enfant] [...]. Le premier livre que j'ai lu m'a été offert par mon professeur d'histoire après qu'il m'ait vu dans la pièce. C'était Soul on Ice d'Eldridge Cleaver, parce qu'il savait que je m'y reconnaîtrais. Il y a eu ça, puis Les Cahiers Valachi et Le Parrain, et ensuite je me suis mis à lire Salinger. Les livres que je collectionne sont les livres qui ont changé ma vie.
Quelle est la seule chose concernant votre santé que vous auriez aimé faire quand vous étiez enfant ?
Ne pas manger de salami et de mozzarella.
Tu en manges toujours ?
Non. Je mange du Lipitor [un médicament qui réduit le cholestérol].
Vous avez joué dans plus de 100 films. Avec un emploi du temps aussi chargé, comment faites-vous pour prendre soin de votre santé ?
Je fais de l'exercice. J'adore les exercices cardiovasculaires. J'en suis venu à aimer faire du vélo avec ma fille. J'aime marcher. Je suis en assez bonne santé. J'ai eu ma coloscopie la semaine dernière et... J'adore ça. Le truc qu'ils vous font boire est horrible, mais les médicaments qu'ils vous donnent sont super. Mais ensuite tu oublies que tu les as pris !
Est-ce que jouer la comédie est important pour ta santé ? Comment ?
Jouer la comédie est quelque chose que j'aime tout simplement faire. Toute ma vie a été une série de mensonges blancs et de mensonges bleus pour m'en sortir. Je jouais la comédie alors que je ne savais même pas que je jouais la comédie.
Quel est le meilleur conseil de santé qu'on vous ait donné ?
Courez, et si vous ne pouvez pas courir, marchez.
Quelle est votre meilleure habitude de santé ?
Prendre ma petite aspirine tous les matins.
Ton pire ?
Le fromage. J'adore le fromage. Je l'adore tout simplement.
Quelle personne vous a le plus influencé en ce qui concerne votre santé ?
Ma mère, parce qu'elle était en très mauvaise santé. Elle fumait quatre paquets de cigarettes par jour et mangeait autant de salami et de provolone que moi. C'était l'autre chose avec la maladie mentale : La nicotine joue un grand rôle. ... Elle est morte d'une attaque et d'une maladie cardiaque à cause des cigarettes. Toute ma famille est morte de la cigarette. Mon père d'un cancer du poumon, mon beau-père d'un emphysème.
Tu as déjà fumé ?
Quand j'étais enfant, j'ai fait une pièce de théâtre intitulée Vol au-dessus d'un nid de coucou et je jouais Billy Bibbitt. Je suis allé à l'institut psychiatrique de Creedmoor et j'ai rencontré des types qui étaient des Billy. L'un d'eux avait tendance à fumer, à se brûler avec ses cigarettes et à faire des trous dans ses vêtements. J'ai pris ce comportement et je l'ai mis dans le spectacle, et à la fin de la série, je fumais un demi-paquet de cigarettes par jour.
Vous avez arrêté ?
J'ai arrêté en 1990.
Que pensez-vous du vieillissement ?
Je pense que ça craint. Je suis dans les limbes. Je veux avoir 65 ans pour pouvoir toucher ma pension. J'aurai 56 ans le mois prochain. Mon médecin m'a dit un jour que plus on reste longtemps en bonne santé, plus on a de chances d'avoir une bonne expérience de la vie de senior. Mon oncle Pete a vécu jusqu'à 90 ans ; il n'a jamais fumé. Mon cousin Billy a 103 ans.
La meilleure partie de votre vie est-elle devant ou derrière vous ?
Je pense que c'est devant moi ; c'est derrière moi. J'aime réfléchir ces jours-ci... remonter le fil des souvenirs.
Votre personnage (Ralph Cifaretto) dans Les Sopranos a eu la tête coupée par Tony. Cela affecte-t-il parfois votre sens de la mortalité ou de la santé de vous voir "mourir" à l'écran ? ?
Oui. Je pense que c'est pour ça que j'ai choisi d'être acteur. Une des choses dont je me souviens quand j'étais enfant, c'est d'avoir regardé le Million Dollar Movie, en noir et blanc, et d'avoir réalisé que beaucoup de ces gens étaient morts, mais qu'ils existaient toujours à l'écran. Enfant, je me demandais : "Comment quelqu'un allait-il savoir que j'étais là ?" Si j'ai choisi d'être acteur, c'est en partie pour qu'il y ait des preuves de mon existence dans 100 ans.
En ce qui concerne la mortalité, mes parents vivent dans mon cœur. Trois de mes quatre enfants n'ont jamais rencontré mes parents, mais ils les connaissent grâce aux histoires que je leur raconte. Cette vie éternelle vient des histoires.
Publié à l'origine dans le numéro de novembre/décembre 2007 de doctor the Magazine.
